И все же в горле пересохло от жары и нервной дрожи. Только вот фляга заставила еще раз беззвучно выматериться: на язык упали последние капли.
—Джей, у меня тут это, вода кончилась… Опять.
—Ну, доливай из общей. Джейд свою пополнила еще на прошлом привале, Кас — перед подъемом. Я заберу что останется. Не парься.
Хаук кивнул, уже привычно открывая клапан бурдюка — самого большого и тяжелого из всего, что пришлось тащить на своей спине. Хорошо хоть со временем он становился легче. Потому Хаук отчасти радовался, что ему приходилось пополнять свою флягу так часто.
Вернее, радовался раньше. Сейчас общий запас подошел к концу, и ничего хорошего в этом не было. Ведь воду, насколько Хаук знал, брали с расчетом на непредвиденное. И вряд ли расчет был настолько хреновым.
—Эм, Джей…— тихо начатую фразу прервали два щелчка и очередная вспышка. «Ю-ху! Я тебе должен руку!» — все так же бодро раздалось в наушнике. Но в этот раз Хаук даже не поднял головы, борясь с полностью охватившим его стыдом. Конечно, никто не скажет точно, кто сколько раз прикладывался к общей, но Хаук прекрасно знал, что больше всех выпил именно он. И при этом высотник вообще не видел, чтобы Джей хоть раз пополнял свою флягу. Тот и не пил почти.
А сейчас, когда, возможно, впервые появилась необходимость, Джею не хватило. Казалось бы, еще после знакомства с зеркальниками Хаук прекрасно понял, чем Пустошь отличается от города, понял, что тут все иначе, тут надо экономить. А в итоге — одного только понимания оказалось мало. Привычки взяли верх.
—Джей,— громче повторил Хаук,— вода кончилась. Совсем.
—Тебе хватило? Кас, обходи правее, метра за три.
«Понял».
Командующий тут же изменил направление и теперь смещался от не угодившего Джею скола скалы. Хаук подождал для верности пару минут, чтобы не мешать, и ответил:
—Да, у меня почти полная.
—Тогда не парься.
—А ты? А «непредвиденное»?
—Непредвиденным стала как раз твоя жажда. В целом понятно — ты городской, который никогда не попадал в условия острой необходимости экономить. Тем более ты нес груз. Нам хватило до подъема — это главное. В этих пещерах есть вода.
—То есть, мы сможем пополнить?
—Да. Управление: разделить каналы связи, один-три.
Что-то щелкнуло, и все фоновые звуки будто растворились. Исчезло дыхание Каса, скрип чужих перчаток о камень, шорохи одежды.
—Теперь тебя слышу только я, а ты — только меня,— коротко пояснил Джей.— Чтобы никто никому не мешал. Готовься, Кас почти на месте. Как только он скинет страховочный трос, ты можешь начинать. И Хаук, не пытайся идти в его темпе. Четко следуй меткам, останавливайся, если нужно перевести дыхание или чуть отдохнуть. Если не справишься — говори прямо. Кас тебя поднимет.
—Справлюсь я,— хмуро буркнул Хаук, заканчивая растяжку и проверяя все крепления с обвязкой.— Но на всякий случай: какая тут высота?
—Метров двести,— не задумываясь, ответил Джей.
—Двести?— Хаук задрал голову и прищурился, пытаясь оценить самостоятельно. По всему выходило, что шпиль родного городка здесь поместится раз десять, а не три.— Что-то выглядит повыше…
—Обман зрения.
—Ну, раз так… Двести метров вообще раз плюнуть!
Небольшой, почти идеально круглый вход в пещеру, расположенный на высоте семисот метров, исключал всякие подозрения о своем естественном происхождении. Ход, как и большинство ему подобных, рыла тварь. Какая именно — теперь так просто и не скажешь: от той самой хризантемы, которой тут быть вроде как не может, до длиннющего списка червей, которых редко можно отличить друг от друга даже на вид, не то что по оставленной дыре.
Семьсот метров отвесной песчаной скалы. Камень неприятный, легко крошится, и путь надо делать с мозгами. Но для опытного высотника такой подъем — пустяк. И справился Кас с ним играючи, почти идеально.
До цели осталось каких-то жалких несколько метров. Минута, и Кастиэль исчез в черной дыре, похожей снизу на раззявленную в крике пасть. Самое опасное и самое страшное в каждом подъеме: высотник идет первым, а значит, первым встречается с тем, что наверху. Без защиты, без поддержки, без чутья центрового, вынужденный полагаться только на себя самого и встроенный в очки сканер. Половина смертей происходят именно в этот момент. Особенно среди новичков, которые за радостью от успешно взятой высоты забывают о самом главном.
Секунда томительного ожидания. Вторая. Нервы бесполезно напряжены до предела. Руки чуть подрагивают, но дула обоих пистолетов неподвижны, четко нацелены на точку входа. Джей терпеть не мог терять своих из виду, и потому, вынужденный работать прикрытием каждый раз, как на пути отряда появлялась высота, внутренне проклинал эти несколько мгновений. Сейчас — особенно. Потому что вопреки всем ссорам, дракам и порой чуть ли не взаимной ненависти, Кастиэль Рекхем всегда был частью «К-9». Неофициальной, но незаменимой.
—Чисто,— уверенный голос высотника прервал затянувшуюся паузу.— Странно, но чисто. На стенах никаких следов, мха и прочих прелестей нет и на скане никого.
—Ставь времянку. Что именно странно?
—Запах. Ход не новый, камень тут сухой… А пахнет затхлой плесенью.
—Думаю, ход сделан стражем. Так что внимательнее следи за тем, что сзади.
—Само собой. Все готово, пусть малыш идет на позицию. Ты ему сказал, сколько тут?
—Нет, конечно.
В наушнике раздался ехидный смешок, а мгновением спустя из хода показалась бликующая серебром веревка. Извернулась, находя первую из точек пути, и зазмеилась вниз по проложенному маршруту.
—Хаук, крепление стандартное. Если есть какие вопросы — спрашивай. По готовности можешь начинать подъем.
«Я готов»,— эту фразу Хаук с особенным нажимом повторил себе раза три, не меньше. Вдохнул, выдохнул, чтобы собраться. Сейчас ему предстоит самый долгий подъем за всю его жизнь. Сейчас ему предстоит не обеспечивать кому-то путь, страховку и площадку для работы, а самому довериться человеку, который уже перестал быть чужим. Соседу. Учителю. Джею.
Шаг вперед, второй, третий… и все же Хаук не выдержал, обернулся, невольно ища поддержки. Нашел, мгновенно встретившись с уверенным цветным взглядом, сейчас не скрытым рыжей гладью очков.
—Ты готов, Хаук. Не нервничай. От тебя не требуется ничего свыше того, что ты умеешь. Остальное предоставь мне.
И Джей улыбнулся. Черт возьми, действительно улыбнулся — такой улыбкой, на которую нельзя не ответить. Теплой. Нет, не так, согревающей. Хотел этого «внешний» или нет, но подкативший к горлу ком из страха, неуверенности и кучи надоедливых «а если?» ослабил свои когти, вновь уступив предвкушению и азарту.
Бояться — это нормально. Перед первым самостоятельным подъемом было так же. Но сейчас он, Хаук, профессионал. И какие-то двести метров по удобной вертикальной стене с множеством подходящих опор уж точно не станут для него непреодолимым препятствием. По шпилю за раз приходилось проходить все триста что вверх, что вниз.
