—Тогда ты бы расслабился и не запомнил.
Ответом стало насупленное молчание. Во всем облике мальчишки явно читалось, что наступать на грабли собственной неопытности ему уже поперек глотки. Но, увы, это только начало. С другой стороны, такое отношение может гарантировать: много однотипных ошибок ученик не допустит. Стыд — лучший учитель. Чем он сильнее, тем глубже урок въедается в мозг.
Негодование Хаука сошло на нет удивительно быстро. Неужели он уже начал привыкать к закидонам Джея? Или смирился? Или… да, скорее всего, предстоящий поход в Пустошь просто затмевал собой все эти мелкие подколки. «Внешний» исполнил свое обещание, и в то время как Кас уже преспокойно дрых, Хаук боролся с зевками и слушал ту самую лекцию.
Вся суть которой сводилась к банальному: если что, стой в сторонке и не отсвечивай.
Блеск.
—А если на меня бросится кто-то голодный и зубастый?
—Молись Джейд. Она будет прикрывать нас весь поход.
Хаук скептически приподнял бровь. Он уже немного научился отличать, когда Джей говорит серьезно, а когда иронизирует. Значит, лучшим выходом сейчас будет промолчать и дождаться продолжения. В конце-то концов, соседушка тоже хочет спать, разве нет?
—Я буду очень благодарен, если ты будешь в точности выполнять приказы. Другими словами, если я говорю стоять и не двигаться, ты стоишь и не двигаешься. Хоть тебя заживо жрут. И еще одно: приказы тебе даю только я. Ни Джейд, ни Кас влезать в это дело не будут без веских на то обстоятельств. Поэтому если ситуация сложилась так, что один из них говорит тебе, что делать — выполняй.
—Ну, понятное дело. Не буду же я спорить с опытными…
—Нет. Ты не понял. Здесь и сейчас я говорю это только потому, что они Джейд и Кастиэль. Люди, которым я доверяю и в опыте которых уверен. Если бы мы шли с чужаками, ты получил бы абсолютный запрет подчиняться кому-либо, кроме меня. Это ясно?
—Понял,— хмуро ответил Хаук, но таки не удержался: — Не волнуйся, ты тут главный, никто не спорит.
Вольный с секунду смотрел ему в глаза, потом тяжело выдохнул и провел ладонью по лицу. Захотелось извиниться. Это было тем в Джее, что больше всего бесило высотника: что ему не вякнешь — все равно будешь чувствовать себя полным идиотом.
—Так.
—Извини.
—Нахер мне твое «извини»? Хаук, ты должен понять, что мое самомнение в твоем случае не играет никакой роли. Дело не в том, кто главный. А в том, что я, я и только я в ответе за твою жизнь. Это не шутка и не преувеличение. Я забочусь о том, как твоей шкуре получить поменьше дыр в предстоящем походе. И именно поэтому ты не просто должен — обязан подчиняться исключительно мне. Это ясно?
Высотник просто кивнул. Говорить уже не хотелось. Зато совершенно несолидно и по-детски хотелось передразнивать. «Это ясно?», сказанное в манерных давящих интонациях Джея и подкрепленное стальным взглядом, просто просилось на язык в причудливо искривленном виде. Только вряд ли он, Хаук, после этого сможет хвастаться полным набором зубов.
Ясно ему, черт возьми. Ясно.
—Есть вопросы по сказанному сейчас?— тем временем так же холодно поинтересовался Джей, и высотнику пришлось спешно прикусить язык. Так бы и вякнул сейчас это «ясно».
—Нет. Никаких. Я могу идти спать?
Джей согласно пожал плечами и встал со своей подстилки, потянувшись. На самом деле у Хаука вопросов стало только больше, но проклятый «внешний» четко дал понять, что сейчас речь идет только о «технике безопасности». Видимо, знакомиться с Пустошью высотнику предстояло по факту…
Жарко.
Черт возьми, нереально жарко! Песок начал скрипеть на зубах еще в первый час их пути. Лямки тяжеленного рюкзака впивались в плечи. Каждый шаг давался с таким трудом, что нервное возбуждение перед первым серьезным походом испарилось ко всем чертям. Лекции Джея спасали. Но он же не мог что-то рассказывать вечно. В начале пути и вовсе повторял то, что говорил накануне. И не лень же… С другой стороны, удивляться въедливости Джереми Расселла после первого похода было глупо.
Итак, здравствуй, Пустошь!
Впрочем, первые шаги действительно дались легко. Как только огромная арка осталась за спиной вместе со стенами и куполом Брайта, внутри родилось совершенно необъяснимое ликование. Хаук бодро топал рядом с Джеем и, казалось бы, ничто не могло испортить его прекрасного настроения. Каково, а? Перед глазами так и стояла картина, как некогда городской высотник он, Хаук, возвращается в рядах небольшого, но сильного отряда. Разумеется, не с пустыми руками. И как Джей лично хвалит его под восторженными взглядами Джейд и Каса. Тогда наверняка даже Бабай удивится, а Хизар скажет что-нибудь в меру пафосное.
Но плечи начинали ныть. Пейзаж с этой стороны купола ничуть не отличался от того, что был с той. Разве что камней меньше — сплошная рыжая гладь песка. Заныла шея. Торжество как-то слилось с размеренной речью Джея и сошло на нет. Слова же, которые, кажется, полагалось запоминать сразу и навсегда, превратились во что-то монотонное, различимое лишь клочками. Вот уже спина и даже ноги начали отзываться на непривычную тяжесть. Хаук стал отставать позорно быстро, но раз за разом нагонял Джея и вскоре даже приспособился к скорости.
Их нагнал и перегнал другой отряд. Из короткого разговора стало ясно, что Хаук и остальные еле тащатся и обычный темп гораздо выше. По всему выходило, что это не высотник нагнал и приноровился к шагу Джея, а наоборот. И этот простой факт окончательно уничтожил ту сказку, которую старательно строило воображение.
—Я действительно ничего не могу, да?— хмуро спросил Хаук, когда разговоры на время смолкли. Собственное положение его раздражало.— Оружие есть. Пользоваться умею. Что, все равно бесполезен?
Высотник, конечно, старался говорить это небрежно, с вызовом, но уже и сам понимал, что попытка выпендрежа не прошла. Вместо ответа Джей скомандовал короткий привал. Уже второй. За какие-то три часа. Не трудно догадаться, из-за кого такие частые остановки — и эта «забота» бесила еще больше.
—И если ты так волнуешься, что я не справлюсь, нахрена дал мне весь этот хлам? Не будь меня, вы бы распределили нормально, верно?
—Не будь тебя, это все нес бы Кас. Причем двигались бы мы раза в полтора быстрее, а остановок не было бы вплоть до обеда.
—Намекаешь, что на равнине высотники в роли грузовиков?
—Основную часть груза всегда несут те, у кого хуже боевые навыки. Если для одного слишком много — распределяют на двоих по тому же принципу. Таким образом, отряд обеспечивает необходимую мобильность тем, кто его защищает. Я говорил все это вчера. И ты сказал, что вопросов нет.
—Их и нет. Я о другом.
—Ныть собрался?
—Нет,— обиженно дернул подбородком Хаук. Это тупое предположение отозвалось в груди колючим комком.— Мы ползем как черепахи. Из-за меня, я не дурак. Да, признаю! Мне тяжело. Это хотел услышать? Не будет ли лучше, если разделим на нескольких и пойдем быстрее?
