—Да, он с нами.
—Стоп! Куда с вами?! Ты с ума сошел, Джерри? У меня… э-э… работа!
—Какая работа? Ты Командующий. Без отряда.
—Вот именно, я Командующий! Не суди по себе — в счет твоего тупого упрямства для тебя делали ряд скидок, чтоб ты знал!
—Это ты просто безотказный идиот. И поздравляю, ты назначен наглядным пособием.
—Чего?
—Мы идем вчетвером. Джейд — она брала задание. Я — как гарантия, что мы не сдохнем на ее «халяве». Ты — как наглядный пример профессионального высотника. И Хаук — как тот, кто будет тащить наши вещи, чтоб не мешаться под ногами бесполезной шкурой.
—Чего?!— это оба высотника выдали уже хором.
Хаук от такой перспективы и вовсе немного окосел. Это он-то «бесполезная шкура»?!
—Ладно — Хаук!— тем временем уже не на шутку вспылил Кас.— Он ученик — ты творишь, что вздумается. Но моего согласия спросить не хочешь?!
—Ты согласен.
Джейд довольно расхохоталась. Кас, кажется, выпал в осадок. Хотя сам же недавно описывал, какой из Джея прекрасный лидер. Отвык? Впрочем, и сам Хаук был недалек от этого состояния. Слова «наглядного примера опытного высотника» прекрасно описали все перспективы положения ученика при мастере. Блеск.
—И Хаук пока не ученик,— добил Джей,— так, в кандидатах. Для этого мы и идем: одного полноценного похода хватит, чтобы ты понял, так ли тебе нужна Пустошь. Если по возвращении тебе придет в голову попросить меня стать мастером — эта просьба будет настоящей.
—Разве мы уже не были в полноценном походе?
—Нет. Вести стадо по тропе — одно. Тащиться отрядом в горы с четкой целью — другое. Не волнуйся, ты быстро поймешь разницу.
—Ну, у меня нет выбора, да?
—Да. Сейчас мы идем к Страйду — Кастиэль с нами. Завтра с утра — на рынок. Подберем тебе снаряжение. Еще день на подготовку и выходим. Джейд за это время уточнит маршрут.
Все присутствующие переглянулись и пожали плечами. Спорить с Джеем ни у кого желания не возникло. Хаук вообще на это права, очевидно, не имел. Потому расходились как-то молча.
Слёзы.
Джей ожидал любой реакции на свое возвращение. Даже взял все инстинкты в кулак, чтобы не увернуться от удара по морде — ведь именно этот единственный он действительно заслужил. Но вместо гневной отповеди и мордобоя Страйд встретил его слезами.
И от этого нахлынуло чувство какой-то особенной, глубокой вины. Все эти пять лет Джей настойчиво гнал прочь мысли о самоубийстве, приходившие порой слишком часто и навязчиво. Основной причиной тому была месть. Но это утверждение и верно, и ошибочно одновременно. Ведь даже сейчас, когда казнь сорвалась, Джей с собой так ничего и не сделал. И не сделает. Не будет намеренно искать смерти в Пустоши, не будет нарываться на опасность, с которой заведомо не справится.
Потому что их медик обидится.
Потому что Мэй так много сил отдавала, чтобы спасти каждую из жизней.
Потому что все те, кто пожертвовал собой, чтобы спасти его и его семью, никогда не поймут и не простят этого шага.
Но за всеми подобными мыслями, утонув в боли прошлого, Джей сознательно забывал, что есть те, кому он дорог и по эту сторону. Сейчас его заставили об этом вспомнить слишком отчетливо. Не только Кас, не только Хаук, не только Джейд… Их много. И из настоящего, и из прошлого. И еще появятся в будущем — это неизбежность.
Рыдающий на его плече бугай-механик — слишком яркое тому доказательство. А как себя вести, Джей даже не представлял. Только положил руку на плечо, да так и замер. Молча. Позволяя другу выреветься и высказаться. Все же Райвен Страйд слишком уж эмоционален.
Но благодаря высотникам сцена не затянулась. Тем более, Кастиэль был тут впервые, а сам хозяин дома слегка оторопел, когда осознал, что у него под крышей теперь целых два Командующих. Даже на стол накрыл как-то по-праздничному, постелив на исцарапанную столешницу выглядевшую чуть более прилично скатерть.
Ужин вышел ранним, но сытным и оживленным. Хотя похмелье еще аукалось, и Джей так толком ничего не съел. Зато оба высотника наворачивали за двоих каждый. Да и сам Страйд с удовольствием заедал потраченные нервы. Судя по всему, небольшой холодильник опустел окончательно, и механику светил глобальный поход за едой чуть раньше расчетного срока.
Джей же почти все это время молчал. Пытался собраться с мыслями, смириться с ситуацией, признать Хаука как кого-то, от кого может выйти польза. Если задвинуть прочь все сожаления, сомнения и боль, оставив лишь голую рациональность, можно было легко прийти к выводу: браться за обучение Хаука — гнилое дело. Сколько ему лет? Двадцатник есть точно — в это время некоторые с Пустошью уже прощаются. Кроме того, организм городского высотника привык к городской нагрузке. Привык к спокойствию и стабильности. Ну куда ему Пустошь? Развить чутье в этом возрасте очень трудно, а высотнику оно необходимо не меньше, чем центровому. Рефлексы? Положим, с этим проще — уже хорошо. Выносливость дело наживное. Опыт и знания…
—Хаук, ты ведь умеешь читать?— перебил кого-то из присутствующих Джей невпопад заданным вопросом. А ведь, кажется, за столом что-то оживленно обсуждали. Теперь же повисло озадаченное молчание.
—Конечно. Хизар научил.
—И много чего читал?
—Ну, газеты всякие… У Хизара только две книги было: старые сказки о прошлом и полный свод законов Империи. По ним я и учился.
—А городская библиотека?
—Ну…
—Понятно. Я наверх.
Провожаемый все теми же озадаченными взглядами Джей отправил свою тарелку в раковину и вышел из кухни. Итак, читать Хаук умеет. И то хлеб. Макс, помнится, не умел вообще ничего. Даже говорить толком не мог — и Джею пришлось очень много времени потратить на то, чтобы научить малого элементарным основам.
Сердце вновь отозвалось болью, жаром бросившейся к глазам и горлу. Джей остановился на предпоследней ступеньке и зло помотал головой. Нельзя позволить себе тонуть в кошмарах. Нельзя давать этой боли волю, если он хочет чего-то еще добиться от этой жизни.
Нет.
Нельзя давать этой боли волю, чтобы не срываться на Хауке. Мальчишка-высотник еще не стал окончательно его учеником, а Джею уже приходится думать и заботиться столь о многом. Что хуже — Макс тоже был высотником. Рассказывать то же самое, учитывать то же самое, заботиться о том же самом… Джереми Расселл знал, что отныне и ближайшие пару недель точно каждое его слово и действие будет рождать где-то внутри болезненное дежавю. И как с этим бороться, бывший лидер «К-9» не мог даже представить.
Обоих высотников долго ждать не пришлось. Видимо, с его уходом атмосфера за ужином сошла на нет. Страйд наверняка завалился спать, но для них троих этот вечер не закончится так просто.
—Раздевайся,— хмуро обратился Джей к старому другу, едва тот пересек порог комнаты. Шедший впереди Хаук споткнулся на ровном месте и ошарашенно обернулся, предательски розовея ушами. Да-а… Мальчик явно рос в интересном обществе. Кас, как на зло, еще добавил масла в огонь:
