И все же удивительно, как легко Хаук справился с заданием. Джей готов был поспорить, что свое сыграла злость. Раздражение и ярость умножили те крохи опыта, что Хаук успел заполучить во время первых попыток, и провели его «не отвлекая» от основных мыслей. Джею это было не по нраву, зато ясно дало понять, что ученик гораздо способнее, чем кажется на первый взгляд. И даже на второй. Возможно, стоит сменить подход.
Сегодня вечером в городе будет шумно.
Чуть обогнав Джея с Хауком, сквозь ворота прошла большая группа импов, и теперь те деловито разделялись на подгруппы. Ученики, глупо обозванные курсантами, жались к своим старшим. Те, кто просто присоединился к каравану или был в его защите, спешили первыми пройти все проверки и исчезнуть восвояси. Почему-то в Империи новички были совсем не в почете. Джей порой вообще не понимал, как при таком отношении и практике обучения из них вырастает кто-то способный. Но, видимо, талант не скроешь.
В любом случае, стоять рядом с толпой имперских и ждать, когда придет очередь твоей группы,— занятие не из лучших. Система подтвердила вход, сканы показали состояние, и теперь осталось пройти в общую зону из «буферной», а там на проходах уже работали люди. В городе новичков, сквозь который постоянно тек поток молодых и неопытных, это было особенно важно. Хотя верная автоматике Империя с этим не соглашалась, считала лишней тратой сил и ресурсов.
Очередь текла быстро.
Людям из караванов редко требовалась помощь врачей или психологов. Зеленый маршрут и плотная охрана, компания, в которой сплошь и рядом знакомые лица, все это упрощало переход, часто помогало задвинуть далеко назад вечно давящее чувство тревоги. У некоторых его еще не было вовсе — ведь для того и придумали когда-то систему караванов, чтобы водить от точки к точке тех, кто с Пустошью знаком лишь по трепу бывалых и байкам в кабаках.
Хотя «идеальный» вариант работал только в пустыне. Через раз — в степях. Из тех, кто отважился сунуться сквозь леса, до места доходила лишь половина. Живыми. Здоровыми — и того меньше. И вот там нужны были и врачи, и психологи, и, куда чаще, крепкая выпивка.
Через топи и горы караваны не ходили вовсе. Ресурсы переправляли специальными отрядами, а платили им часто больше, чем охотникам или добытчикам.
Да, от нечего делать Джей читал Хауку очередную лекцию. Тот слушал сначала со скукой, потом — с интересом. Даже задал пару вопросов, без сомнения вспомнив, как когда-то покидал родной город.
К тому моменту, когда казавшийся бесконечным поток имперских малолеток наконец официально вошел в город и стоявший у вторых ворот человек приглашающе кивнул им, Хаук уже расстался с характерной бледностью. Новый шаг он сделал увереннее, хотя бодрость и была напускной. Но вместо стандартной приветственной фразы привратник вдруг побледнел и дернулся в сторону, вдавливая кнопку тревоги:
—Не смей, малец!!!
Джей развернулся уже на рефлексах: когда стоящие у ворот паникуют — дело дрянь. Резкий хлопок выстрела ударил по ушам мгновением позже. Руку обожгло болью. А знакомый связной уже перезаряжал черт знает откуда взявшееся церемониальное ружье:
—Он убил Ферро! Он убил Ферро! Он! Убил! Ферро!!!— гремело вокруг вместо выстрела. Визгливо. Истерично.
—Это же… Микки,— ошарашенно выдохнул Хаук, глядя, как тот пытается отбиться прикладом от местной охраны. В сгущающихся сумерках вспыхнул голубой луч парализатора, и Микки упал как подкошенный. Ружье тут же отшвырнули прочь. Мальца подхватили под руки и унесли по лестнице вниз, туда, где оставались все, кто не прошел проверку.— Ты же ему жизнь спас… Там. У Каньона.
—Очевидно, жизнь Ферро оказалась ему дороже собственной,— сплюнул Джей, будто пытаясь избавиться от привкуса ненавистного имени.
—Я вызову медика…— наконец очнулся стоящий в воротах вольный и потянулся ко второй кнопке на пульте. Но Джей поморщился и чуть качнул головой. Только сильнее сжал руку на плече, чувствуя, как сквозь пальцы уже течет кровь.
—За кой нам ме…— заикнулся было Хаук и, наконец, заметил. Побледнел так, как никогда не бледнел после Пустоши, тут же накинулся на несчастного: — Давай зови, чего ждешь?!
—Не надо.— Рука привратника дернулась прочь от кнопки под тяжелым взглядом Джея. Даже Хаук вздрогнул, еще не привыкший к ледяным жестким лидерским нотам.— Хаук, окажи первую помощь. Остальное сделают в гостинице. Эй, пропусти нас уже!
Вольный кивнул и отошел в сторону, но Хаук так и не сдвинулся с места, судорожно шаря по карманам и готовый, кажется, пустить на бинты хоть свою куртку. Растерянность. Страх. Даже паника. Уж точно не черты хорошего «внешнего».
Никогда бы Джей не подумал раньше, что мальчишка с несуразным именем Скарп, лезущий всем доказать, кто где хозяин и кто где первый, может быть вот таким. Почему-то это было смешно. По-теплому смешно, как-то странно, забыто и непривычно. И Джей действительно рассмеялся, вызвав недоумение у всех, кто был рядом. Поймал окончательно потерянный взгляд Хаука и тихо фыркнул:
—Аптечка на поясе, идиот.
Часть 6
Тонкая игла пробила кожу, и анестетик ненавистной волной разлился по плечу, превращая руку в бесполезную плеть. В Пустоши абсолютный контроль над каждым движением был гарантией жизни, и чувство, будто кусок плоти заменили чем-то чуждым, било по нервам. Потому Джей старался обходить медиков стороной, кроме случаев разумной необходимости.
Увы, сейчас был как раз такой.
Работа шла быстро, с точностью лучшей винтовки. В прикрепленный к гостинице небольшой госпиталь врачи отбирались гораздо жестче, чем в местную больницу. Хозяин прекрасно знал, кто его клиенты. И столь же прекрасно понимал, что именно они могут притащить из Пустоши. К тому же хорошие медики приносили хорошие деньги. И пока стены местной больницы ютили новичков-неудачников, а врачи раз за разом лечили одни и те же ожоги от плевков многоножек, те, кто нарвался на тварей серьезней, шли сюда.
Пуля бодро звякнула о край миски и скатилась на дно. Рядом лег инструмент, сверху — изляпанные в крови перчатки:
—Подумать только, церемониальное ружье!— хирург с прозвищем Трал, таким же глупым и незвучным, как было когда-то у Хаука, только фыркнул.— Да уж, такие пули обычно вытаскивают в морге!
—Или не вытаскивают вообще,— негромко отозвался Джей, неуклюже натягивая кофту одной рукой. Вторую теперь плотно держали бинты, даже пальцем не шевельнуть.— Долго мне торчать на койке?
—С неделю-две,— пожал плечами Трал.— Не будешь дергаться, мож и меньше. Но что-то мне говорит, ты через день уже куда-нибудь сорвешься.
—Через два караван.
Врач только вздохнул:
—Ну, за два чуть затянется. Если пойдешь в центре, сойдет. Транспорт есть?
—Летучка есть.
—Спидер, чтоль?— снова фыркнул Трал.— Сойдет, сойдет! Все сойдет, лишь бы ход был мягкий. На вот. Одну сегодня, вторую завтра: быстрее заживет. Так и быть — бесплатно.
