—Понять, как же. Кто от тебя вообще будет ждать ученика теперь?
—Из чего эта куртка?— вклинился Хаук в ворчание Роя, к которому, кажется, уже стал привыкать. Что там искал или химичил этот толстяк, то и дело бубня себе что-то под нос, высотник все равно не понимал.
—Из травы. Поползень — сам понимаешь — не официальное название, но скажи его, и тебя любой поймет. Растет он у болот. Стелется по земле грязно-серыми с прозеленью нитками, оттого и название. Отличается тонким крепким стеблем. Ядовит. Если правильно обработать — можно получить нить, которой прошивают почти любое снаряжение «внешних». Речь, конечно, о профессиональном. Новичкам оно не нужно — нет настолько серьезной нагрузки, да и дорого. Процесс обработки занимает где-то полгода. Если налажать на любом из этапов — нить становится темно-зеленой. И хороший из нее только утеплитель. Эта куртка развалилась бы на первый-второй день пути. В худшем случае — во время подъема.
—Так этот Рой убить меня хотел?— ошарашенно выдохнул Хаук, сделав не трудный вывод.— И ты еще хочешь у него что-то купить?!
—Рой мастер. Он занимается снаряжением уже лет двадцать. Сам выбирает материалы, сам обрабатывает, сам шьет. Снаряжение Каса, к слову, полностью его работа. И убить тебя никто не хотел — всего-то впарить дешевку втридорога. Понятно, что новичок вроде тебя идет не один. Остальные в отряде легко бы заметили подставу. Тебе стоит побыстрее избавиться от своей наивности, Хаук. Вольные если и объединяются, то исключительно против Пустоши или Империи. В остальном будь готов, что как минимум на деньги тебя всегда рады подставить.
—Блеск. Перспектив все больше, смотрю. И чем вы тогда лучше импов?
—А кто сказал, что мы лучше?— хохотнул Рой, подходя к Джею со своим планшетом и списком.— На вот. Это все, что по размеру. Выбирай.
—Хм-м… Узкопрофильные не интересуют. Дешевые варианты тоже. Мне нужно универсальное, пустыня-степь, качеством не хуже, чем у Каса, но с расчетом на новичка.
—Смотрю, с деньгами ты как всегда дружишь.
—Я с головой дружу. О деньгах потом.
Рой фыркнул и отобрал список, обведя некоторые номера в кружок. Хаук в итоге не удержался и подошел, заглядывая в экран через плечо Джея. Надо отдать должное: представлять товар торгаш умел. Помимо трехмерной модели снаряжения, рядом с каждой его частью был перечень материалов и каких-то характеристик. Но спрашивать все это сейчас высотник не рискнул.
—И все же о деньгах сначала. Я больше не приму обмен. Ты ведь видел, какой сейчас налог? Импы нарвутся на бунт, помяни мое слово. Цены соответственные.
Джей на мгновение поднял взгляд, но тут же вернулся к экрану:
—Хорошо, я продам Лауре, к тебе приду с деньгами.
—И долго ждать?
—Минут десять. Я её сегодня уже видел.
—Десять?— толстый торгаш скрипуче расхохотался.— Это что же ты такое хочешь ей втюхать, чтоб получить и достаточно, и быстро?
—Да я тут пару месяцев назад в Алых горах гулял…
—Гулял, да?
—Гулял. И сохранил для тебя кой-что по старой дружбе… Но деньги, так деньги. Не вопрос.
Вольный передал Хауку планшет с уже выбранным комплектом и выделенными в отдельный список характеристиками, на которые, видимо, ученику следовало обратить внимание, затем молча направился к выходу. Но Рой преградил ему дорогу:
—Стоять. Твои условия?
—Хэ-э…— по губам Джея скользнула такая сытая усмешка, что Хаука аж передернуло. Торгаш-торгашом, но наемник, знающий себе цену,— еще хуже.— Ты же против обмена. Незачем изменять своим принципам.
Рой скрипнул зубами, но словесную дуэль не принял, настойчиво повторив:
—Твои условия, Расселл?
—Мне нужно два комплекта. Один сейчас — ты, я думаю, уже понял, какой. Второй — когда мы вернемся.
—Я планировал уходить послезавтра.
—Значит, ты задержишься,— это прозвучало невозмутимо и в знакомых интонациях, не терпящих возражения. Надо же. Хаук до этого думал, что его просто выделили как ученика и Каса — как часть отряда. А соседушка, выходит, со всеми так?— Второй комплект: лес-болота. Кроме того, ты гарантируешь грамотную подгонку с учетом всех требований Хаука и, конечно, качество.
—Твои основания говорить все это должны быть очень вескими,— холодно произнес Рой, без видимых проблем выдерживая давление Джея. Хаук не мог этого не отметить — он сам, приходилось это признать, скорее всего поддался бы на провокацию и сдал позиции.
Вместо ответа Джей небрежно скинул с плеча сумку и, немного в ней порывшись, извлек небольшую коробку, обшитую черным чешуйчатым материалом. Или это и была чья-то чешуя? В любом случае, интерес усилился вдвойне, и Хаук подался вперед, с нетерпением ожидая, когда вольный её откроет. Первое, что он увидел,— призрачное зеленоватое сияние. Исходило оно от двух штуковин, напоминавших жирных червей, пульсирующих светом. Зрелище и красивое, и тошнотворное одновременно: будто у кого-то что-то отрезали, и это что-то еще шевелилось в судорогах, не желая так просто расставаться с жизнью. Но Джей говорил о нескольких месяцах — какая хрень сможет так долго протянуть?
—Твою мать,— ошарашенно выдохнул Рой, спешно роясь по карманам. Искал он, оказывается, перчатки,— хризантема! Да еще свежак без обработки!
—Ну, я их чистил, иначе бы не продержались так долго. Но тебе это помешать не должно. Есть еще слизь, считай — бесплатный бонус.
—Много?
—Склянка.
—Да я твоего высотника хоть всю жизнь одевать буду!
—Я предпочел бы,— неожиданно холодно отсек Джей,— чтоб он подольше тебя прожил.
Как ни странно, Рой прикусил язык. И уже молча, натянув перчатки, аккуратно поднял одного из черных червяков из коробки. Тот сразу запульсировал ярче и задергался, как пружина.
—Великолепное состояние! Что надо! Они реально у тебя больше двух месяцев?
—Так в чем хранились?— Джей с усмешкой стукнул ногтем по дну коробки.— Так что, сделка? Футляр не отдам, учти.
—По рукам! Сейчас притащу комплект, погоди. Эй, Хаук! Обойдешься без ширмы — не баба. Свою одежку вон, на табуретку скинь! Ща все будет!
С этими словами толстяк Рой чуть ли не в припрыжку удалился, на ходу что-то рявкнув своему помощнику. Хаук же теперь сверлил Джея вопросительным взглядом.
—Чего смотришь, раздевайся. У нас не так много времени, а тебе еще проверить, как в нем двигаться.
—Да-да,— буркнул высотник, принимаясь расшнуровывать высокие ботинки.— Ты не расскажешь, что за хрень обменял?
—Это жилы хризантемы. Существо с двойным уровнем опасности. Она никого не трогает, если не трогать её. Но если взбесится — кранты. Фокус в том, что для успеха её надо взбесить до предела. Охота на эту тварь сложна тактически, уйти от прямой атаки часто бывает невозможно. Нужен грамотный центр, превосходный стрелок, сильный щит и обученные высотники. От последних зависит практически все. Кроме того — особая техника. Добыча с этой твари — минимум три ядра и целый ряд ресурсов, применяемых в разных областях. Сам понимаешь, любая безделушка тут тоже будет стоить дорого. А то, что я принес Рою — совсем не безделушка. Но тебе не стоит сейчас забивать этим голову.
