—Джерри, это ведь все?
—Еще два мелких убежали,— равнодушно пожал плечами учитель, заставив Микки тихонько икнуть.— Джейд, глянь ядра?
Девчонку дважды просить не пришлось. Полупрозрачная защита купола исчезла чуть ли не быстрее, чем появилась. На лице Джейд уже знакомо и понятно читалась жажда наживы. Помнится, с точно таким же блеском в глазах она попыталась сунуться к стражу. Но едва получив восторженно-положительный отзыв, Джей отобрал оба ядра и сунул к себе за пояс:
—Если наткнемся на караван — поблагодарим за помощь.
—А не жирно будет?
—Нисколько.
—Нет, серьезно, босс! Ядра в отличном состоянии, одним облезут, а?
—А второе?
—А второе мне за моральный ущерб!— выпалила девчонка, но внимательный взгляд Джея все же заставил её стушеваться и поправиться: — Ну, или тебе на новое оружие.
—Посмотрим,— усмехнулся Джей.— Особо не рассчитывай. Эй, Хаук! Подойди, тебе полезно посмотреть.
Хаук передернул плечами и хмуро глянул на безжизненную тушу скорпиона, в которой черными провалами зияли две пустые глазницы. Рядом с остальными глазами — стеклянными и мутными, но целыми — они выглядели особенно грустно. Однако делать нечего, и Хаук, чуть скосив глаза на Микки, сделал первый шаг вперед. Второй, третий. Пока Джей не сунул ему в руки самое настоящее необработанное ядро.
От остальных глаз скорпиона эти отличались уж слишком сильно. Бледно-желтые, теплые, пульсирующие мягким светом, пока что запертым и безобидным. Хаук и без объяснений прекрасно знал, что такие ядра не способны активно выделять энергию. От них вообще никакого излучения не шло, что не поленился показать Джей, сунув под нос экранчик детектора. «Сырые» — так называл Бабай эти ядра. Их еще надо обработать, настроить, подключить с помощью специальной проводящей сетки или особого входа, как на тех же планшетах. Но именно из-за своей «сырости» они и самые дорогие. Для каждого типа подключения требуется разная обработка. И до тех пор, пока ядра нетронуты, их можно приспособить куда угодно.
Но Джей не дал толком полюбоваться красивыми камушками с запертой в них смертоносной энергией. Отобрал, подвел к туше скорпиона, теперь скорее жалкой, чем впечатляющей, и принялся со знакомыми циничными подробностями объяснять, как добыть ядро из глаза твари. Способ, оказывается, был практически универсален. Во всяком случае, для насекомых. Подковырнуть и снять защищающую прозрачную полусферу, пробить сам глаз, чтобы он вытек, подцепить ножом ядро и выкинуть из гнезда. Руками его при этом Джей трогать не советовал: пока ядро «подключено» внутри твари — оно активно и может неплохо долбануть в ответ.
Хаук на автомате кивал. Пытался запомнить хоть что-то.
Развороченные гнезда глаз смотрели на него влажной темнотой. От твари тянуло странным запахом, от которого мутило и плыло сознание. Когда же лекция была закончена, Хаук отошел от поверженной твари, пожалуй, слишком поспешно.
К счастью, останавливаться на отдых отряд не стал. Понятно, что Джею вряд ли стало лучше после такого боя, и радоваться этому не слишком хорошо, но пустые глазницы нервировали, обвиняюще смотрели вслед, манили оглянуться. Это пугающее видение Хаук смог выгнать из мыслей, лишь когда Джей отдал приказ пустить сигнал — запрос помощи. Они были совсем рядом с трактом.
Микки, который после схватки со скорпионом стал смотреть на Джея с каким-то суеверным ужасом, рвано кивнул и поспешно стянул с себя серую перевязь, к которой крепилась одна из сумок. На глазах удивленного Хаука её простое стальное украшение превратилось в две длинные антенны, а сумка оказалась вовсе не сумкой — передатчиком с кучей всяких кнопок и барабанов настройки. Микки действовал быстро, на удивление уверенно. Не сравнится с тем, как он вел себя в отряде. Точные движения, ничего лишнего. Меньше чем минуту спустя Микки выпрямился с висящим на шее устройством и протянул Джею подмигнувший красным огоньком наушник:
—Как только будет отклик, вы сможете ответить.
Стоило Джею забрать черную дугу с коротким микрофоном, как Микки поспешил одернуть руку и отступить назад. Хаук вздохнул. Наверное, было лучше раньше, когда этот имперский хамил и наглел.
Наушник оказался мал. Или просто слишком грубо сделан: сдавливал ухо, вызывал неприятный зуд, будто на раковине сидел какой-то жук, вцепившись сухими тонкими лапками. Джей несколько раз с трудом подавил желание соскрести помеху, но потом притерпелся. Зато Микки неожиданно оказался профессионалом.
Спустя несколько минут отряд вышел на тракт. Хотя Джей здорово подозревал, что из всех присутствующих это заметил только он. Возможно, еще Кастиэль: старшему высотнику вполне хватает для этого опыта и знаний. Пейзаж никак не изменился, разве что песок под ногами стал как будто плотнее. На деле его слой тут просто был гораздо тоньше — тракт представлял собой плотную кладку, твердую скорлупу идеально притертых друг к другу яиц. Именно потому был сезонным — твари собирались в огромную колонию раз в году, откладывали тысячи, десятки тысяч яиц, чуть присыпали их песком и вновь расползались по пустыне. Из всего этого полчища выживет хорошо если одна десятая — остальные станут щитом. Никто не знал точно, что заставляет змей собираться именно в этом месте именно в это время года, но «внешние» очень быстро научились использовать феномен для собственной выгоды.
Само собой, Джей уже не молчал, рассказывая все это Хауку. И развесившему уши Микки. Черт с ним. Джей в общих чертах говорил о том, что верхний слой яиц каменеет от солнечного жара и перепада температур: из них уже никто не родится, зато для тех, кто внизу, буквально за первые два дня создаются идеальные условия.
Закатный тракт существует в короткий период, когда только-только формирующиеся ядра создают отпугивающий остальную живность фон. В эти пару недель сюда решается сунуть нос лишь человек. Зато после, когда ядра сформируются и любой достаточно сильный хищник будет способен учуять легкую добычу, это место превратится в ад с жесточайшей конкуренцией.
—Я так понял, тут все предпочитают брать числом?
На этот вопрос Джей только усмехнулся и покачал головой. Его совсем не удивляло, что Хаук сделал такой вывод после крошаксов, листиков и зеркальников, но:
—Нет, далеко не все. Многие строят хорошо спрятанные гнезда, другие носят потомство прямо в себе, третьи его еще и защищают до тех пор, пока новорожденная тварь не станет самостоятельной. В основном хищники. Те же скорпионы рьяно заботятся о своем потомстве, даже учат охотиться, как тот, которого я убил. Ты же видел мелких, что атаковали Каса? Чем сильнее тварь, тем меньше потомства она может дать: сильное ядро сформировать не так-то просто. Потому из сильнейших всегда выходят образцовые мамаши. И совет на будущее: если видишь рядом с тварью детеныша, вали подальше. Такие бросаются всегда и на всё — не охотятся, защищают.
Хаук хмуро кивнул и замолчал, явно переваривая в голове как новые знания, так и новые вопросы. Тут в ушах раздался совсем незнакомый голос. Сначала с помехами, но Микки почти сразу что-то подкрутил на своем устройстве, и мужской прокуренный голос зазвучал четко, повторяя:
