—Окей… Слушай сюда, парень. Меня зовут Филипп, можно просто Фил. И если пройдешь экзамен, будешь у меня в подчинении, все ясно?— этот руки не протягивал и говорил как-то автоматически, устало, будто повторял свою речь не один десяток раз.— Как ты, надеюсь, знаешь, устройство купола достаточно простое: в центре наверху главное ядро, по краям внизу — направляющие. У Брайта их семьдесят. Само собой, в задачу механиков входит контроль как за основным, так и за дополнительными устройствами. И расположены они во-он там,— Филипп указал на высокую металлическую конструкцию, верхушку которой было видно над городской стеной. Из-за купола ее очертания казались размытыми, будто отражение в луже. Хаук посмотрел в указанную сторону и чуть нахмурился: в его родном городе те самые направляющие были не просто внизу, а зарыты в землю, чтобы формировать защиту еще и под поселением. Мало ли какая тварь подкоп устроит? Песчанники те же… Но с другой стороны — Брайт большой оживленный город, логично, что его защита строилась иначе. А Фил тем временем продолжал: — В общем, мы вчера получили сигнал о том, что некоторые из этих вышек сбоят. Причина этого возможна только одна: ядро уже неисправно, поток энергии непостоянен. Твоя задача тривиальна — подняться и заменить старое ядро новым.
—Я же не механик.
—Ты что, даже таких элементарных вещей не знаешь? Людвиг клялся, что у тебя огромный стаж!— на лице Филлипа четко отразилось презрительное разочарование, и Хаук прикусил язык, понимая, что краснеет.— Там не нужен механик. Тебе надо скрутить один патрон и заменить другим. Это же внешнее устройство — все, что за куполом, легко и быстро заменяется в случае неисправности или атаки.
Предполагаемый бригадир достал из сумки черную полусферу с резьбой внизу и передал Хауку. Высотник аккуратно взял ее, стараясь не разглядывать, и, нагнав на лицо побольше уверенности, запихнул в свою сумку. На словах все звучало действительно проще простого. Справится.
—Вопросы есть?
—Высота какая?
—Пятнадцать метров.
—Всего-то? Слабенькое у вас испытание,— и тут Хаук совершенно не хвалился. Для него эта высота действительно была детской. По лицу же Филиппа расплылась довольная лыба-оскал:
—Не скажи, парень. Конструкция стальная, не адаптированная, это тебе не шпиль. Тем более, несмотря на близость города, там уже ощущается дыхание Пустоши. Слабый, да, но ветер есть. И если у тебя нет опыта — ты не справишься. Еще вопросы?
—Никаких.
—Отлично. Эй, Риз! Мы готовы.
Центр кивнул и махнул рукой, приглашая отряд следовать за собой. Как оказалось, покинуть город было проще простого. Никто не провожал, никто не требовал документов или чего-то такого. Риз просто провел какой-то карточкой перед «глазом» Системы, сообщил количество человек… и несколькими минутами спустя Хаук второй раз в жизни вышел в Пустошь. Но сейчас какой-то перемены он не чувствовал. Вышка была близко, вокруг — тишина, хотя Риз и остальные не опускали оружия, а все внимание приковано к конструкции и небольшой площадке-цели наверху: высотник уже просчитывал для себя путь, благо крепления для страховки ничем не отличались от привычных. Поновее — и только.
—Ну, дальше сам!— Фил остановился метрах в трех от конструкции и хлопнул Хаука по спине.— Там лишние не нужны тебе. Мы мешать не будем. Скорость выбирай свою, но слишком не тяни. Если чуешь, что не можешь или струсил — спускайся. Нам травмы у новичков не нужны! Ну и, если что, связь есть — наш высотник тебе поможет.
—Ваш высотник может отдохнуть,— чуть дернул подбородком Хаук, вызвав в ответ взрыв хохота. Вот еще. Пятнадцать метров — детская высота. И уж он-то точно не струсит.
Уже начав подъем, высотник понял, что его тупо взяли на слабо. Подбодрили, блин. Мотиваторы хреновы. А работка действительно оказалась простейшей: такая же полусфера, правда, светло-серая, а не черная, поддалась легко, да и замена встала, как влитая: погасший на мгновение огонек замерцал желтым, но Фил предупредил, что так и должно быть. Устройство само себя настраивает под частоту нового ядра или что-то в этом духе. В эти заморочки Хаук старался не лезть: все согласно описанию, значит, он справился. Так что несколькими минутами спустя Хаук вручил Филу снятую полусферу, даже не пытаясь сдерживать самодовольной ухмылки. Еще бы: он справился легко, быстро и четко. Да и сам Фил выглядел довольным. Прикрутил штуковину к какому-то устройству и продемонстрировал Хауку цифры на небольшом экранчике:
—Видишь, сбоит! А ты молодец, хорошо справился. Возвращаемся. Нам сегодня еще троих проверить, и с тобой свяжутся — скажут результаты.
Высотник довольно кивнул, отправляясь следом за Ризом и еще двумя парнями с оружием. Все же здесь, в нескольких шагах от города, эти предосторожности казались даже смешными. Ну что с ними будет? Да и морока при входе в город тоже выглядела лишней. Задержка, не более. А Хаук внутри ликовал. В том, что он прошел их глупую проверку, у высотника не было сомнений. И единственным, что казалось ему во всем этом неправильным — острое желание похвастаться успехом Джею и Страйду. Как когда-то, много лет назад, хвастался Хизару.
Вернулся в дом высотник аккурат к завтраку. С кухни пахло чем-то определенно вкусным, и желудок тут же напомнил о себе.
—О! Смотрю, все прошло как надо!— встретил его громкий бас Страйда, ставший уже почти привычным.— Садись, рассказывай! Я тут и на тебя сварганил!
Механик пошуровал по сковородке и запахло еще аппетитнее, так что Хаук поспешил принять приглашение. А вот чисто мальчишечью радость высотник наоборот спрятал и натянул на морду самое безразличное выражение, какое мог.
—Да ничего особенного, даже как-то слишком просто,— скучающим голосом протянул он.— Жалкие пятнадцать метров я проходил еще лет в десять. Если б не пришлось тащиться за купол…
—За купол?— Джей опустил так и не поднесенную ко рту ложку и уставился на своего временного подопечного, требуя объяснений.
—Ну да, к этим вышкам-направляющим. Что-то там сбоило, как проверку сказали залезть, поменять.
Тут уже повернулся и Страйд, а Хаук почувствовал, как вся недавняя радость сменяется настороженным подозрением. Как там Бабай говорил? Когда все слишком долго хорошо — жди подставы. И подстава не задержалась:
—Хаук, направляющие под землей, да,— покачал головой Страйд.— Тут вокруг половина тварей подземные, потому защита нужна. И уж высотники там точно не работают.
—А что за штуковины тогда вокруг стоят?
—Это маяки. Империя использует их в основном для контроля границ города, а ближайшие отряды ориентируются на их частоту, если что-то срочное. Хаук, я говорил тебе не брать работу слева. И говорил, что у тебя на лбу написано: лох.
—Что же тогда…
И тут раздался звон колокольчика, оповещающего о том, что в мастерской посетитель. Только в прихожей неизвестный ждать не стал — сам прошел в кухню, без стука распахнув дверь, и коротко кивнул вместо приветствия.
