Человек определенно лишний в этой идеальной системе. Джею часто казалось, что Пустошь дает чутье не для того, чтобы можно было жить, а для того, чтобы показать, почему людская жизнь здесь чужда и невозможна. Но человеку со свойственным ему упрямством глубоко наплевать на вновь отлаженный после Катастрофы механизм. Человек нашел способ с ним поспорить. И Пустошь приняла все аргументы за пропуск в жизнь. Только извратила по-своему.
Что ж, через полчаса-час можно будет выдвигаться. Если повезет, их небольшой отряд поймает караван еще на стоянке. Здесь, рядом с плато, не так много подходящих мест для грузового транспорта и его сопровождения. Как раз к одному из таких Джей и вел свой отряд. К ближайшему. Может, и не понадобится помощь связного.
Хаук мрачно топал рядом с Микки, стараясь держать его на виду и поблизости, чтоб в случае чего либо успокоить, либо дать по морде, либо еще что. Вообще, это «еще что» представлялось крайне смутно, как и возможные пакости со стороны имперского. Это же Пустошь, не город. Даже последнему идиоту должно быть очевидно, что лишиться отряда для такого, как этот Микки, равносильно здесь смерти. Наверняка долгой и мучительной. Если и не станет обедом какой твари, так сожрет эта мифическая пустынка.
С самого утра Микки хранил гордое молчание. На Хаука он косился сначала с непониманием, потом с подозрением, теперь вот с демонстративным раздражением. Но ничего не говорил и не делал. Послушно пер порученный ему хлам, шел чуть ли не след в след с Джеем. И вообще будто назло вел себя образцом послушания и кроткости. Такой расклад Хаука более чем устраивал. Не устраивало его только одно — к Джею в имперском ни благодарности, ни уважения не прибавилось ни на грамм. Даже то, что учитель защищал отряд по-прежнему практически в одиночку, не производило на Микки никакого впечатления. Хотя тут Хаук все же немного сомневался — а должно ли? Со всеми попадающимися на пути тварями Джей справлялся без видимого труда. Некоторых просто обходил. Один раз велел всем поднять маски: в нос тут же ударил химический запах фильтра, заставляя морщиться. Но это наверняка лучше, чем вонь полуразложившегося полусожранного червя. Огромную тушу было видно издалека в центре песчаной воронки, по самому краю которой шел отряд. Казалось, что тело твари еще живо и упрямо содрогается в последних судорогах. Но, приглядевшись, Хаук различил множество разнокалиберных тварей, раздирающих тушу и на сытный завтрак, и про запас. Первым на это зрелище отреагировал желудок, и Хаук, подавив приступ тошноты, предпочел больше ничего не разглядывать.
Но все же спокойствие, даже такое относительное, штука скоротечная. Хаук понять ничего не успел, когда Джей резко остановился и рявкнул:
—Двадцать секунд! Кас, за купол!
В следующий миг все пришло в движение. Вокруг стоящих столбами Хаука и Микки выросла преграда купола. Джейд хоть и обнажила клинок, но осталась внутри, велев обоим скинуть вещи. Кастиэль стоял снаружи — в шаге от бледно-голубой стены. Джей в два прыжка оказался далеко впереди и продолжал боком отходить от внезапной стоянки, напряженно вглядываясь в оказавшуюся неожиданно высокой дюну.
А потом заорал Микки. Шарахнулся назад, врезавшись спиной в купол. Защита не пропустила. От обожженного материала брони потянуло вонью. Джейд без слов дернула импа за шкирку к себе и сунула под нос клинок, заставив заткнуться.
—Но эт-то же скорпион!— паническим шепотом выдал Микки, поочередно косясь то на тварь, то на нож.— Красный! Семь! Чтобы его уложить, нужны как минимум щит и атака! А лучше еще прикрытие! Вы сдурели? Жало этой твари пробивает купол и…
—Джейд, продолжит голосить — выруби к чертям.
