Бегать спросонья оказалось сложно. Сложнее, чем в Брайте. Сейчас этому сопротивлялась каждая клеточка едва проснувшегося организма, громко напоминая о том, что дико устал Хаук еще вчера. И что сегодня неплохо было бы отдохнуть, а в кровати было гораздо уютнее. Но к третьему кругу стало легче. Разминка как всегда подняла настроение и разбудила аппетит.
Только вкусные запахи завтрака были не для Хаука. Это Джей уже поел, заказав себе что-то наверняка просто умопомрачительное, пока Хаук спал. На фоне одуряющего аромата перетертая плесень в стакане и знакомая с вечера похлебка казались самой гадкой злобнейшей насмешкой. Хаук скривился и обреченно ткнул ложкой в зеленую жижу. И тут Джей вдруг расхохотался в голос, заставив подпрыгнуть. Кусок рыжего вроде-бы-мяса с сытым плюхом шмякнулся назад, забрызгав стол.
—Какого хера ты ржешь?!— праведно возмутился Хаук, оттирая руку чем попалось.— Сам сказал, что эта дрянь не ахти на вкус! И что за хрень ты жрал утром?! Поделился б, чтоб тебя, я такого в жизни не ел! Так нет, подсовываешь мне это… эту…
—А я тебе оставил,— усмехнулся Джей, не дожидаясь, пока Хаук подберет слова.— Доешь это — будет тебе десерт.
—А… ага.
Хаук замолчал и опустил глаза в тарелку. Аппетитней не стало, но стимул сработал как надо: похлебка с сомнительным питьем исчезли за мгновения, и Джей поставил на стол еще одну тарелку. Скорее тарелочку. Маленькую. Под крышкой. Но стоило поднять её, как Хаук вообще забыл обо всем на свете. Такой еды он еще не видел, и это и близко не походило на то, что он «не видел» в Пустоши.
А запах!
С огромным трудом подавив в себе желание съесть все и сразу, Хаук зажмурился и еще раз втянул носом воздух. Живот тут же откликнулся предвкушающим ворчанием. Сладкий? Или нет? Кисловатый? Плюнув на все попытки описать захвативший комнату аромат, Хаук решил, что торжественность момента соблюдена и наконец впился зубами в хрустящую рыжеватую корочку.
И замер.
Этот вкус хотелось удержать, чувствовать вечность, и Хаук был искренне благодарен самому себе, что постарался откусить поменьше. А описать один черт не мог. После джеевой похлебки, от этого вкуса на глаза наворачивались слезы. Как будто момента счастливее в жизни Хаука наступить больше не сможет. «Райский напиток»,— смеясь говорил Бабай, когда рассказывал о «настоящем» пиве. То, что попробовал сейчас Хаук, тоже было таким. Невероятным для их мира и их реальности. Райским.
—Что это?— хрипло спросил он, едва справившись с голосом. Джей мягко улыбнулся и пожал плечами:
—Хлеб.
—Хлеб?!— Хаук еще раз посмотрел на уже надкусанный кусок. Хрустящая чуть румяная корочка прятала под собой воздушный мякиш теплого белого цвета. Куда уж этому чуду до хлеба, который раздавали в столовой — серого, липкого и почти безвкусного. В забегаловках было получше. В Брайте, к примеру, хлеб не отдавал чем-то техническим, но и вкусным не был. Скорее служил «тем, чем можно собрать подливу».— Какой к черту хлеб?!
—Настоящий,— по-прежнему как-то по-своему улыбаясь, ответил Джей.— Не синтетика, которая есть в каждом городе и к которой ты привык. Настоящий выпеченный хлеб, Хаук. Из настоящей хлебной муки. По рецепту Старого Мира, хотя, как я знаю, многое в нем изменили. Сам хлеб перевозить из города в город плохая идея, но где-то его умеют делать. Эта гостиница — одно из таких мест. Он тут не лучший, но впечатляет, согласись.
—Еще как! Я даже не думал, что существует что-то такое, а ты говоришь, есть вкуснее?! И что такое мука? И, раз это настоящий, значит обычный — нет?
