Куда важнее определить, где Джей находится, и найти способ попасть к выходу. Желательно — нужному. Первую попытку встать туманки восприняли благосклонно, даже не рычали. А вот из-за последовавшего за ним падения тут же отпрыгнули в стороны, насторожились. Твари. Резкие движения им явно не по нраву. Первые мгновения Джей едва себя осознавал. Спина и здоровая нога отозвались слишком резкой болью, из носа хлынула кровь.
За то, что остался жив, надо было благодарить Пустошь. За то, что без переломов — снаряжение. За все остальное — случай. Многое в этом мире остается неизменным.
И все же досталось ему сильнее, чем хотелось бы.
Пришлось лезть за обезболивающим, потом еще за двумя капсулами-шприцами. Вторая — это энергетик. Беспощадная штука, которая не позволит ни заснуть, ни потерять сознание ближайшие часов пять. Зато потом накроет сильнейшим откатом сродни ломке. И третья — регенерирующая штука, о которой ходит тьма небылиц. Мол, лекарство, сокращающее срок жизни, и подобная чушь. Бред, над которым Джей всегда смеялся. Вытяжка из растущих в некоторых лесах грибов — просто паразит, способный копировать любой тип ткани, чтобы его не заметил носитель. Умники из числа вольных что-то похимичили над ним, убив все вредоносные свойства и заставив действовать направлено.
Без обезболивающего эту дрянь использовать запрещено. Дважды за короткий промежуток времени — тоже. А эффективность при обширных повреждениях не доказана. Но особого выбора все равно нет: их отряд должен вернуться.
Для этого необходим центр.
Сознание заполнила непривычная даже для Джея ясность. Чертов энергетик обострял внимание, усиливал чутьё. А последнее всегда было во вред — мир становился непривычным, агрессивным, чужим. Хотя даже так от туманок не исходило ничего опасного. Джей знал, что существа они сильные — и только.
Чуть привыкнув к новым ощущениям, он встал и закрыл глаза. Туманки занимали огромное пространство вокруг. Куда бы ни тянулась воображаемая нить чутья, везде были они. Заполняли каждый коридор, каждую расселину. Имея форму и без нее. По-отдельности и слитые в одно.
От этого становилось даже жутко.
Джею не раз приходилось встречаться с «хозяевами» определенной территории, но редко какой вид был способен на полное господство над такой площадью. Тем более под землей. Тем более… ага.
Нашел.
«Море» туманок, ограниченное камнем пещер и повторяющее очертания подземных тоннелей, лишь в трех концах заканчивалось страхом. Слишком далеко, чтобы Джей мог хотя бы понять и сравнить силу противника. Но если вспомнить — одной из таких границ была та самая лужица. А другой могла стать любая подобная тварь. Осталось лишь выбрать, куда идти,— только два места были выше, но находились в разных сторонах, что сильно упрощало дело.
Что же, задача поставлена. Есть цель, ограничения и время. Есть люди, за которых он несет ответственность. И единственное, что отсутствует — право на ошибку.
В этом мире действительно слишком многое остается неизменным.
Первые шаги Джей старался делать особенно аккуратно и тщательно прислушивался к себе. Обезболивающее притупляло все сигналы тела, но не сводило их на нет. Что позволяло с легкостью определить источники боли. Среди которых не нашлось ни одного опасного. Сработали ли молитвы, или сам Джей оказался достаточно крепким, но у него были все шансы закончить этот поход на своих двоих.
Черт бы побрал эту Джейд.
Все, абсолютно все «плевые дела» в её компании всегда заканчивались всякого рода тупыми неожиданностями. Но настолько они влипли, пожалуй, впервые. И где? На плато, где обычно проходят первые проверки желторотые новички.
* * *
«Наблюдай. Запоминай. Изучай. Знай»,— так, кажется, говорил Джей? Или не так, но точно похоже. Эти слова Хаук повторял про себя считалкой: одно слово — один шаг. К тому, что следовать надо за спиной повыше привычной, он уже привык. К тому, что от него теперь тоже многое зависит — нет.
Первый раз Хаук лоханулся с медузкой. Слишком много внимания отдал тому, что сверху — прекрасно помнил, как на этом участке на них налетели какие-то белые твари!— и не заметил сунувшуюся под ноги дрянь. Уклонился. Почти. Хорошо хоть у этой не было шипов, но глаз все равно немного заплыл, а рассеченную скулу Кас велел заклеить.
Второй — зря запаниковал, попутав один вид растущих на стене растений с другим. Лекцию Джея про маскировку некоторых тварей Хаук вспомнил, но не к месту и не вовремя. За первой глупой ошибкой цепной реакцией пошла другая, за ней — третья: за считанные секунды отряд влип так, что Джейд пришлось браться за посох.
И сколько бы оба, даже проклятая девчонка, ни говорили, что все в порядке и для новичка лажать — нормально, Хаук чувствовал, что он на пределе. Теперь вперед уже шел не городской высотник, смотрящий на Пустошь с искреннем открытым интересом, а высотник с тупой кличкой Скарп, замкнутый и привыкший чуть что обнажать шипы характера.
Даже те редкие разговоры, что были до этого, смолкли окончательно. И Хаук знал: виноват в этом тоже он. Только и оставалось, что твердить себе — держись. Упрямо, сцепив зубы, до тех пор, пока Кастиэль вдруг не отшатнулся от мелькнувшей перед ним короткой красной вспышки.
Хаук остановился, как и все, первые мгновения тупо смотря на опаленный пол пещеры. Грохот в груди нарастал лавиной. Радости. Смущения. Страха. Достиг вершины, когда Хаук повернул голову, чтобы увидеть идущего к ним Джея, и затих, оставшись на губах глупой радостной улыбкой.
Но и она сползла как-то слишком быстро.
Издалека, в полумраке пещеры, Джей действительно казался невредимым, даже не хромал. Но чем ближе он подходил, тем яснее становилось, насколько это все обман.
—Прекрасно выглядишь,— присвистнул Кас, когда Джей подошел уже вплотную к ним, заставил Командующего подставить ладонь и вложил в нее три серебристые капсулы с насечками разного цвета. Хаук знал, что это из личной аптечки, но что зачем вспомнить не мог. Кажется, там было обезболивающее…
—Еще полчаса,— прозвучало вместо приветствия.
Джею было будто наплевать на то, что с ним произошло и в каком он состоянии. Причем Хаук прекрасно видел — это не показуха. Ему действительно плевать. И потому сам высотник просто молча стоял и ждал, скрывая беспокойство и радость, когда на него обратят внимание.
Дождался.
Джей без лишних слов взял Хаука за подбородок, чуть повернул голову, вглядываясь в оставленный медузкой фингал. Одним взглядом заставил Каса объяснить. Усмехнулся как-то по-своему. И вдруг уже знакомым отеческим жестом взъерошил волосы на макушке:
—Ну, матерных надписей я на стенах не встретил, так что будем считать, что ты вел себя хорошо, Хаук, и краснеть мне за тебя не надо.
—В следующий раз возьму с собой мелок,— на автомате брякнул Хаук и все же улыбнулся.— Выглядишь ты действительно паршиво. Глаз хоть видит?
