—Охрене-е-еть…— только и смог выдать Хаук вечность спустя. Странно, но Джей не торопил и не смеялся. Ждал внизу, оборвав ехидный комментарий Джейд еще на полуслове.
—Пустошь изменчива, Хаук,— в сотый раз повторил он, когда высотник спохватился и наконец спустился к остальным.— На каждом ее метре можно встретить что-то новое. И подземелья, пожалуй, самые непредсказуемые в этом плане. Я много бывал в горах, но ни разу не видел двух похожих. Хотя одинаковые черты и есть — к примеру, такое освещение преобладает даже если сами твари разные. Главное, запомни: если вода светится, ее нельзя пить без двойной фильтрации — ядовита. Даже если тестер говорит другое. Ясно?
—Что это?— вместо кивка или ответа спросил Хаук, без стеснения ткнув пальцем в ближайшее водянистое существо. Оно плыло мимо так близко, что можно было протянуть руку и схватить за длинные нити-отростки. Будто и не было тут их небольшого отряда.
Джей негромко усмехнулся:
—Мальчишка.
Хаук вздрогнул и резко опустил руку, почувствовав, как в лицо в который раз бросилась краска. «Мальчишка»! Не городской, не даже юнга — мальчишка! Да еще и так понимающе-ехидно!
—Я все слышал и запомнил! Ну… про воду… что фильтровать надо. Вот.
—Конечно,— ухмылка стала еще снисходительней, и Джей кивнул на уже уплывшую тварюшку.— Это медуза. И это тоже. И это. Все похожее — медузки. Строго говоря, они не опасны: сами не нападут, но защищаться умеют. Смотри…— учитель сделал пару шагов вперед, без труда нагнав полупрозрачную штуку, и спокойно взял ее в ладонь, подцепив желеобразный купол. Водянистое тело чуть потрепыхалось, затем замерло, а щупальца безжизненно опали.— При любой опасности они притворяются мертвыми. Ядер у медузок нет, необходимую для жизни энергию они забирают из еды или воздуха. Запасать ее соответственно не могут, потому едят постоянно. Жгуты трогать голыми руками не советую: просто жалят, но ожоги неприятны и долго сходят, кроме того, способны вызвать длительное онемение.
—Коснется голой груди — кирдык!— со знакомым идиотским оптимизмом вставила Джейд, мигом разрушив все волшебство.— Из этой дряни пытались сделать оружие, но жгуты бесполезны отдельно от твари. За пару суток теряют форму и становятся полужидкой размазней.
—Какой идиот будет шляться по пустоши голым?
—Все бывает,— философски пожала плечами Джейд, и ей как-то без сомнений поверилось.
Медузку же хотелось потрогать. Живое желе выглядело странным, а в руке Джея казалось мягким и наверняка было приятным на ощупь. И еще отчетливо напоминало… постельно-женские ассоциации Хаук попытался отогнать как можно дальше.
—К слову,— спустя невольную паузу продолжил Джей,— эти штуки съедобны. Безвкусные, вязкие, склизкие, но есть можно: главное, щупальца обрезать.
Он размахнулся и запустил несчастную медузку куда-то к потолку. Та далеко не отлетела: буквально через мгновение «воскреснув», рванула в другую сторону с совершенно неожиданной скоростью.
—Ладно, идем дальше. Нам еще надо найти способ спуститься, куда нужно.
—А куда нужно?— лениво уточнил Кас.
—Правее и на десяток метров ниже.
Такой точности Хаук не ожидал и потому оторвал взгляд от так и притягивающих его медузок другого вида: эти не летали и почти не светились, зато были с панцирем и сновали по полу как мишени из ржавого игрового автомата, собранного городскими механиками. Так и хотелось пнуть. В детстве Хаук очень любил такие игрушки и даже зарабатывал с их помощью деньги, споря с любым желающим на реакцию.
—Откуда ты знаешь, куда нам? Я понимаю, что ты чуешь как-то этих тварей, но… разве руины не камни и железки?
—Это особенные камни и железки. Хотя тут ты прав, я чую не руины, а стража. Он перерождается всегда в центре. И на протяжении всего времени восстановления никак себя не прячет. Существо такой силы может почуять любой, если захочет. Именно потому руины сейчас безопасны — твари инстинктивно бегут от них, а пустынки там вообще не бывает.
—Любой? Даже я?
—Даже ты. Хотя и с трудом. С большим. Можешь попробовать: закрой глаза, остановись, расслабься. Хочешь, сядь.
—Мы разве не торопимся?
—Не настолько.
Идея звучала заманчиво. Что если у него, у Хаука, тоже есть дар чувствовать мир, как и у его учителя? Это было бы великолепно. Но губу пришлось быстренько закатать обратно: Хаук сел, закрыл глаза, послушно сделал вдох-выдох, расслабляясь… и ничего.
—Как оно должно быть хоть?— мрачно спросил высотник черт знает сколько времени спустя, не откопав в себе никаких признаков «того самого». Увы, все его ощущения заканчивались на тянущей боли в мышцах и остром желании спать. Да и смачный зевок вряд ли был вызван загадочным стражем.
—Почувствуешь — узнаешь. Чаще всего это тревога или страх. Но, полагаю, после такого подъема не стоило и пытаться. Ладно, пошли.
Хаук неохотно открыл глаза и со вздохом покосился на отставленный в сторону рюкзак. Вставать совсем расхотелось. Зато можно воспользоваться моментом и получше разглядеть странные светящиеся камни, украшавшие пол пещеры. Чуть помедлив, Хаук поднял один и взвесил на ладони: легкий. В руке, несмотря на перчатку, он быстро нагрелся и как будто засветился ярче.
—Странная штука. Джей, я могу взять один?
—Возьми. Арки пропустят. Только в тепле хранить не советую — вонять будет.
—Вонять?— Хаук посмотрел на продолговатый овал и принюхался. Вроде бы ничем таким не несло. Но в глазах Джея четко читался подвох, а остальных — чисто научный интерес. Эти двое даже ударили по рукам, заключая какое-то пари.— Что это за порода такая, что в тепле воняет?
—Дерьмо.
—Чего?!— обреченный интерес тут же сменился брезгливостью, а сияющий манящей синевой камушек улетел далеко в полумрак.
Судя по довольным мордам Джейд и Каса, физиономия Хаука вытянулась весьма красноречиво.
—Ну, эти ж наверху что-то жрут,— тем временем продолжал Джей.— И куда, по-твоему, они девают естественные отходы? Не парься. Джейд, вот, хотела из подобных серьги. И всерьез набрала себе целый мешок на продажу. Я даже доволен, что ты сообразил сначала спросить-таки, что это.
Хаук посмотрел на девушку, которая при этих словах демонстративно отвернулась, и вздохнул:
—Ну, спасибо. Приятно знать, что я не законченный дебил.
Черт бы побрал этого Джея. Ну какое удовольствие ему смотреть раз от разу, как Хаук набивает шишки по собственному незнанию? Сколько раз уже высотник повторил, признал открыто, что да — он многого не понимает и не может! Так зачем продолжать ждать, когда очередная «любопытность» загонит в краску стыда?!
Хаук не удержался, раздраженно пнул один из крутившихся рядом панцирей.
И тупо моргнул, уставившись в закрывшую весь обзор руку. Между пальцами Джея, в жалком сантиметре ото лба высотника, торчал белый костяной шип, а в ладони раздраженно крутилась выбранная целью медузка.