От ледяного продирающего голоса Микки резко смолк и теперь выглядел совсем жалко. Хаук перевел взгляд на тварь. Странное существо раскачивалось из стороны в сторону на вершине бархана, поводило хвостом, примеряясь, будто целясь в замершего внизу Джея.
Впрочем… почему «будто»?
Хаук был уверен — оно сейчас прыгнет. Но нет. Вместо этого пошло по кругу. Медленно. Хищно-плавно. Неожиданно ловко уворачиваясь от странно рассеянных красных лучей: вместо тела, клешней или жала Джей целился по тонким быстрым лапкам. И тоже двигался — как неправильное отражение.
По виску Хаука стекла холодная капля. Сердце бухало прямо в ушах. Рядом тихонько подвывал Микки. А схватка все не начиналась. Противники невольно издевались, натягивая нервы зрителей до предела.
Джей позволял к себе приближаться.
—Побежит — умрет,— коротко пояснила Джейд, поймав вопросительный взгляд.— Эти твари быстрые. И меткие.
Хаук хотел переспросить. Не успел. Длиннющий — скорее высоченный — хвост смазанным росчерком ударил. Джей отскочил. Глаз едва уловил оба движения. Красная вспышка заставила вздрогнуть и тихо выругаться: целью снова стали быстрые подвижные лапки, и снова мимо.
—Поэтому нужен щит!— панически взвыл Микки и тут же весь сжался, прилип к земле, накрыл голову руками.
Но взгляда не отводил.
Хауку вдруг стало мерзко. Чему их там учат, в Империи, если прошедшего всю подготовку и имеющего опыт трясет круче, чем впервые вышедшего в Пустошь городского?! Хотя, в отличие от Хаука, Микки прекрасно знал, кто противник. Может, потому и трясло.
Новый выпад. Песок фонтаном взмыл вверх, не успел толком осыпаться — жало уже атаковало снова. Как Джей успевал уворачиваться, для Хаука было загадкой. Сам высотник не успевал даже думать. Новый выстрел пришелся в цель: одна из лапок обуглилась, повисла бесполезным грузом. Вторая. Третья.
Стоило попасть лишь раз, и тварь замедлилась, лишилась последних шансов. Пожалуй, эта дуэль была жестока. До ужаса цинична — не хуже, чем расчетливая точная разделка зеркальника. Джей не стал отстреливать все лапы, дождался возможности запрыгнуть твари на спину, приподнял одну из пластин панциря… Еще одна вспышка, и бой закончился. Остальное для Хаука прошло как-то в тумане. Удивительно отстраненно он наблюдал, как Джей спрятал пистолеты, обнажил свой клинок, ударил точно в один из глаз поверженного существа. Что-то подцепил, ловко сбросил на песок. Затем еще один.
От этой охоты внутри осталась тупая тихая горечь. Скорпион был красив, по-своему впечатляющ. Хаук понимал, что и до этого Джей именно убивал. Ведь любая из тварей живая, настоящая. Но мелочь почему-то воспринималась чем-то вроде городских мух: прибил паразита — ничего такого. Схватка же, произошедшая сейчас, раскрыла глаза на саму суть охоты. Оставила осадок слишком позднего — ненужного и пустого!— осознания. «Внешние» — охотники. Но и твари такие же. Каждый из них всего лишь выживает.
Хвост скорпиона все еще дергался в последней судороге.
А Джей уже спрыгнул вниз, облил трофеи остатками той жидкости, которой в пещере чистил форму от вонючей слизи, подобрал, обтер. Засмотревшийся Хаук чуть не подпрыгнул, когда что-то сверкнуло сзади, резко обернулся, круглыми глазами глядя на Кастиэля. Рядом с Командующим распластались по песку три твари поменьше. Тоже скорпионы, но странные, маленькие, полупрозрачные. Кастиэль выдернул клинок из тушки последнего и погасил ядро:
