—Новичок,— фыркнула Жанна.— Надо же, ваш центр и правда что-то шарит: сказал мне то же, что аппаратура. Опыт у него богатый, не иначе. Тебе, парень, по подземельям лучше долго не шляться — опять накроет. Но в жизни всякое бывает. Так что учти, что кроме всяких стандартных факторов смены обстановки, у тебя водятся собственные тараканы. Учись с ними справляться. Учитель он, конечно, учитель. Сделает все, чтоб из любого дерьма за шкирку вытащить. Но учиться ты будешь не вечно. Год, максимум два,— вот тебе первая квалификация. А на квалификации учителя уже не будет.
—Что значит: «не будет»,— напрягся и даже чуть подобрался Хаук, некстати вспомнив слова Каса.— Джей на тот свет не торопится, чтоб вы знали.
—Дурак ты, мальчишка. Квалификации проходятся случайными отрядами. А дурь всякую из башки выкинь. Чем больше думаешь — тем быстрее придет.
Хаук смутился и, подчиняясь резкому кивку, вышел из палатки. Чуть сощурился от ударившего по глазам солнца. Смотреть на Джея почему-то было стыдно. Хотя драгоценный учитель вряд ли что-то заметил: перепалка с Вайпером набирала новые обороты. Голоса центровые не повышали — прекрасно обходились и так. Каждый настолько владел интонациями, что уже через пару фраз сердце Хаука загнанно трепыхалось где-то в пятках.
И тем сильнее он удивился, когда Джей вдруг фыркнул, расхохотался и перекинул Вайперу задорно блеснувшее в воздухе ядро:
—Так сойдемся?
—Впечатляет,— криво усмехнулся тот.— По рукам. Бери свою девчонку и устраивайтесь: на второй аккурат два места и навес. Выдвигаемся через десять минут.
Джей кивнул, но когда Вайпер ушел,— не сдвинулся с места. Призывно махнул Хауку рукой, заставив подойти, и принялся рисовать в песке неровные квадратики:
—Пока идем по тропе, отдыхай, Хаук. Постарайся полностью прийти в себя после пещер Плато. Но тракт приведет вовсе не вплотную к Брайту. И как только он закончится, я хочу, чтобы ты внимательно наблюдал за этим отрядом. Они хорошо сыгранные профи — полная противоположность нам. Если в нашем походе мы с Касом тащили вас за шкирки, эти будут работать друг на друга, тем самым многократно приумножая собственные силы и мгновенно закрывая любые дыры. Особое внимание удели: построению — как в пути, так и в бою; Жанне, её вторая специализация — щит, а это очень необычно для медика; Вайперу — ты знаком со мной, потому видеть работу другого центра будет полезно. Постарайся понять и запомнить стратегию. Я тебя уже немного познакомил с пустыней. Если встретим знакомых тварей — смотри и сравнивай, потом отчитаешься. Это ясно?
—Ясно,— буркнул Хаук, пытаясь усвоить вываленную на него кучу заданий.— А с Микки что?
—Я сказал Вайперу, кто он и откуда. Теперь это не твоя головная боль.
—Ясно. А вы с Джейд?
Джей выразительно усмехнулся:
—А мы с Джейд заслуженно отдыхаем в теньке и прохладе!
Хаук хотел было ответить, но только нахмурился, заторможено проводив взглядом алую каплю, упавшую с подбородка Джея. Кровь хлынула как-то сразу, заляпав форму до того, как учитель зажал нос и чуть запрокинул голову.
—Эй…
Но тут Вайпер рявкнул отбытие, и Хаук, подчиняясь, занял указанное ему место между второй и третьей платформами. Отсюда Джея видно не было — только рыже-коричневая, в цвет песка, громада навеса. Над учителем и Джейд все еще хлопотала Жанна. Через несколько минут она спрыгнула с платформы, пропустила ту вперед и влилась в небольшую компанию, подстроившись под спокойный размеренный шаг. На настойчивый вопросительный взгляд Хаука только фыркнула:
—Да все в норме. В городе отлежатся оба и будут как новенькие. Девчонка спит. Учителю твоему язык бы подрезать. Тьфу.
