Но когда веревка змеей скользнула вниз, оставляя один на один с высотой, эта уверенность все же чуть отступила. Первый раз — всегда первый раз. Спуск здесь отличался от городского. Не дожидаясь, пока сомнения окончательно вгрызутся в душу, Хаук сел на край обрыва, ухватился поудобнее, извернулся, повиснув на руках, нашел подходящую опору ногами… Все остальное тело сделало само. Спуска он даже не заметил: слегка растянутое мгновение, и ноги уже коснулись раскаленного песка пустыни. Еще движение — подошвы сапог приняли нормальный вид, отсекая от вновь непривычного жара и податливой мягкости, так отличной от поддержки стены. Джей довольно кивнул, и они вместе пошли к ожидавшему в стороне у камней остальному отряду.
Имперский был странным.
Едва увидев, что Хаук с Джеем идут к нему, мужик весь как-то скукожился, задрожал и начал судорожно отползать назад, пока не стукнулся затылком о нависшую над ним рыжую глыбу. Хаук подозрительно посмотрел на учителя — чем так напугал?— но тот вроде всегда был рядом: сначала прикрывал спуск Джейд, потом самого Хаука. В то же время имп выглядел так, словно его вот-вот будут заживо жрать. Но все же лезть в разговор вперед учителя высотник не рискнул. Даже шаг замедлил, чтобы странный имперский боялся поменьше.
Как же им тут досталось, если даже тех, кто спас ему жизнь, человек встречает… вот так?
Джей остановился рядом с Кастиэлем, в трех шагах от бедолаги, и коротко спросил:
—Связной?
—Св-связ-зист,— рвано мотнул головой имп. В чем разница, Хаук не понял. Но тон Джея совсем не понравился. Бедолага-имп мало того что напуган, так еще и вопросы спасших его людей звучат как допрос. Неудивительно, что так трясется и заикается.
—Угу. Стаж? Квалификация?
—П-полгода. Нет. Экз-замен.
Имперский принялся судорожно шарить по карманам и минутой спустя дрожащей рукой протянул прямоугольный стерженек. В руках Джея тот раскололся надвое и раскрылся небольшим экраном: «Микки Данн. №175-91. Войска связи. Стажер. Приписан к отряду ВР-5-12»,— прочитал Хаук, благо с ростом учителя заглянуть через плечо совсем не трудно. Ниже шел целый список названий и цифр. Ориентирование, еще какая-то муть. Видимо, результаты того самого экзамена. До конца познакомиться с ними Хаук все равно не смог — Джей защелкнул штуку обратно в стержень и с усмешкой вернул владельцу:
—Отличник, да?
Мигом вспомнился тот мальчишка, что шел с ними в Брайт. Тогда. Целую вечность назад. Если все отличники в Империи такие же, то дорога станет тем еще весельем.
—Это плохо?— все еще дрожа, но уже заносчиво осведомился мужик, как теперь видел Хаук — просто небритый парень.
—Это уж от тебя зависит, Микки.— Имперский пытался встать, но Джей только холодно наблюдал, даже не подумав предложить помощь.— Мое имя Джей Расселл. Я лидер отряда. Первый же шаг против приказа — ты лишаешься любой моей поддержки. Чем меньше ты болтаешь и чем аккуратнее себя ведешь, тем тебе лучше. Это ясно?
—Куда уж яснее,— буркнул-всхлипнул парень. Коленки у него дрожали, да и общий вид, вопреки достаточно высокому росту, менее жалким не стал.— Отливать тоже по приказу?
—Так точно. Надеюсь, «отл» по физ-подготовке у тебя заслужен. Большую часть барахла тащить тебе.
Тут уж Хаук даже не стал сдерживать довольной торжествующей улыбки. Избавиться от тяжеленного забитого рюкзака за спиной было бы просто прекрасно! Даже совестно не стало, когда новенький наградил за это мрачным-мрачным взглядом. Впрочем, совсем халявить Джей все равно не позволил. Микки досталось только основное снаряжение для подъема и прочая несущественная мелочевка. Самое важное: воду, источники поля, общую аптечку и еду — по-прежнему тащил на своем горбе Хаук. Но даже так стало ощутимо легче.
Поход начался в абсолютной тишине. Микки сторонился Джея и жался к Касу, Джейд сторонилась Микки и старалась особо не отставать от Джея, а Хаук смотрел в спину учителя и давился ворохом незаданных вопросов. Что-то не позволяло спрашивать. Что-то не позволяло даже начать разговор. С приходом в отряд имперского поход изменился настолько, что вечное рычание и закидоны Джейд казались своими, уютными.
А еще Хаук волновался.
Пусть он не был уверен, пусть ему вполне могло просто казаться, но темп заметно снизился, походка Джея как-то изменилась. Шаг был по-прежнему твердым, уверенным, а глаз — зорким, но что-то было не так. И это «не так» трудно свалить на усталость: Хаук уже достаточно видел выносливость и навыки своего учителя.
Только спросить ничего не мог.
Так и шли.
Джей снова все взял на себя, его прикрывал только Кас. Джейд же с обиженной покорностью во взгляде в этот раз без споров сняла перчатку, с помощью которой управляла энергией посоха. Сам Хаук больше для себя пару раз проверил клинки и теперь тщательно смотрел по сторонам, пытаясь вспомнить как можно больше из того, что было рассказано на пути к Плато.
Первым эту тишину не выдержал Микки. Парень и без того виделся Хауку слишком нервным, каким-то дерганым. Возможно, все дело было в произошедшем, а может, в отряде, в Джее с Касом — Командующих, либо во всех вместе взятых — вольных: новенький буквально не находил себе места. Шел ровно, не спотыкался, не дергался лишний раз, но его глаза и руки будто не знали, что такое спокойствие. Он только что ногти не грыз. Затравленный взгляд бегал туда-обратно, пальцы дергали то лямки рюкзака, то край одежды, то волосы, то путались друг с другом. Не шарахался Микки разве что от Хаука, но высотник на первую же попытку начать разговор ответил полностью в духе Скарпа, и на том все закончилось. Возможно, и не стоило так резко. Но постоянное мельтешение раздражало еще больше, чем нытьё Джоша. Тот хоть дело свое делал.
Хаук вздохнул, отгоняя нахлынувшие воспоминания, и едва не подпрыгнул от раздавшегося за спиной слишком громкого:
—Извините!— Микки ойкнул и понизил голос, буравя взглядом затылок Джея.— Куда мы идем, хотя бы? Брайт…
—Чуть меньше тридцати километров на северо-запад,— холодно отозвался учитель. У Хаука такая манера ответа мгновенно отбила бы охоту продолжать разговор. А этот Микки стушевался, но продолжил:
—Но там же ничего нет. Кроме того, если судить по форме плато, мы приближаемся к ущелью…
—Мы идем к закатному тракту. Если тебя не устраивает мой выбор пути — вали своей дорогой.
—Я н-не возражаю же. Просто не знаю, о каком тракте речь и… Вы — вольные.
—Угу. Заведем в темный угол, ограбим, убьем и скормим тварям. Ведь у тебя столько всего ценного,— издевательски-бодро отозвался Джей.— Кроме наших вещей — аж полупустая аптечка и разряженный усилитель. Разбогатеем. Было ради чего спасать.
Микки насупился и сунул руки в карманы, сторонясь теперь еще и в унисон ухмыляющихся Каса и Джейд. Однако учитель все же продолжил, хотя Хаук отчетливо ощутил, что поясняет он не только и не столько свалившемуся на голову импу.
