—И ты мне это спокойно рассказываешь?
—А что ты сделаешь? Разве что вляпаешься во что-нибудь опять. Существование Джейд выгодно вольным. Всем. За нее многие голову положат, если надо. Поэтому она может позволить себе баловство как эта наша прогулка. И, заметь, ходит она только с проверенными центровыми типа меня. Тем более, у нее наверняка и у импов «крыша» есть.
Хаук передернул плечами:
—А смысл в этом? У вольных свои порядки, своя наука, своя структура, все свое.
—Ну уж. Изначально вольные отделились от Империи и паразитируют на ней до сих пор. Зачем изобретать колесо, если до него уже кто-то додумался? Проще спереть и улучшить. Как пример — карта мира или те самые «общепринятые» обозначения: вольные вообще этим серьезно не занимались. Мониторили базы данных, сливали оттуда информацию, подправляли, что считали нужным, и пользовались в свое удовольствие.
—И Империя не против?
—О-о-о, еще как против. Но ничего не может сделать. Хакер — профессия противозаконная, сам понимаешь. В Империи хакеров старательно ловят и заставляют работать на благо общества. Не удивительно, что лучшие на стороне вольных. Ну, с такой фигней, как карта, импы в итоге смирились, даже достигли чего-то вроде «взаимного обмена» — к примеру, ежегодные квалификации сейчас условно общие. Во всяком случае, их результат. Или вот: согласились создать Объединенную Армию и систему Командующих. В общем, сам понимаешь, технология у вольных своя есть, знаний о Пустоши и практики больше, но на деле база всего этого лежит и всегда лежала в Империи. Так что советую избавиться сразу от сомнительных иллюзий. Вольные — в первую очередь воры.
На это Хаук предпочел промолчать. Надо бы переварить сказанное, да и вообще — все же впечатлений за этот день слишком много, а Джей грозился еще какой-то там «вводной лекцией» перед сном. Которую придется как-то воспринимать. Хаук остро чувствовал, что повторять по сто раз одно и то же его учитель не станет, предпочтя устроить очередную головомойку и проверку боем. Так что последний свой вопрос высотник задал уже почти у дома Страйда — уж слишком неприятным стало молчание:
—А квалификация — это что?
—Организованная проверка навыков с соответствующими отметками и внесением информации в общую базу данных,— заученно оттарабанил Джей.— Короче, это беспроигрышная рекомендация для любого «внешнего». Пока выкинь из головы. Даже в случае твоей личной гениальности — в чем я очень сомневаюсь — тебе не придется об этом думать ближайшие пару лет.
—Блеск. Спасибо хоть сразу обломал. А Джейд такой же путешественник по Пустоши, как я, выходит?
—Нет. Говорю тебе, осторожно с ней. Во всем. Не только ум — в ближнем бою её навыки выше любого из нас.
—Даже тебя?
—Тем более меня,— отрезал Джей и хлопнул дверью прямо перед носом Хаука. Только сейчас высотник осознал, что за разговором на автомате шел с Джеем вплоть до ванной. И как назло в этот момент недовольно забурчал желудок. Кроме завтрака, нормально поесть сегодня так и не вышло. Так что недолго думая Хаук отправился на кухню, где Кас уже штурмовал холодильник, а Страйд что-то грел на сковороде.
* * *
Джей последний раз окунул лицо в ледяную воду и откинул назад мокрую челку. Мерзкая тянущая тяжесть на душе никуда не делась. Плохой знак. Но, как ни странно, мысль отказаться от самого похода в голове так и не возникла. Конечно, можно списать все предчувствия на недавние события или сам факт попутчицы и абсолютного новичка в команде, но своему чутью Джей всегда верил безоговорочно и это не изменится.
Больше никогда не изменится.
Первостепенная задача сейчас — подготовить Хаука к походу настолько, насколько это возможно. Полдела сделано — к работе Роя не придраться — но снаряжение не спасет от незнания и глупости. Второе неизлечимо, увы. Потому следует свести к минимуму первое. Объяснить мальчишке, как он должен себя вести в разных ситуациях.
И всегда просчитывать в голове возможные ошибки.
Только тщательный контроль способен гарантировать, что Хаук вернется живым. И вот от этого Джей за пять лет добровольного одиночества совершенно отвык.
Но сначала — ужин. Мальчишке стоит хоть немного отдохнуть, иначе все сказанные слова пролетят куда-то мимо его головы.
Зайдя на кухню, Джей имел счастье наблюдать просто изумительную картину: Хаук с таким выражением смотрел в полированный бок кружки, будто там отражалось по меньшей мере лицо самой прекрасной девушки в мире. Поначалу вольный даже и не понял, в чем причина, пока ученичок не перевел на него взгляд.
—Что за подстава, Джей?!
—А что за подстава?
—Её нет!
Джей сначала чуть вскинул брови, но быстро понял, о какой «подставе» речь, и расхохотался на всю кухню.
—Разве ты не должен радоваться, Хаук?— с тем же смехом добавил от себя Кас, расставляя на столе тарелки.— Самое страшное позади!
Хаук рассерженно фыркнул и с гулким ударом поставил кружку на место. Кажется, он действительно был рад. Но направленный на Джея взгляд яростно требовал объяснений.
—Ну, ты утром верно угадал, что эта краска нужна, чтобы ставить метки,— со вздохом начал Джей, двигая ближе свою порцию.— Только все не так просто. И мыслить надо глубже. Из всего отряда высотник первый, кто лицом к лицу столкнется с высотой и с теми… кто приветствует по пути. Это необходимо понимать: роль высотника на подъеме идентична роли центра на равнине. Столь же важна и столь же ответственна. Подняться на неизвестную стену бывает очень трудно даже для профи. А те, кто пойдет следом и для кого ты обеспечиваешь дорогу, в большинстве своем не способны сделать это самостоятельно. Ты для них и путь, и страховка. От того, как ты выберешь маршрут, зависят их жизни. Так для чего же метки? Первый ответ очевиден — чтобы те, кто идет следом, не сунули руку в чью-то нору, а то и пасть. Второй ответ — опасные места, но об этом позже, на практике.
—И какое отношение это имеет к моей роже?— мрачно вклинился Хаук, воспользовавшись паузой. Усвоил, что перебивать не стоит. С первого раза. Похвально.
—Очевидно, что существует некая общая система знаков. Их более ста и каждый «внешний» учит их наизусть в первые же дни обучения. Потому у высотников всегда есть минимум четыре стандартных цвета. Состав краски учитывает все: от освещенности до поверхности и погодных условий. В очках её прекрасно видно даже в дыму или тумане. Но высотников много. Отрядов тоже много. Задач и целей в разы больше. А Пустошь изменчива. «Зеленый» маршрут сегодня может стать «красным» завтра, и другому высотнику придется ставить уже совершенно иные знаки. Таким образом встает очевидная задача избежать путаницы, которая может привести к фатальной ошибке. Краска учитывает и это. Её состав таков, что за несколько часов — в зависимости от поверхности и внешних условий — она полностью испаряется. Что у тебя, прямо скажем, на лице написано.
—А сразу нельзя было сказать?!— оскорбленно взвился Хаук.