—В обычном хлебе от хлеба одно название. А остальное… Вот отсюда, Хаук, мы и начнем. Я давал тебе много частной информации и почти не давал общей. Но чтобы ты нормально мог воспринимать все остальное, тебе нужны не только базовые знания о местности, но и понимание, как все-таки выглядит мир, в котором мы живем. Как бы это пафосно и глупо ни звучало. Я не буду говорить про Катастрофу и остальное, но, все же, Хаук, как ты представляешь себе то, что находится за пределами этой комнаты?
—Ну… Ты же показывал мне карту. Кусок земли с реками, вокруг вода, с другой стороны Стена… Города там, Столица. Еще есть Империя и Вольные…
—Стоп! Про импов и наших потом. Сейчас мы говорим об облике, что ли. О природе, не о людях. Это ясно?
—Ясно… Ну, тогда, всё.
—А что, суша — один сплошной песок?
—Нет… Леса еще есть… И горы!— Хаук едва удержался о того, чтобы припечатать себя по лбу. Он же высотник! Уж о чем о чем, а о горах и пещерах должен был вспомнить в первую очередь.— Горы и подземелья. Ты говорил про реки и озера, ну, что вода тоже есть, только пить её не всегда стоит. И… э…
Хаук сбился, когда Джей махнул рукой и поставил на стол матово-черный кубик проектора. Такой же был у Хизара. Помнится, с его помощью тот мог наблюдать за всем городом. Проектор Джея оказался попроще: никаких подсоединенных антенн или чего-то подобного. В отличие от игрушки Хизара, этот не должен был ловить и воспроизводить информацию с нескольких источников одновременно.
Легкий щелчок, едва слышное шипение пластин, и над столом развернулась огромная карта мира — куда больше и понятнее, чем те, что Хаук видел до этого. Джей чуть поморщился, на минутку встал, чтобы приглушить свет и закрыть окно, а когда комната полностью погрузилась в полумрак, снова сел напротив Хаука и начал свой рассказ:
—Суша, море и Стена — это ты уже видел и спрашивал, я не буду рассказывать заново. Перед Стеной — пустыня смерти, сотня километров, где не выживает никто. Ни люди, ни твари, ни техника. Самая успешная попытка исследовать ту местность была предпринята пару сотен лет назад и входит во все учебники Империи. Тогда группа искателей запустила к Стене несколько легких роботов с разной аппаратурой, защитой круче городской и веревкой в три километра. Подождали сутки и вытянули их обратно.
—И что? Такие крутые данные были, что про них в учебниках пишут?
—Нет, на телах тех искателей зафиксирован самый высокий уровень облучения за всю историю. По расчетам медиков, скорость мутации была такая, что произошедшее с Ферро — полная фигня. Отряд, нашедший останки, тоже схватил критическую дозу и лег почти сразу. Выдержал только их щит, он-то и сообщил об опасности. Насколько мне известно, кости тех искателей закинули подальше к Стене. Исследовательскому корпусу досталась только одна. И то… В общем, такие дела. Ты учти, я это рассказал не как очередной ужастик, а для того, чтобы ты понял, что значит «не выживает никто». Согласно найденной информации, как раз где-то на территории Стены находилась установка проекта «Rebirth», семь сотен лет назад уничтожившая Старый Мир. А раз Стена существует все это время, искатели допускают, что установка до сих пор работает. Такие дела.
—Охренеть,— только и выдал Хаук.— То есть оно может еще раз рвануть?
—А оно тебе важно? Рванет, значит рванет. Нет, так нет. В Пустоши и без нее забот хватит, гарантирую. Угроза Стены, расширения зоны, абсолютного незнания о том, что в ней и что за ней — это константы, о которых волноваться не нам. Твое дело просто знать, что оно есть. Потому что черт знает, куда тебя занесет жизнь. И если окажешься рядом с зоной — ты должен драпать в верном направлении, а не округлять глаза и не задавать глупые вопросы. Это ясно?
