Но теперь о еде волноваться не стоит.
А вот о собственном запахе — еще как. Форменный плащ из шкуры болотника, может, и скроет привязавшуюся вонь, но лишь частично. И когда Джей вернулся на стоянку, всучив Касу два мешка с мясом для заготовки, глаза уже проснувшегося Хаука были как блюдца, а уж гримаса на лице и зажатый нос говорили сами за себя. Буквально кричали все время, пока Джей чистил одежду специальным раствором.
Забавно.
Вот уж эта брезгливость точно напоминала детство. После того короткого похода, когда учитель впервые продемонстрировал разделку твари, а затем заставил повторить, Джей несколько часов стоял под душем и остервенело тер руки, ноги, лицо, грудь и спину — и все равно проклятая вонь преследовала его еще долго.
Так или иначе, их поход теперь приобрел свою особенную изюминку, а Хаук заметно взбодрился. И еще неизвестно, что тому причина: свежесть озера или тошнотворная тухлая вонь, продирающая до самого мозга.
Воздух снова изменился спустя полсуток пути. Место для новой стоянки было пропитано уже не застоявшимся гнетом тоннелей, и не их же сквозняком — здесь нанесло песок и пахло пустынным пеклом. Стало заметно теплее: снаружи уже миновал полдень.
—Отдыхаем. До выхода меньше километра.
—А почему не остановиться там?— тут же влез с вопросом не до конца оклемавшийся, но вернувший хоть часть внимания к окружающему Хаук.— Ну, у входа, как после подъема?
—Потому что мы остановимся тут. Не обсуждается. Джейд, надевай свою варежку, ты за главную на ближайшие полчаса-час. Кас, пошли. Посмотрим спуск.
—Вдвоем?
—Да. Вдвоем.
Открывшая было рот Джейд мгновенно замолчала и хмуро натянула перчатку. Впервые за последние дни достала посох и проверила активацию. Даже Хаук ничего не сказал под впечатлением резко изменившейся атмосферы в отряде, а может, просто слишком серьезным взглядом обычно все же безалаберной девчонки.
Джейд помнила тот короткий разговор про бродяг, без сомнения. Да и Джей не забыл. Предчувствие его не обмануло и в этот раз все вышло правильно. Пусть Хаук замедлил отряд. Пусть они сделали огромный крюк по вечному лабиринту прорытых червями ходов. Пусть сейчас на короткую разведку шли лишь двое — ошибок не было.
Джей почуял их за сотню-другую метров. У самого входа уже услышал шум боя. Особый. Неповторимый до дрожи. Такой, какой бывает, лишь когда люди убивают друг друга.
Руки плавно легли на рукояти пистолетов, снимая оба с предохранителей. За спиной ощутимо напрягся Кастиэль, приотстал, наверняка схватился за бесполезный сейчас нож. Они не у земли. Пятьдесят, может шестьдесят метров над — дистанция, которую все еще можно назвать средней. Дистанция, с которой Джереми Рассел никогда не промахнется. Особенно в таком бою, в котором не выбирают сторону.
Выстрел. Безжалостный. Белый. Бродягам красного будет мало, даже если их броня уже давно не выполняет своих функций. Крики. Пепел, мгновенно подхваченный шальным ветром.
Трусы засуетились, бросили тех из внешних, кто остался еще в живых, схватили за шкирки окровавленные трупы и поволокли прочь, за прикрытие камней, даже не обращая внимания, как их дружки рассыпаются пеплом от не знающих промаха белых вспышек.
Джей сотрет без следа их всех. Предателей, ослепленных древнейшей жаждой. Без колебаний добьет раненых из своих, будь хоть один намек на критическое заражение. И так же жестоко заткнет пасть любому, кто не справится с собой и начнет причитать, нести пропитанную ужасом чушь при Хауке. Мальчишке рано знать, что стоит за пятеркой Высших Запретов. Нарушишь — будешь наказан, и этого достаточно. Пока — достаточно.
Каждый знает с детства каждое из правил. Впитывает с молоком матери, живет, боясь нарушить хоть одно. Но не только суд способен приговорить. Второй палач, давным-давно утонувший в крови невезучих,— медицинская система. В город пропустят лишь тех, кто безопасен. Других попытаются спасти. Остальные — обречены. И обреченные слишком часто знают приговор еще до того, как тот будет озвучен. Бегут прочь, бьют в спину, предают — лишь бы остаться в живых. Больше и близко не подходят к городу.
И режут тех, кто еще может вернуться. Без разбора, будь то имп или вольный. Ради ядер. Ради оружия, еды и аптечек. Ради того, чтобы сделать в этом проклявшем их мире на один или два вдоха больше. Именно их трусливые своры среди «внешних» с давних времен принято звать бродягами.
И знакомить ученика с этой стороной реальности в первом же походе в планы Джея не входило.
Часть 14
—Кас, давай вниз.
Джей коротко дернул подбородком, не спуская глаз с двух оставшихся в живых импов. Напуганные, они раненными крысами жались к камням подальше друг от друга. И вряд ли хоть один верил в счастливый финал этой встречи, но Джей не торопился спускать курок. Если есть шанс спасти хоть кого-то — спасет.
Кастиэль молча спрятал клинок в ножны и подошел к спуску, вглядываясь вниз, в отвесную стену. Стычка привлекла сюда слишком много любопытных, и первой подстреленной тварью оказался вовсе не крошакс, а пришедший на запах крови змей. От очередной алой вспышки имперский коротко взвыл и поджал ноги, еще больше вжимаясь в камень. И хоть Джей не видел отсюда его глаз, вряд ли в них читалась благодарность за дважды спасенную жизнь.
—Мы не будем ждать остальных?— перчатка уже готового Кастиэля выстрелила когтями, отзываясь на отточенное до автоматизма движение. Но сам высотник смотрел в лицо Джею. Не спрашивал — уточнял и без того известное.
—Надо с ними разобраться. Пока ты спустишься, времени пройдет достаточно. Если уровень красный — я стреляю.
—Спускаться и проверять-то мне.
—Струсил?
—Надоело давать отмашки к расстрелу.
Кастиэль повернулся спиной к обрыву и сделал шаг назад. Метром ниже когти перчаток с характерным звуком впились в камень. Перед Джеем же развернула свое поле система прицела, вынося приговор сразу двум крошаксам.
Пятьдесят метров — не семьсот. Спуск занял считанные минуты. Тварей на такой высоте мало. Если бы не окровавленный песок с подпалинами и две сжавшиеся от страха имперские шавки внизу, эта прогулка была бы приятной. Кастиэль воткнул в камень последнее из направляющих колец и мягко спрыгнул на землю. Джей же с легким прищуром следил за людьми, которым, благо, хватило ума не делать глупостей. Пока. Обычный детектор требует пяти метров. Те, что покруче,— возьмут с семи-десяти. Опасным считается радиус в три.
В технике Кастиэля сомневаться не стоило, а стрелкового оружия Джей у имперских не видел и надеялся не увидеть. Кас замер ровно в десяти шагах от первой цели и поднял руку, запуская анализатор. И так же молча опустил. Спустя бесконечно долгое мгновение зазвучал его спокойный голос:
—Я Командующий Объединенной армии Кастиэль Рэкхем. Ваш уровень облучения не опасен и быстро падает. Но тем не менее я убедительно прошу оставаться на месте и держать руки на виду. За любое подозрительное действие вы будете убиты.
