Джея Хаук нагнал уже на улице, едва не потеряв из виду. Вольный, видимо, того и добивался — раствориться в городе и избавиться от всех, кто мог бы за ним пойти, как и от тупых вопросов. Только вот что дальше делать, высотник не представлял, и первым звуком в их «диалоге» стал особенно резкий скрип несчастной ноги. Вольный в очередной раз чуть не навернулся, емко выругался сквозь зубы и запрыгнул на свою «летучку». Ну правильно, не доползет — так доедет. Пришлось подстраиваться уже под ход машины, хотя Джею явно было плевать, успевает за ним высотник или нет.
Хаук молча подождал еще какое-то время, убеждая себя, что он-то уж точно не навязывается, и негромко произнес:
—Срать на них, а?
—Если это попытка поддержать — не нуждаюсь,— ожидаемо резко отозвался Джей.— Чего тебе надо?
Хор-роший вопрос. Знать бы самому ответ на него… но не радовать же «внешнего» необъяснимым понятием шила? Высотник замолчал и огляделся, будто надеясь, что улицы сами подскажут ему ответ. И только тут понял, что да — еще как подскажут.
Этот город был другим.
Настолько контрастно другим, что Хаук даже раскрыл рот от запоздало пришедшего изумления. Впрочем, быстро захлопнул и вновь нагнал вольного, но глаза теперь пробегали по каждой детали вокруг с живым интересом.
Для начала — здесь было чисто. Никаких обшарпанных зданий, стены которых ремонтировали чем придется: все чуть ли не сияло новизной и аккуратностью. Многоэтажные дома выстраивались ровными улицами, а перед некоторыми из них вместо привычных свалок запчастей были разбиты небольшие садики. Настоящие. Хаук в своей жизни из живых растений только и видел, что странную колючку в горшке на столе Хизара. Босс звал эту хрень «кактусом» и чуть не прибил высотника, когда тот случайно смахнул горшок на пол. Но колючка выжила, так что эпизод забылся.
Второй диковинкой стали, как ни странно, люди. Много людей. Слишком много. Постоянный поток встречных казался бесконечным, а за все время пути Хаук никого не увидел дважды. Для его городка такое вообще невозможно — десяток местных в единственной забегаловке уже считался аншлагом.
Ну и в-третьих, парень быстро понял, что он банально не знает, где находится. Большой оживленный город сбивал с толку, и в голову не лезло ни одного дельного ориентира. Что ему спрашивать? Дорогу к аркам? А за кой хрен ему дались арки? Идти в центр, к шпилю? Не вариант тоже, так что ответ Джею прозвучал, пусть и с опозданием, но неизбежный. Даже гордость не взбрыкнула:
—Помоги в городе устроиться. Работу там найти, все такое. Мне одному труба.
—А Хизар ваш? И остальные?
—С ними я останусь Скарпом. Кличка уже в печенках.
—Один хрен. И то и то не звучит. Слыхал про систему автоматического наведения «Хаук
[2]-о-восемь»?
—Нет. Не слышал.
—Списана.
—Это такой намек отвалить? Тебе с такой ногой все равно не справиться.
—А мне и не надо.
И словно в ответ на эту короткую фразу откуда-то справа раздалось на всю улицу:
—ДЖЕЙ! СКОЛЬКО ЛЕТ! НАКОНЕЦ ЗАГЛЯНУЛ К НАМ!
Хаук рефлекторно пригнулся и в последний момент отвел руку от уха, сделав вид, что просто хотел пригладить вечно растрепанные волосы. С какого черта так громко?! С легкими у шедшего к ним навстречу мужика проблем явно не было. И с силой тоже. И с ростом. Сам высотник еще ладно, но Джей рядом с этим громилой казался игрушкой.
—Чтоб тебя, Страйд!— огрызнулся Рассел, пусть по лицу и было видно, что встрече он рад.— Что у тебя за талант падать на голову? Все равно к тебе шел.
Мужик довольно расхохотался и хлопнул «внешнего» по спине так, что тот едва не слетел со своего ненаглядного транспорта. Хаук внутренне позлорадствовал, припомнив Джею в этот момент все его выходки в пути, но вслух комментировать не рискнул — вдруг и ему прилетит? Причем совсем не по-дружески. Одно радовало — необходимости кричать уже не было, и некий Страйд хоть немного понизил голос:
—А чего ты у импов забыл-то?! Прям как не свой! Пришел бы, я бы тебе и комнату отдал, как обычно!
—Я только в город вошел.
—Так там же военки везде стоят..!— мужик осекся, уловив, как изменился взгляд Джея, и кашлянул в кулак.— Так это… с ногой опять чего? Давай уже новую сделаю!
—За мой счет.
—С друзей за работу не деру! Сколько раз повторять-то?!
—А то я не знаю, сколько материалы стоят? Нет уж. Тогда обойдусь ремонтом.
Страйд выразительно махнул рукой и только вздохнул. Видимо, спор этот шел не первый, не второй и даже не третий раз.
И тут его вниманием, наконец, завладел Хаук:
—Ба! Неужто ты внял доводам друзей и взял себе напарника! Не гробь парнишку — вступите в отряд, безопасней же!
—Я вообще планировал отдых,— странно, но мрачность, с которой вольный воспринимал все намеки об отряде раньше, сейчас куда-то испарилась.
—Да-да, слыхали уже! Найти спокойный городок, устроиться там и жить… какого черта ты тут тогда забыл с разбитой в хлам ногой?! Ах да, Райвен Страйд!— Мужик от души гаркнул свое имя и так сжал ладонь, что Хаук все же выругался сквозь зубы. Все равно за этим бугаем не слышно.— Будем знакомы!
Но черт возьми, жизнерадостность Страйда сейчас была как никогда уместна, помогла сменить настроение и сбросить мрачность знакомства с арками. Хотя столь зычный голос ощутимо напрягал, а здороваться с этим громилой каждый день Хаук вообще не рискнул бы. Впрочем, тот же Джей был явно хорошо знаком с этим… механиком, выходит, тоже? Протезником. Как вообще эту профессию звать?
Вот только при словах о напарнике слишком четко вспомнились будто вросшие в песок ноги и страх перед неизвестной тварью. Странное оцепенение, которое перед самим-то собой признать было трудно. И собственная бесполезность. Прекрасный вышел напарничек, чего уж. И от этих мыслей в ответ высотник представился слишком уж мрачно:
—Хаук Люффарен. Будем.— А затем язык в очередной раз оказался быстрее головы: — Скажите, а вас всегда так хорошо слышно?
—Меня, парень, обычно куда лучше слышно,— вновь расхохотался Страйд.— Это вы, пустынники, едва шепчете! А когда работаешь рядом с непрерывно грохочущими машинами — и не так горланить будешь, да! И давай без всякой этой официальной шушеры. Ты раз с Джеем пришел — в нашей части города для всех свой!
Тяжелая ладонь опустилась на плечо, заставив подкоситься ноги и выбив дыхание. Джей ехидно ухмыльнулся — будто пару минут до этого мысли читал, падла. Всем, кто пришел с ним, рады, значит? Ну да. Только вот сам Рассел высотника с собой не звал и, думается, умолчать об этом будет нечестно. Только вот новый знакомый и слова не дал вставить, вновь обратившись к другу:
