—Не спать!— Джей безжалостно отвесил ученику подзатыльник, заставив встрепенуться, резко выпрямиться и поздороваться головой уже с камнем стены.— Не здесь. Зайдем глубже — там можно.
—«Пустынка», да?— мрачно уточнил Хаук, потирая ушибленный затылок.— Я устал как хрен знает кто.
—Само собой. Терпи. Итак, этот лаз действительно не новый. Но по той информации, что есть у меня, раньше он заканчивался тупиком и не использовался. Скорее всего, где-то что-то обвалилось, открыв доступ к ранее закрытой системе пещер. Там точно есть вода и — теперь можно быть в этом уверенными,— руины. Проверим их, по возможности останемся там на ночевку. До перерождения стража — самое безопасное место из всех.
—Почему?
—Потому что руины всегда живые. Там нет угрозы «пустынки». А страж, даже мертвый, гарантирует отсутствие гостей.
—Руины, да? Бабай любил рассказывать про них сказки, но я так и не понял, что это.
—Сохранившиеся постройки Старого Мира.
Мальчишка открыл было рот, чтобы задать новый вопрос, но в итоге не проронил ни звука. Зато Джей чуть ли не физически почувствовал, как усталый интерес Хаука сменился восторгом и нетерпением. Таким же, что с начала этого разговора горело в глазах Джейд. Вот уж точно кто ликует. Девчонка в свое время чуть ли не на коленях уговаривала показать ей хоть одни руины, но раз от разу получала отказ. В последний раз — и вовсе в крайне жесткой форме. Только под угрозой прервать всякое сотрудничество Джейд отстала, так и не поняв причин такой категоричности.
Причин, простых до невозможного.
Стражи — существа, которых по праву можно назвать умными. Не глупее человека уж точно. По сути своей бессмертные, они накапливали опыт, и перерожденные всегда оказывались в разы опаснее погибших.
Если в самом начале новой истории руины исследовали небольшие отряды искателей, то сейчас к уже открытым не суются без веской необходимости даже матерые профессионалы. По сути, человечеству просто повезло забрать многое из того, что способно принести пользу, раньше, чем стражи стали непобедимы.
Всего два места еще представляют огромную ценность: Ледник, до которого невозможно добраться из-за низкой температуры, глушащей даже ядра, и Черный Замок. Искатели утверждают, что когда-то оба этих места были огромными библиотеками. И шанс того, что многие книги сохранились и по сей день, достаточно велик.
Но Ледник недосягаем.
А последняя экспедиция в Черный Замок, ради которой Империя и вольные впервые за столько лет решились на совместную работу, закончилась так… как закончилась.
Людьми, возглавившими её, были Джереми Расселл и Жак Ферро.
Джей тихо рыкнул и тряхнул головой, сгоняя наваждение. Ненависть, одержимость местью — все это уже в прошлом. Пусть остается в кошмарах. Сейчас ему не до того. Сейчас у него другие задачи и другой отряд.
—Сворачиваемся и идем дальше. Наша задача найти руины, воду и подходящее место для ночевки. Завтра поднимемся рано, к началу дня будем у цели. До ночи должны спуститься назад в пустыню.
—Торопимся?
—У меня нет желания встречаться с перерожденным в вашей компании.
—А если встретимся?— подала голос Джейд, нисколько не скрывая предвкушения.
—Тогда вы свалите, а я его убью. В ограниченном пространстве пещер твой посох почти бесполезен. Держи себя в руках и не делай глупостей.
Девчонка раздраженно фыркнула и подхватила свой рюкзак. Остановилась в шаге от оставленной барьером линии и пропустила Джея вперед. Притихший Хаук шел вторым. За ним Джейд, замыкал Кас. По команде все натянули на головы капюшоны, спасаясь от капающей с потолка дряни. Желто-серая плесень густела с глубиной, полностью покрывая верхнюю часть свода; тяжелая вонь заставила надеть и маски, свет тускнел. Но Джей не торопился зажигать фонарь. Несколько шагов в почти кромешной темноте, и тоннель повернул налево, обрываясь впереди крутым спуском, из которого поднималось тусклое бело-зеленое сияние.
—Смотрите под ноги,— предупредил центр и спокойно спрыгнул вниз с почти трехметровой высоты.
Их цель чуть правее и ниже. Как только расстался с жизнью страж, Джей уже знал, где именно находятся руины.
Часть 10
Темно.
Тесно.
Воняет.
С каждым шагом становилось все сложнее. Потолок опускался ниже и ниже. Идти приходилось чуть ли не вприсядку. А когда Хаук в очередной раз поздоровался лбом с каким-то выступом, ехидную ухмылку Джея он различил в кромешной темноте и сквозь затылок. Так и встала перед глазами. Вот уж где рост драгоценного учителя становился преимуществом. Спустя несколько шагов Хаук окончательно уверился, что за этот поход Джей вернет ему все насмешки: явные и не очень. Как «внешний» тут ориентировался, и вовсе было загадкой до тех пор, пока не дошло поднять очки и переключить их на другое зрение.
Контраст цветов тут же ударил по глазам. Холодные стены, очерченные синим, желтоватым подсвеченная вязкая вонючая дрянь на потолке, идущий впереди Джей, почему-то почти не отличающийся оттенком от плесени. Видимо, его поразительная жаро-холодостойкость была все же заслугой снаряжения. Тут Хаук вспомнил, что у очков три режима, и переключился с теплового видения на ночное. Мир подернулся рябью и стал просто серым. А новый поворот заставил зажмуриться от яркого света: в очках отпала необходимость.
Лаз обрывался вниз сплошной стеной, пространство из узкой круглой ограниченности вдруг раздалось вверх и вширь, в лицо ударил пропитанный подземным холодом ветер. Но поверить в то, что он находится под землей, у Хаука совсем не получалось. Джей уже спрыгнул вниз, недовольно обошла сбоку Джейд, со смешком хлопнув по плечу, спустился и Кастиэль, а Хаук все стоял на границе слишком низкого хода и просто не верил своим глазам. Его старый мир под куполом родного города был одним, пустыня за его границами — другим, однообразным, жарким, опасным, но в целом в тех же тонах и красках.
Мир же этой пещеры просто не представлялся возможным. Тут была другой сама реальность — невероятный красочный сон.
Все пространство, насколько хватало глаз — а потолка и дальнего края пещеры Хаук не видел — заливал призрачный бело-сине-зеленый свет. Он исходил, казалось, от самих стен, вообще от всего вокруг. Светились небольшие камушки, разбросанные внизу. Светились странные существа — водянистые, плоские, с длинными нитями щупалец. Светились растения — прилипшие к стенам, тянущиеся вверх из пола, свисающие гирляндами с недосягаемого потолка. Последние и вовсе заставили Хаука на какое-то мгновение потерять всякое осознание действительности. Огромные полупрозрачные ленты стали домом для множества летающих существ. Разных форм и размеров, едва различимые глазом, теряющиеся в неярком свечении, они проплывали мимо кто поодиночке, кто стайками. Кто быстро, смазанным росчерком, кто неторопливо и важно. Кто-то спасал свою жизнь, кто-то охотился. Кто-то петлял между непонятными растениями, кто-то был столь огромен, что заставлял их расступаться. А кто-то и вовсе не летел и не плыл по воздуху — карабкался, извиваясь всем телом, или прыгал с гирлянды на гирлянду, на время короткого полета расправляя кожистые перепонки.
