И устал Хаук, скорее всего, куда сильнее, чем думает и чувствует сам. Только вот Пустоши нет до этого никакого дела, а Джею слабо верилось, что весь поход будет таким уж простым и безмятежным. Когда все слишком долго «хорошо» — жди большого «плохо». Это правило не обманывало еще никогда. И именно из-за него Джей всю жизнь спокойней чувствовал себя на желтых или красных маршрутах, чем на тех же зеленых или в городах.
Пещера не преподнесла никаких сюрпризов. Довольно большая и обработанная — тварь явно обосновалась тут достаточно давно — с единственным узким выходом, обвалом разделенным пополам. Что же, верхняя площадка станет прекрасным наблюдательным пунктом для высотников. Хотя бы тут волноваться не стоит.
Но возвращался Джей все же в некой задумчивости, что не укрылось от глаз Каса:
—Что, веселье будет весельем? Джейд обрадуется.
—Проход узкий и низкий. Заходить по одному, выходить — тоже. Верхняя площадка изнутри, скорее всего, не доступна без подготовки: стены гладкие. Радоваться должен ты, поможешь. Джейд я прикрою, она сможет выскользнуть из пещеры с добычей. А вот я — вряд ли. Заберешь сверху.
—Будет одна попытка.
—Уж нам с тобой хватит.
Кас довольно ухмыльнулся, высокомерно глянув на все еще спящего Хаука. В «К-9» грамотно показать себя любил не только лидер. Этим искусством в той или иной степени владели все без исключения, а кто нет — учился быстро, было у кого.
Хаук проснулся мрачным. Неожиданный крепкий сон не принес отдыха вообще, веки разлипались неохотно и ненадолго. Каждая мышца была тяжелой и ватной. Тошнило. Трясло. Смутно вспоминалось, как он отключился у собственного рюкзака, но проснулся уже на привычной лежанке под уютным спальником. Джей постарался? Тогда за это стоило сказать спасибо.
Прошло, наверное, часа три. Хотя утверждать глупо — счет времени уже давно потерялся. Остались только шаги и привалы: короткие и длинные. Казалось, что их отряд в этом подземелье уже долгую нескончаемую вечность. Красивым и интересным оно от этого быть не перестало, но эмоции как-то померкли под натиском остального.
Хаука разбудили запахи еды и слишком громкие слова Джейд, которая почти сразу снизила голос. Но все равно опоздала. Такая забота от «танка в юбке» напрягла еще больше, и Хаук заставил себя сесть:
—Со мной что-то не так?— хрипло спросил он, исподлобья глядя на учителя.
—С чего ты взял?
—Чтобы она и заботилась о чьем-то сне?
—Это ты зря. Джейд всегда старается говорить тихо, если кто-то дрыхнет, как и любой, в общем-то,— пожал плечами Джей.— Каждый устает по-разному. Пока есть время — мешать отдыху не будут. Это неписаное правило любого похода. Но минут через десять я бы взялся тебя будить — еда стынет.
Хаук кинул взгляд на печку, в чреве которой мягко сиял красно-рыжий огонек ядра, и скривился:
—Я лучше еще посплю,— мысли о еде усилили и тошноту, и голод одновременно.— На ходу поем.
Но просто отвернуться и с головой залезть в спальник не вышло: взгляд Джея буравил спину насквозь вместе с плотной тканью, отчего становилось еще хуже. Только в этот раз Хаук предпочел брать упрямством. В таком состоянии он все равно уснет раньше, чем драгоценный учитель от него хоть чего-то добьется.
И снова проиграл.
В том смысле, что Джей ничего добиваться не стал. Подошел, приказал закатать рукав, и ужалил руку приборчиком, подмигнувшим сначала всеми огоньками сразу — потом только зеленым, выдав ряд цифр на экран.
—Яда нет. Вероятность пустынки нулевая. Тошнота, слабость, вялость, возможно головокружение и головная боль, моральное состояние ниже плинтуса — я прав?
—Примерно,— неохотно отозвался Хаук, стараясь звучать как можно равнодушней.
—Вставай и иди есть. Станет лучше. Твое состояние в целом понятно: переход тебе дался тяжелее всех, подъем на такую высоту ты выполнил впервые, окружающие условия другие, непривычные. Но поблажек больше, чем есть, я давать не намерен. Держись, Хаук. Дальше будет хуже. Реальная проверка для любого новичка — это не путь до цели и не само задание, а возвращение в город.
—Это поддержка или попытка добить?— мрачно поинтересовался высотник, все же вылезая из спальника, на что Джей лишь оскалился и многозначительно развел руками. Что ж. Будет поддержкой.
«Держись, Хаук» — особенно цинично повторились в голове сказанные только что слова. Будет держаться. А что делать-то? Вкус похлебки из сухпайка ложился на язык неприятной горечью, бульон обжигал горло. Даже странно, что когда-то это казалось вкусным. Вот сытным — да. Чувство голода ушло, и действительно стало лучше.
—Так за кой черт и куда мы премся?— спросил Хаук, когда его тарелка полностью опустела. Странно, но этот вопрос раньше не приходил в голову. И только сейчас высотник понял, что он попер в Пустошь без цели вообще. На голой хотелке и голом… доверии.
—За хвостиками,— односложно отозвался Джей, но к убийственно милым терминам Хаук уже привык.
—Так значит, мы охотимся за мелкими подвижными хвостатыми тварями?
—Нет, охотимся мы за большим жирным слизнем. Хотя он действительно резвый. А хвостики — это что-то типа его шерсти.
—Шерсти? Слизняка? Что за хрень?
—Его спина покрыта короткими отростками. За ними мы и пришли. Это довольно важный и с некоторых пор малораспространенный ресурс.
—И зачем он нужен?
—Универсальное средство связи. Когда-то давно искатели обнаружили, что хвостики от одной и той же твари способны «слышать» друг друга на любом расстоянии вне зависимости от препятствий и окружающей среды. Позже механики научились эту штуку настраивать. На слизней устраивали целые облавы. Тут-то и обнаружилась подстава. Каждый хвостик имеет три основных канала связи, которые можно полностью отделить друг от друга. Каждый из основных — еще пять подканалов. С ними сложнее, но сделать так, чтобы не пересекались, можно. Другими словами, каждый из слизняков способен обеспечить личной связью не более пятнадцати отрядов. Да и само количество хвостиков не бесконечно. Как понимаешь, это гораздо меньше спроса. Ведь такую удивительную и, чего греха таить, надежную штуку каждый хотел в первую очередь для личной связи с родными там, друзьями. В итоге на слизняков появилось что-то типа монополии. И на тех, кто умеет настраивать хвостики — тоже. Верхушка Империи, сильнейшие организации Вольных, Командующие. Ни с кем из них обычным отрядам ссориться не с руки. А засечь левак легко — при настройке каждый «легальный» механик оставляет особенный след, метку монополиста. Если следа нет, а связь есть — у тебя большие проблемы. А подделать его очень сложно.
—Значит, мы работаем сейчас на кого-то крутого?
—Нет. «Кто-то крутой» прекрасно обошелся бы и без нас. Раз уж заказ через Джейд, мы работаем на кого-то левого, кто гарантированно может обеспечить ключик. Либо на тварь просто еще не наткнулся никто из великих, что вряд ли — срока на заказ не ставили.
