—Кас, поднимай её.
«О-кей».
Еще мгновение, и веревка бодро поползла наверх. Этот подъем будет самым быстрым. На стене всего одна красная метка, крошаксы присмирели и теперь держат приличную дистанцию. Твари знают, где опасно. Твари тоже хотят жить.
Вот только твари вполне способны осознать и источник этой опасности, а потому подъем самого Джея будет куда веселей. Его-то прикрывать некому.
С детских лет Джей не понимал высотников, хотя именно ему — не Касу — пророчили несомненный успех в этой работе. Когда маленький ловкий и подвижный мальчишка впервые предстал перед отрядом своего будущего учителя, именно высотник рвался взять его к себе. Настойчиво уговаривал даже после четкого отказа. Даже тогда, когда вопрос о том, кто будет учить Джея, был уже решен. До тех пор, пока не стало ясно, что для маленького гения стать высотником просто невозможно.
Кажется, именно этого Кастиэль так и не смог ему простить. Даже сейчас, когда старший отряд расформирован, один из учителей давно мертв, а второй предпочел мирную жизнь с женой и дочерью.
Джей вздохнул и прыжком встал на ноги, пряча пистолеты. На обвязку он смотрел с так и не ушедшим за годы сомнением. На вновь спущенную и закрепленную веревку — с еще большим.
Джей терпеть не мог что подъемы, что спуски. Но второе хотя бы быстро. Сейчас же ему вновь придется довериться чужим рукам и чужому маршруту. Подчиняться чужим командам. Потому что если высотнику по любой причине потребуется пауза — ему, Джею, так или иначе необходимо будет «прилипнуть» к стене и замереть. Покорно ждать, когда тот, в чьих руках его жизнь, будет готов продолжить.
Хорошо, что сейчас это Кастиэль, который знаком не понаслышке с тараканами Джея. Даже с теми, которые он всеми силами пытался скрыть.
Веревка натянулась и плавно потащила вверх. Закрепленный на ней же груз повис парой метров ниже. Болтался. Мешал, делая и без того неустойчивое положение почти непредсказуемым. Еще и одна из рук занята. Пусть Джей за годы научился стрелять с двух пистолетов и в таком положении, лишний раз блистать этим навыком он никогда не стремился.
Но сейчас, конечно, заставят.
Крошаксы рванули на него единой волной, как недавно на Каса. В наушнике раздался нецензурный вопль Хаука — пришлось очень невежливо заткнуть. Только отвлечься сейчас не хватало. Необходимость отучить мальчишку болтать без повода скоро встанет на самый верх списка.
Потом.
Не стена — земля. Просто земля. По ней можно идти. Главное держать нужную скорость.
Не веревка и не груз заставляют болтаться, сбивают с шага — всего лишь ветер.
Низ — внизу. И верх — вверху. Плевать, насколько его «верх» и «низ» соответствуют реальным. Запомнить, где веревка. Закрыть глаза. Стрелять, доверившись чутью и слуху, привычно считая выстрелы. Слиться в единый ритм с мягкой отдачей и сухими щелчками — родной мелодией.
Снова рыкнуть на Хаука, в нецензурщине которого в этот раз звучал не страх, но восторг.
Первый: перезарядка. Второй: последние выстрелы. Первый: работа на обе стороны. Второй: готов. Возвращение к исходному темпу.
В такие мгновения Джей будто переставал быть собой, превращался в идеально выверенную машину. Мир представлялся прозрачно-чистым, понятным. Остановившимся. Его пистолеты становились быстрее любого движения, будто предсказывали каждую атаку каждой из тварей. Раньше, чем сам Джей это хотя бы понимал.
Бой исключительно на рефлексах.
Навык, который не пришлось оттачивать — Джей будто был рожден с этой реакцией и чутьем, превосходящим человеческое. За все годы обучения его задачей было в бесконечных тренировках создать соответствующее тело. И только. Такая малость, если подумать.
Перезарядка.
Но едва восстановленный ритм был сбит уже голосом Каса:
«Отступили. Думаю, с концами. Возвращайся в нормальное положение, я ускорю подъем».
Стандартную фразу о выполненном приказе Джей не произносил никогда. Ни одну из. Оттуда, сверху, и так увидят, что он готов. Еще несколько мгновений — и подъем действительно ускорился. Черный провал лаза приближался теперь так быстро, что позавидовал бы и сам Кас, что уж там Хаук. Да вот только Джею, в отличие от обоих высотников, это не доставляло никакого удовольствия. И через порог пещеры он перелез самым мрачным и злым из всех, коротко командуя привал и обед.
Да уж. Джей никогда не понимал и не поймет высотников.
Ни этого восторга в глазах. Ни неповторимого света, который исходит от любого из них, даже при простом разговоре о виде с покоренной высоты. Вон, Хаук не стал исключением. Смотрит на песок и камни внизу так, будто это он, а не Джей, только что сюда залез и смог, наконец, нормально оглянуться. Джей вот наоборот поспешил отвернуться и отойти подальше, игнорируя ехидную ухмылку Кастиэля и все посыпавшиеся на него вопросы. Ответил резким злым «Потом!» — и только.
—Что за фигня у тебя с настроением опять!— недовольно буркнула Джейд и включила походную печку.— Мне же интересно, что за червяк нам на головы падал!
—Мне тоже,— поддакнул растянувшийся на подстилке Хаук. Пальцы городского высотника чуть подрагивали, хотя прошло уже немало времени. Все же высота была для него приличной, а выносливость ни к черту. Отдыхать придется ощутимо дольше, чем Джей планировал, а груз — делить. Благо без воды проблем он не доставит хотя бы поначалу.
Джей вздохнул и передернул плечами, устраиваясь как можно дальше от светлого пятна входа.
—Раз тут был страж, рядом руины. Раз страж охотился — он неопытный. Первый или второй. На перерождение уходит около трех суток. Значит, сегодня ночевать будем там.
—Эти горы довольно популярны несмотря на крошаксов,— негромко подал голос Кас.— Их знают вдоль и поперек. Ни разу не слышал, чтобы тут были руины.
—Про то, что тут можно добыть хвостики, ты тоже не слышал, готов поспорить.
—Ну… верно. Джейд, кто информатор?
—Не скажу. Он проверен, это не подстава. Наш центр мне верит. Так что отвали.
—Пф…— Кастиэль кинул хмурый взгляд на Джея и пожал плечами.— Верит — не верит… кто знает. Приятного аппетита.
—И как это понимать?!— девчонка как всегда не собиралась сдавать позиции, но, не дождавшись ни ответа, ни реакции остальных, предпочла перевести тему: — Откуда инфа, что это страж? Насколько я слышала, их не определишь, пока не атакуют. Ты что-то выяснил перед выходом?
—Я просто знаю,— отсек Джей и забрал свою тарелку.— Я всегда точно знаю. Пора бы привыкнуть.
Стало тихо. В молчание вмешивался негромкий стук походной посуды и едва различимые звуки из глубины лаза. Через некоторое время к ним прибавилось довольное сопение Хаука — мальчишка вмиг избавился от своей порции и задремал прямо сидя, опасно наклонившись к печке.
Нельзя.
