Отмашка Касу. Готовность.
Тварь действительно прыгнула.
Временный барьер ей что паутинка, а три метра — стандартное расстояние от входа до времянки — не станут проблемой для распрямившейся пружины тела. Пожалуй, тварь вылетела вслед за Касом слишком рано, почти не дав высотнику форы. Но в такую огромную тушу попадет и слепой.
Белая вспышка. Вторая. Третья. Четвертая.
Джей терпеть не мог использовать этот тип патронов. В десятки раз мощнее красных, они каждым выстрелом сильно отдавали в руки, зато гарантировали уничтожение цели. Еще бы, за такую-то цену. После пары-тройки попаданий любую добычу только на выброс, даже если не сгорит.
С четвертым выстрелом Кас уже зацепился за стену чуть ниже Хаука и едва не сорвался, когда тварь буквально разорвало изнутри.
Жаль.
Будь там Джей, он бы непременно попытался добыть ядро. Стражи привязаны к месту, которое сторожат. Оно дает им силы, делает почти непобедимыми. Только самые молодые отходят достаточно далеко или даже охотятся за теми, кто посягнул на их территорию. Дорогая и легкая добыча для большинства опытных «внешних». Но совершенно не приспособленному к бою высотнику, пусть даже Командующему с соответствующим уровнем навыков, этот противник был не по зубам. Что же… Несколькими минутами спустя прозвучал доклад Каса о том, что времянка восстановлена и больше угрозы нет. Значит, кое-кому пора бы уже закончить и без того затянувшийся подъем.
—Отдышался?— ехидно спросил Джей у своего ученика, с удовольствием заслушав нецензурный ответ.— Раз материшься — значит, в порядке. Давай-давай. Еще чуть-чуть, и сможешь гордиться взятыми семьюстами метрами.
«Сколько?! Ты говорил…»
—Погрешность.
Хаук задохнулся от возмущения и упрямо стиснул зубы. Погрешность! Офигеть! Неплохая у Джея «погрешность», что тут сказать. Не удивительно, что уже все тело ломит! Злость придала сил, и высотник даже чуть ускорился, исключительно для себя пару раз представив, как впивается когтями не в каменную стену, а в глотку Джея.
Драгоценному учителю хотелось сказать много. Жаль, дыхание необходимо беречь. Но каково, а?! Ни стыда, ни совести. Хотя сам-то Хаук тоже хорош. Видел же. Видел, что высота не соответствует заявленной. Но как последний идиот повелся на… погрешность!
За кипящими от злости и обиды мыслями Хаук даже не заметил, как бесконечная стена сменилась темным провалом. Он тяжело перегнулся через каменный «порог» лаза, отцепил страховку и, тяжело дыша, перевернулся на спину. По наконец расслабленным мышцам вязким потоком потекла приятная боль. А по лицу, вопреки еще тлеющему возмущению, расплылась донельзя довольная улыбка.
Семьсот метров!
Теперь, когда Хаук лежал тут, наверху, вместо злости за обман его охватывала настоящая эйфория. Стоило приподняться на локтях, как бескрайнее голубое небо слилось на горизонте с огромным песчаным пространством. Представший глазам пейзаж казался игрушечным, нарисованной картинкой, но ветер разрывал эту иллюзию в клочья, буквально крича: все реально.
Вон те камни, у которых их небольшой отряд вставал на ночь, а сам Хаук трясся в облепленном тварями куполе. Чуть правее, отделенная от них обманчиво узкой полосой песка, красовалась небольшая гряда. Рыжая россыпь будто врастала в стену плато, но Хаук знал, что на самом деле она обрывается в нескольких метрах, образуя узкий проход-тоннель. Отсюда просто не видно.
Воздух казался прозрачным. Здесь, наверху, от рыжей дымки не осталось и следа. Для неё словно существовала некая граница, выше которой не позволяла себе подняться даже самая маленькая и легкая из песчинок. Спину холодило подземелье, пахнущее чем-то затхлым и тяжелым. В лицо бросался раскаленный ветер.
Пустошь жила.
Отсюда Хаук почему-то чувствовал это особенно сильно. Даже та чушь, что Джей нес про «разум и волю», вдруг перестала казаться чушью. Вон, вдалеке, небольшой россыпью точек кто-то движется — должно быть, еще один отряд. Вон мелькнула «лишняя» тень, растеклась по камням и будто впиталась. А сами камни вдруг куда-то поползли. Чуть левее разлетелся пеплом очередной крошакс. Видимо, сидя вот так вот, на краю, Хаук послужил слишком соблазнительной приманкой. Зато этого он даже смог разглядеть: рыже-коричневое тело, неясные очертания плотных крыльев, пасть, раззявленная непривычно и странно — на четыре части с зубастым кругом в центре.
«Хаук, уберись с прохода. Налюбуешься еще — приестся».
Недовольный голос учителя вернул к реальности. Должно быть, Джейд уже поднималась. Интересно, как Джей перезаряжает оружие без нее?
—С почином!— белозубо усмехнулся Кастиэль, от души хлопнув по плечу.— Ради такого стоит быть высотником, а? В лесу вид еще лучше. Такой, от которого никогда не устанешь. А уж настоящие горы… Не верь Джерри, ему нас не понять!
В наушнике раздалось презрительное фырканье, и Хаук вдруг искренне и открыто рассмеялся. Его окружала без сомнения опасная Пустошь, за спиной была чудом и незнанием преодоленная высота в семьсот метров, тело ломило, каждая клеточка требовала отдыха… Но! Черт возьми, стоило просто оглянуться на открывающийся с высоты вид, почувствовать ветер, чтобы понять — все фигня рядом с этим!
И с профессией Хаук точно не ошибся.
Сама пещера, по сравнению даже с пустыней, казалась тусклой. Все тот же рыжий камень за границей временного барьера как-то выцветал. От него несло иррациональным холодом и странным запахом. На самом камне виднелись не то царапины, не то потеки, похожие на грязно-желтую ржавчину. И единственным ярким пятном, кроме барьера, тут был Кастиэль. Только сейчас Хаук заметил, что Командующий сидит перед небольшой лебедкой с заблокированным механизмом. Джей не зря говорил, что в случае чего — поднять Хаука на высоту не составит труда. «Внешние», по-видимому, уже давно научились предусматривать все возможные неожиданности.
Джейд сдулась на первой сотне метров. Но упрямо ползла вверх, сцепив зубы и бесполезно стараясь не выдать тяжелого надсадного дыхания, молча. У Джея же все эти попытки угодить собственной гордости вызывали лишь глухое раздражение. Спорить, впрочем, он с ней не стал — услышал отказ от помощи и позволил подниматься самостоятельно столько, сколько сможет держать темп.
Считанные минуты.
—Джейд, закрепляйся. Кас поднимет.
«Иди к чертя… м!— голос сбился на отчаянный рык и девчонка сорвалась, повиснув на страховке несколькими метрами ниже.— Да чтоб тебя!»
Повторять приказ Джей не стал. В отличие от Хаука, перед ним сейчас вовсе не новичок. Джейд рычать-рычала, но подчинялась всегда четко и без задержек. Выяснение отношений у нее никогда не мешало делу. Именно поэтому вольный до сих пор не разорвал с ней связей и всегда так или иначе откликался на предложения о совместной работе.
Шума много, но и польза есть.
Как и ожидалось, спустя несколько секунд в наушнике прозвучало резкое и злое «готово».