Хаук негромко усмехнулся, вторив откровенному смеху Каса. Но так или иначе, Жанне он был благодарен. Теперь, когда перед глазами не маячила напряженная, шагающая как-то не так низкая фигура Джея, стало легче.
—Так как же ваш центр на такой качественный взрыв нарвался?— переждав смех, спросила медик.
Хаук не знал. Предполагал, да, но ответить ему было нечего. А Кастиэль почему-то не торопился. Но через несколько минут тишины все же отозвался:
—Слизень в логове зажал. Джерри нам дал уйти, сам остался. А морозки у него нет.
—А, вот как…— понимающе кивнула Жанна.— Ядро рванул, небось? Стандартной гранаты маловато для такого.
—У него ничего другого и не было,— кивнул Кас. Разговор смолк сам собой.
Хаук вздохнул и поудобнее сдвинул тряпочный недошлем, заменявший в пустыне нормальный. Пожалуй, самая раздражающая деталь похода. По мнению высотника, толку от него чуть: если что и прилетит в голову, тонкий материал преградой не станет. Но Джей в самом начале коротко пояснил, что это от солнца, и Хаук не стал спорить.
Идти без ставшего привычным груза было легко, но странно. Не проваливались в песок ноги, не сдавливали грудь крепления, не резали плечи лямки. Где-то через час Хаук поймал себя на том, что он не только не устал, но даже пить не хочет — хотя в самом-самом начале личная фляга кончилась очень быстро. Возможно, действительно за первый час.
Разговаривать не хотелось. За спинами сопровождения, скрытая громадами платформ с грузом пустыня казалась далекой и мирной, навевала сон. Избавиться от него никак не удавалось: Хаук вспоминал лекции Джея, пытался проговаривать что-то про себя, сбивался, начинал снова. И невольно прислушивался к разговору сзади. Удивительно, но Микки с легкостью нашел себе здесь компанию и уже долго чем-то хвастался. Слух Хаука ловил отдельные фразы то про учебу, то про устройства связи — лучше всех имперский сошелся, что неудивительно, с местным связным. Обрывки чужой речи путались с воспоминаниями, сливались в полусонные образы чего-то цветного и непонятного… разбежались, разорвались в клочья, когда по затылку будто кувалдой ударило счастливое:
—В отряд Ферро, конечно! Уверен, меня примут!
—О, губа не дура, малый!— расхохотались в ответ.— Сразу в звезды метишь, а? Ты хоть с этим Ферро говорил? Ну, или кто там к нему поближе?
—Всему свое время,— высокомерно задрал нос Микки.— И дело вовсе не в славе отряда. Ферро сильнейший из всех! Стоять с ним плечом к плечу против Пустоши — огромная честь для меня. Подумайте сами: Жак Ферро — единственный, кто смог побывать в Черном Замке и вернуться! А это очень и очень много стоит, так-то!
Ребята Вайпера вокруг снова расхохотались. Микки возмутился.
Хаук с трудом сдерживал невероятную испепеляющую ярость.
Его трясло с каждым упоминанием Ферро все сильней и сильней. А перед глазами так и стоял Джей. С повязкой на глазах. У стены. Напротив направленных в него дул. В ушах гремел голос, с такой искренней любовью говоривший о своем отряде. О «К-9». О Мэй. И отголоски тех слов накладывались на восторг и искреннее восхищение Микки, на смех вокруг.
Хаук даже не понял, когда сорвался. Пришел в себя в жестком захвате Кастиэля, окруженный ошарашенным удивлением остальных. С острой ненавистью смотрел в глаза отшатнувшегося и упавшего на песок Микки. Тяжело и хрипло дыша, с трудом осознавал слова Кастиэля:
