— «Ценность победы — в преодолении трудностей», — процитировал он меня.
Надо же, запомнил!
***
— Последний рисунок, — заявила Змеямба. — завтра выдвигаемся.
— Я же иду с вами.
— Знаешь, — добавила она, закусив губу, — не ходи. Оставайся.
— Чего это вдруг? — удивился я, набрасывая контур.
— Мы все идём в оболочках. Я, Слон, Креон, девчонки, представители Домов, горцы эти несчастные. На нашем фоне ты лёгкая мишень.
— Буду прятаться под кустами, — отмахнулся я.
— Может, там и кустов-то нет!
— Возьму с собой фикус в горшке, — упрямо ответил я. — Зме, я боюсь тебя отпускать одну. Начнётся отторжение — и что тогда?
— Мы не надолго же, Докушка. Глянем и назад.
— Хрен вы сейчас угадаете, надолго или нет! А если застрянете? Как вы без медика?
— Мы в оболочках, — напомнила Змейса. — В ней если жив — она всё залечит. А если нет, то и ты не поможешь.
— Один раз помог.
— И очень напрасно, — тихо ответила женщина. — Повторять не надо. Не ходи с нами, Док, ты почти женат, у тебя двое почти твоих детей. Не рискуй так.
— Тебе, значит, можно? — рассердился я. — Ты, между прочим, вообще беременная! Моим ребёнком!
— Моим, Докушка. Моим ребёнком. По законам Альтериона у отца нет никаких прав, кроме тех, что захочет ему делегировать мать.
— Мы не в Альтерионе!
— Мы и не в твоём мире, где ты можешь подать в суд на установление права опеки.
— Зме, так нечестно!
— Честно, Док. Ты мне должен сына, помнишь?
***
Проход к тому времени уже отыскали — без меня, я всё ещё был занят ранеными. К счастью, медицина тут очень неплоха, протезирование вообще всем на зависть, так что на мне только те двое, которым на пару остался один глаз, да и тот еле видит. Вкрутить искусственные можно, но это их привяжет здесь навсегда: оптические протезы требуют регулярного обслуживания, обновления ПО и так далее. Мой метод лучше.
Креон вычислил, где может быть дверь, и, когда пришёл туда в оболочке, она без всяких спецэффектов открылась. Что там нашли — никто не знает, всё в строжайшем секрете передано в замок Беране на исследование. Блокировку с неё Креон по такому поводу снял, теперь она снова не оборудование, а исследователь. Главный специалист по наследию Ушедших, как-никак.
Но главное — портал всё-таки нашли. Куда он ведёт — никому не ведомо, но завтра узнаем. Что бы там ни говорила Змеямба, я иду с ними.
— Может, она права? — поддержал Змейсу Слон. — Ты нас будешь задерживать, в оболочках мы тупо быстрее. Кроме того, если начнётся замес, тебя придётся прикрывать, значит, отвлекать бойцов…
— Не надо меня прикрывать. Сам прикроюсь, не маленький. Броник надену, шлем и всё такое. Понадобится — буду бежать всю дорогу бегом, я, слава ихору, в отличной форме.
— Есть ещё нюанс, — сказал Слон неохотно, — но это строго между нами.
— Что такое?
— Конторские ожидают положительный временной лаг.
— Это что ещё за хрень?
— Я не врубаюсь, как это работает, но там проходит час, а тут, например, два. Или пять. Или неделя. Или год. Они понятия не имеют, сколько, от учёных толку не добьёшься. Прикинь, а если правда? Исчезнешь на годы, а у тебя семья…
— Ну и что? — не уступаю я. — Кончатся деньги? Устроится Анахита поваром, на Нагму пособие дадут. Она в кыштаке выжила, а там курорт. Не пропадут. А вот представь: попадаете вы в этот «ортогональный Мультиверсум», оболочки в шоке вас высирают, вы начинаете загибаться от отторжения интерфейсов…
— Понял, понял. Боишься, значит, за нас?
— Да, — твёрдо сказал я. — Боюсь.
— Ладно, чёрт с тобой. Рискнём. Но помни, я предупреждал!
Дмитрий бился, как лев.
— Ну как вы без воздушной разведки? Будете как слепые!
— Обойдёмся, — флегматично отвечает Слон.
— С дрона видно на километры, будете знать, куда идти!
— Обойдёмся, сказал же.
— Но почему?
— Потому что ты салабон, а пасти тебя некому. Споткнёшься, навернёшься, пальчик ушибёшь — и всё. Отряд с раненым — не отряд вовсе. Я бы и отца твоего не взял, но он хотя бы может о себе позаботиться. Если взять тебя, то заботиться он будет о тебе. И смысл?
— На хрен я ему не сдался, — пробурчал Дмитрий. — Отвернётся и забудет, как двадцать лет не помнил.
— Дурак ты малолетний, — ответил командир спокойно. — Ни хрена-то ты про него не понял.
Мне стало неловко, что я это услышал, но так уж вышло. Не уши же затыкать? Разумеется, Слона Дмитрий не уговорил и из состава экспедиционного корпуса выбыл.
***
Общее построение устроили на крыше — и места много, и вид хороший.
— Итак, народ, — объявил командир, вышагивая перед строем. — Военная необходимость вашего присутствия тут исчерпана. Атаковать Дом Креона вроде как некому, все, кому эта дурная мысль могла прийти в голову, и так уже тут. Так что общая часть контракта признана нанимателем выполненной — доминирование Дома восстановлено даже с большим довеском. По этому случаю он произвёл с нами расчёт и выплатил премию!
Бойцы радостно загомонили, Слон поднял руку, призывая к порядку.
— Войска, ну что за детский сад? — сказал он укоризненно. — Команды трындеть не было!
Строй замолк.
— Теперь о грустном. Наследники погибших получат компенсацию, тела будут кремированы, с прахом поступят согласно указанным в контракте распоряжениям. Вечная память героям!
— Вечная память! — грохнул строй.
— О менее грустном. Раненые получили необходимое лечение, почти всех удалось вернуть в строй. Спасибо оплатившему это нанимателю и нашему охренительному военмеду. Док, два шага вперёд! Кругом! Покажись народу.
Я вышел, повернулся, сказал не по уставу: «Всем привет!»
— Здравия желаем, товарищ военмед! — ответили мне хором.
Возвращаться я не стал, остался рядом со Слоном, как замкомандира.
— По дальнейшим задачам, — продолжил тот. — Поскольку запланированная вылазка на неразведанные территории пройдёт ограниченным составом и будет иметь неизвестную протяжённость, порядок объявляю следующий. Контрольное время — двое суток от выхода. Если в этот срок мы не возвращаемся, группа передислоцируется на резервную базу. Да, на ту, где пыльно, как в жопе пылевого клеща. Ничего, потерпите. Для этого на локации «замок» будет формироваться автоколонна, которую выведет наш наёмный проводник Пётр, позывной «Коммерсант». За командира на базе будет Джабба, так что лучше ведите себя хорошо!
