— Хайрулла оказался проводником? — удивилась Анахита. — Это многое объясняет… Думаю, они с Петром знакомы куда лучше, чем я думала.
— Да чёрт с ними обоими, — отмахнулся я. — Наплюй и забудь. Кыштачная часть твоей жизни кончилась.
Креон на моё заявление, что Анахита с дочкой останутся при мне, только зашипел, чтобы я не лез к нему со всякой ерундой, недостойной внимания владетеля. Его, мол, не интересует, кто там моет посуду для слуг. Я предпочёл трактовать это как согласие на временное включение Анахиты в замковый штат на условиях «питание-проживание» для начала. С окладом жалования разберёмся позже, если понадобится. Хозяйственными вопросами всё равно по факту занимается она же, так что не пропадёт.
Когда сообщил ей об этом, Анахита затолкнула меня в комнату, приперла дверь, опрокинула на кровать и, снисходя к моей усталости после марша, сделала всё сама. Похоже, за десять лет в ней накопилось много нерастраченной энергии.
Потом она, тяжело дыша, повалилась рядом, а я, приподнявшись на локте, впервые рассматривал её при свете дня.
— Не обманула твоя подружка, — улыбнулась Анахита. — Смотри, сколько хочешь, теперь мне не стыдно показать своё тело мужчине!
Она действительно выглядит намного лучше. Ушли мелкие морщинки и пигментные пятна с лица, намёки на первую седину в волосах и растяжки на бедрах. Грудь вернула себе упругость, а шея и живот — гладкость кожи. Она выглядит на свой возраст, но уже без «горного гандикапа». Не юная девушка, но молодая женщина. Красивая женщина. То-то Пётр на меня как на врага народа смотрит — имевши, не хранил, а теперь обидно. Обойдётся. Тем более, если с Хайруллой как-то связан. Но с этим пусть Слон разбирается.
Хайрулла достался Креону, мне на его судьбу плевать. То есть, было плевать, пока владетель не прислал за мной Калидию. Девушка мрачна лицом и не выглядит осчастливленной воссоединением с семьёй.
— Я просто делаю, что должна, — сказала в ответ на мои вопросы. — Однажды он поймёт.
— А может, и чёрт с ним, с его пониманием? — спросил я, пока мы идём по лестнице вниз.
— Я нужна ему. Что бы он там себе ни думал. Дом должен быть восстановлен, потом будет время для всего остального.
— Ты уверена, что тебе нужен именно Дом Креона? Не Алиана, не ты сама, не нормальная жизнь?
— Это и есть нормальная жизнь владетеля. А Алиана скоро станет частью Дома.
— Это ещё что за новости? — забеспокоился я о своей ассистентке. — Чего это вы удумали, девицы?
— Увидите, Док. Мы пришли.
В лаборатории Креона светло, но жутковато и плохо пахнет. В большом помещении присутствуют, кроме владетеля, Берана и почему-то Алька. Я-то думал, владетель её держит за питомца дочери, типа хомячка, и ни к чему этакому на сто шагов не подпустит.
— Вам пора прекратить бегать по горам с ружьём, — недовольно заявил Креон, — и приступить к прямым обязанностям.
— Воевать с группой — тоже моя обязанность, — сказал я.
— Наёмники стоят дёшево, а на вас потрачен ихор. И это не повод для обсуждения.
— Что я должен делать?
— Обеспечить слияние оболочки с носителем, не имеющим генетического ключа.
— И кого вам не жалко пустить первым? Напоминаю, я никогда такого не делал и результат не гарантирован.
Отчего-то я подумал про Хайруллу. Для Креона вполне логично использовать пленника «на опыты», научная этика — не его сильная сторона. Но я ошибся.
— Это буду я, — сказала Алиана.
— Алька, ты с дуба рухнула?
Она не ответила.
— Уважаемый владетель, я могу поговорить с девушкой наедине?
— Недолго, — бросил Креон. — Я не собираюсь торчать тут весь день.
Я взял ассистентку за локоть и вывел в подсобку. Она не сопротивляется, но и не проявляет энтузиазма.
— Алька, тебя заставляют? Угрожают? Шантажируют? Только скажи, и я…
— Нет, Михл, я вызвалась сама.
— Но, блин, зачем?
— Ради Калидии. Мы станем, наконец, равны, и оболочка не будет стоять между нами.
— Между вами будут стоять две оболочки, — сказал я мрачно. — Я вообще не уверен, что мой талант вернулся. Что я смогу тебя вытащить, если симбионт начнёт тебя жрать. Ты это понимаешь? Пятьдесят на пятьдесят — ты можешь умереть уже сегодня. Глупо и мучительно, в семнадцать лет.
— Я готова рискнуть. Любовь того стоит.
— Ничего на свете этого не стоит, дурочка малолетняя!
— Не оскорбляйте меня, Михл, вам это не идёт.
— Я бы тебя ещё и по башке треснул, — зло сказал я, — если бы помогло.
— Посмотрите на это с другой стороны, Михл. Я войду в Дом Креона, разве плохая карьера для постельной грелки? — грустно улыбнулась она. — Шаг вперёд по сравнению с «отчимом Родлом». Вы говорили, что я сильная и упорная, я вам верю. Так и вы мне поверьте — я хочу этого. И справлюсь.
— Да, — мрачно подтвердил я. — Ты девушка упёртая. Но дурна-а-ая… Всё, что я тебе говорил про ваши отношения…
— Я помню, — перебила она меня. — И вы были правы. Но теперь многое изменится.
— Да какого…
— Я долго вас буду ждать? — повысил голос Креон.
— Пойдёмте, Михл. Я решила. И вот ещё…
— Что? — вздохнул я безнадёжно, отчетливо понимая, что ничего, ничегошеньки не могу изменить. Она решила, дурища упрямая.
— Если не выйдет… Если вы не сможете… Не вините себя, пожалуйста? Это моё решение, и ответственность только на мне.
— Ты несовершеннолетняя, ты не можешь принимать таких решений.
— Вы сами говорили, что моя биография способствует раннему взрослению.
— Лучше бы умнению… — буркнул я, признавая поражение.
— Пойдёмте, а то Креон уже бесится.
И мы пошли.
***
— Оболочка активирована, — сказал Креон. — Она ждёт носителя, и время уходит!
Чёрная хрень сегодня кажется мне особенно гадкой. Она лежит в широкой неглубокой ёмкости, закинув круглый шар башки назад. На бортиках запеклись капли крови — в этот момент я отчетливо понял, что Хайруллу больше не увижу. Интересно, Алиана в курсе? Или ей уже всё равно? «Вижу цель, не вижу препятствий»?
Подошедшая Берана присела на корточки рядом, провела рукой по передней части оболочки, и та раскрылась, обнажив свою ворсистую изнанку.
