Перед глазами серебристым росчерком, четко видным на фоне желто-коричневого камня, мелькнула веревка. Сама по себе притянулась к первой из поставленных Касом точек пути. Похожий на паука механизм сомкнул две «лапки» завершая кольцо. Веревка коснулась земли и замерла, приглашая.
Хаук еще раз проверил обвязку.
С силой выдохнул, резко подняв голову вверх.
И подпрыгнул, цепляясь. Первые «шаги» по отвесной природной стене сделаны. И в ближайшее время его ногам не светит прочной горизонтальной опоры.
Тело подчинялось удивительно легко. Страх, неуверенность и лишние мысли остались внизу, на земле. С собой Хаук взял лишь опыт, навыки, новые знания и теплую улыбку Джея. И с каждым новым движением все существо захватывал новый, совершенно незнакомый восторг.
Тут был ветер.
Тут, на высоте уже пройденных метров, был ветер.
Он ловил дыхание, бросался в лицо, толкал в бок или в спину, прижимая к стене. То мешал, будто норовя сбить с неверной опоры, то помогал, толкая вверх не хуже великолепного снаряжения.
Приноровился Хаук быстро. Первые неуверенные движения забылись, теперь он поднимался четко, прекрасно зная, что делать, как и когда свернуть, какую опору выбрать. Кастиэль обозначил путь так, что пройдет и абсолютный новичок. Хотя встретив первый ярко-зеленый плюс, небрежно намалеванный прямо на камне, Хаук искренне развеселился. Как же все просто! Как по-детски! И как же эта простота бодрит, прибавляя уверенности каждому шагу.
Первую красную вспышку сбоку от себя Хаук даже не заметил. Осознал ее чуть позже, когда ветер бросил на очки горсть крупного пепла. Фыркнул от неожиданности, чихнул от забившихся в нос частичек, замер, с сожалением ловя остатки охватившей эйфории.
Расслабился. Увлекся. Позволил азарту взять верх и совсем забыл об осторожности.
«Все в порядке?» — голос Джея звучал прямо в ухе и раньше, но Хаук подчинялся ему как-то на автомате, осознавая приказы, но как-то пропуская мимо все остальное. Кажется, что-то не то ободряющее, не то просто — спокойное.
—Д-да… Не ожидал просто. Дыхание сбил.
«Тебя никто не торопит. Отдышись и давай дальше в том же темпе. Хорошо шел».
Хаук невольно улыбнулся и кивнул, забыв, что этого никто не увидит.
Однако сбилось не только дыхание. Азарт куда-то ушел, оставив в душе лишь привычный отголосок. А тело уже отзывалось усталостью. Двигаться стало труднее. Темп ощутимо упал, Хаук прекрасно это чувствовал. Рано. Слишком рано для двух сотен метров — впереди еще половина, не меньше, а каждая мышца уже просит перерыва.
«Не экономь воду, Хаук,» — снова дал о себе знать Джей. И как ему только удается так «читать» намерения и их причины? Пить хотелось давно, но еще перед подъемом Хаук твердо решил, что заставит себя научиться экономить. Видимо, не вовремя. Кто же знал, что подъем окажется настолько дольше и труднее? Конечно, время никто не засекал, но все внутри кричало, что пройдено уже куда больше двух сотен метров. Кстати говоря… А сколько ушло на подъем, собственно, у Каса?
—Две сотни метров, говоришь?— не удержался и уточнил высотник, остро чувствуя, что ему опять где-то что-то не договорили.
«Я говорил навскидку, возможна погрешность»,— ехидно отозвался драгоценный учитель.
—Погрешность, да?
«Ты все, сдулся? Просить Каса тебя поднимать с полдороги?»
—Да черта с два.
Хаук понимал, что его банально подначивают, берут на слабо, но сейчас повестись на это было бы не так уж и плохо. Не позволит он себя поднимать. Он — высотник. Пусть городской, но без сомнений профессионал. И даже если в этой проклятой стене не двести, а все четыреста — Хаук справится. Потому, сделав несколько жадных глотков из фляги, он упрямо посмотрел вверх и снова продолжил восхождение.
«Хаук,— в этот раз голос Джея звучал как-то серьезнее, и высотник невольно напрягся,— найди подходящую опору и замри».
Ну точно. Что-то пошло не так. Проблемы у Кастиэля? Или скоро самого Хаука ждет «теплая» встреча? Рой мыслей опять заполнил голову, но двигаться нисколько не мешал. И минуту спустя Хаук так же серьезно сообщил:
—Сделано.
«Отлично! Теперь расскажи мне все, что ты запомнил о… скажем, зеркальниках».
—Чего?!
«Давай-давай, рассказывай. Я же предупреждал, что спрошу в любой момент, и ты обязан ответить».
Джей даже не пытался скрыть веселья. Точно так же Хаук не постеснялся сказать пару ласковых в ответ. Но делать нечего. Дружит драгоценный учитель с головой или нет — проблема отдельная. Нерешаемая.
—Ну, зеркальники, это… жуки, живут в песке…— сбивчиво начал Хаук свой ответ, мечась мыслями от необходимости держаться к прекрасному виду вниз, от него — к тем самым жукам и как-то слишком уж напрасно пытаясь прийти в себя от столь «вовремя» свалившегося на голову экзамена.
И тут Хаука накрыла тень.
Мимо промелькнул сначала Кастиэль, с идиотским «ю-ху!», затем что-то громадное и рычащее, заставив вжаться в стену уже по собственной воле.
Сердце пропустило хрен знает сколько ударов. Зеркальники подло дезертировали из головы, оставив мысли в девственном одиночестве. В спину ударила горячая волна, еще сильнее вдавив в камень.
Минутой спустя Кастиэль все так же бодро прополз мимо силящегося восстановить связь с реальностью Хаука, хлопнул по плечу и показал большой палец.
А в наушнике раздавался ничем не сдерживаемый смех драгоценного учителя.
Часть 9
«Джерри, у меня проблема,— Джей поморщился и отключил от себя Хаука. Младший высотник все равно слишком занят, даже не заметит тишины. А вот о том, что у Каса гости, ему знать не стоит.— Глазастая, метра два ростом. Пялится на меня явно с гастрономическим интересом, но стоит за барьером и пока не двигается».
—Червь?
«Похоже… нет. Лапки есть. Мелкие, не оружие».
—Плавно отходи к краю, провоцируй и прыгай. По команде. Если начнет двигаться — просто прыгай.
«Как провоцировать-то? Думаешь, прыгнет?»
—Камнем в глаз — и прыгнет. Плевать, что барьер.
«А Хаук?»
—Он будет слишком занят.
Джей криво усмехнулся и вновь переключил связь, окликая медленно, но уверенно приближающегося к лазу мальчишку. Отвлечь от реальности городского будет совсем не сложно. Одного неожиданного вопроса, скорее всего, хватит. Неопытный, не умеющий постоянно уделять должное внимание окружению Хаук поймет произошедшее не раньше, чем все закончится. Когда паниковать будет поздно. Первыми на ум пришли зеркальники. И Джей был бы совсем не прочь увидеть выражение лица мальчишки в этот момент. Но, увы, внимания требовало совсем другое.
Новый щелчок в наушнике. Джей даже не пытался вслушиваться в то, что мямлил, запинаясь, его ученик. Сначала — сменить оружие. Из шести пар пистолетов одна всегда была в работе, другая — на перезарядке. Что касается третьей… Джей до последнего надеялся, что они, заряженные вовсе не дешевыми красными, не пригодятся вовсе.
