Второе.
Чутье проснулось вместе с поворотом, еще до того, как в глаза бросился изодранный временем и местами съеденный плесенью красно-черный флажок. Висел он здесь явно давно, предупреждая об опасности любого из направлений открывшейся взгляду развилки. А прямо перед ним расположилась лужица, негромко булькая и переваривая в себе что-то уже трудно определимое. Вот про нее Хауку следует, пожалуй, рассказать подробнее. Потому Джей объявил короткий привал. Флажок-флажком, а что за опасность впереди все равно разведать стоит, чтобы в один прекрасный момент она не стала неожиданностью сзади.
* * *
Хаук слушал про неведомую лужицу — еще один граничащий с идиотизмом термин драгоценного учителя — и понимал, что чувство голода уже как-то отступило, а привалу он совсем не рад. Странная тварь, похожая на плесневелую мутную брагу, бурлила и чавкала. И Джей не поленился в красках рассказать, что пищеварительный процесс у этой твари длится несколько недель. Первые дни жертва еще жива, но выбраться не может и обречена на голодную смерть в объятиях монотонной боли. Кожа человека, по словам Джея, растворяется в этой дряни где-то за первые десять часов, а вот мясо… мясо уже подольше.
У лидера «К-9» абсолютно точно не все в порядке с головой.
Джей рассказывал про дикую мучительную смерть с теми же интонациями, с какими Хизар когда-то объяснял, каким узлом крепят страховку и почему. В деталях. Чтобы непременно было понятно. И в итоге Хаук все же не выдержал:
—Джей, за кой хрен мне так подробно знать, как именно эта тварь будет меня жрать?
—Чтобы знать, как она тебя жрать не будет, юнга!— не к месту влезла Джейд, но учитель не стал даже рычать на нее — лишь кивнул.
—Понимание происходящего ведет к пониманию того, как избежать фатального финала. Чем больше мелочей ты знаешь, тем больше выходов из ситуации сможешь найти. К примеру, тот факт, что у лужицы желудок наружу, позволяет предположить, что все остальное внутри. Если ты твердо уверен, что сможешь достать до дна, можно избавиться от самой твари. Это выбраться из ее желудочного сока сложно: чем больше сопротивляешься — тем сильнее держит. А вот опуститься глубже — легко. Из сказанного только что есть другой вариант: если сопротивляться не будешь — могут и отпустить. И так далее.
—И как понять, что меня отпустили?
—Элементарно — тебя перестанут держать.
—Гм,— действительно, проще не бывает, но понятнее не стало.
—Лужица сама по себе маленькая,— продолжил Джей, сделав небольшую паузу, но так и не дождавшись вопроса.— Она находит подходящую нишу, заползает в нее и начинает с огромной скоростью вырабатывать желудочный сок. Ниши обычно глубокие. Тварь спокойно может устроить ловушку в несколько десятков метров глубиной. Но рассчитана такая западня на тупых тварей Пустоши: попавшись, они начинают брыкаться, вязнут и быстро тонут. Человеку же обычно выбраться не составляет большого труда. Если он знает, конечно, с чем имеет дело. И моя задача как раз сделать все, чтобы ты знал, с чем имеешь дело.
—В таких вот подробностях?— мрачно уточнил Хаук.
—В таких подробностях в первую очередь. Чтобы знать, как защищаться, нужно знать, от чего. Логично, не находишь?
—Угу… И… Что теперь-то?
Увидев, как Джей встал и начал проверять снаряжение — беглый осмотр после каждого привала стал казаться уже естественным,— Хаук тоже было подобрался, но неуверенно замер: ни Кас, ни Джейд вставать не торопились.
—Тебе — ничего. Я схожу на короткую разведку. Если со мной пропадет связь, командование на Касе.
—А она может пропасть?
—Пустошь изменчива,— ответил без ответа Джей, заставив скрипнуть зубами.— Кас, объясни ему пока правила.
—Оке,— козырнул старший высотник и вгрызся зубами в брикет сухпайка, не торопясь переходить к лекции. Хаук все же выпрямился в полный рост и хмуро смотрел в спину удаляющемуся в сторону той самой лужицы учителю. На душе стало как-то неуютно: весь опыт пройденного пути подсказывал, что это «правило разведки», которое должен рассказать Кас, очередная циничная чушь.
Тем временем драгоценный учитель и не думал тормозить перед препятствием — спрыгнул прямо в вязкую хрень, которой только что пугал, заставил чертыхнуться, и невозмутимо потопал дальше прямо по ней. Резко выпрыгнувшее из недожидкости щупальце получило протезом и нырнуло обратно. А подошвы обуви Джея, четко выделяясь в полумраке пещеры, светились силовым полем.
Гад.
—Потерявшихся не ждут, Хаук,— неожиданно подал голос Кастиэль, заставив вздрогнуть и перевести на него непонимающий взгляд.— Если в случае потери видимости и обрыва связи с разведчиком не удается вновь установить связь в течении пяти-десяти минут, отряд снимается с места и уходит. Если «потерялся» центр, отряд возвращается назад тем путем, которым шел. Если центр на месте — решение на нем.
—Но… Почему не спасти?
—От кого? Разведчик выходит, когда риск может быть достаточно большим, а необходимость лишь в том, чтобы проверить степень угрозы. Раз Джей пошел туда, он просто хочет обезопасить тыл. Мы не пойдем этим путем. Скорее всего, вернемся в «зал» и будем искать другой проход. Как ты сам должен уже понимать, рисковать всеми в этом случае никакого смысла. Лучше дать отряду отдохнуть, пока специально выбранный человек ушел в разведку.
—И что, мы вот так его бросим, если что?
—Да.
—Он же твой друг. Старый друг. Вы хрен знает сколько лет знакомы. Все равно бросишь?
—Именно поэтому в первую очередь. Я лучше всех знаю, что Джерри не будет рад, если за ним сунутся подыхать всем скопом. Кроме того, Джерри — это Джерри. Он мало того, что чертовски везуч, так еще и не менее чертовски опытен. Уж не нам о нем волноваться — выберется и нагонит. А если не выберется — значит, надо драпать так, чтоб только пятки сверкали.
«О, ты, наконец, это признал, Кас!— насмешливо раздалось в наушнике.— Польщен, польщен!»
Хаук невольно усмехнулся, а Кастиэль наоборот — страдальчески поморщился. Но, тем не менее, продолжил:
—Разведчик обязан выходить на связь каждые пару минут и докладывать обстановку и, Хаук… Все это правило, такое поведение в Пустоши,— это не предательство. Это доверие.
Высотник невольно вздрогнул и опустил взгляд, неуклюже плюхнувшись на свое место. Отшиб зад, как-то позабыв, что сидит на каменном полу, а не на чем-то более цивилизованном. Вздохнул. Но в этот раз смолчал. Цинизм Пустоши смешивался в его голове с гордыми байками вольных, легендами о «К-9», верой в человечность и искренность поступков. Но каждый новый факт ломал понятия, заставлял пересматривать вновь и вновь собственное отношение к жизни. «Мальчишка» — как бы ни задевало это, но ведь Джей прав по сути. Все «внешние», даже безалаберная Джейд, смотрят на всё с совершенно иного угла. И с их стороны даже самые безжалостные и жестокие решения начинают видеться единственно верными. Таким стало убийство на пути в Брайт. Риск ради нашивки. И сама готовность жертвовать кем-то одним ради всех.
