—Стража нет,— негромко и нетипично серьезно проговорил незаметно подошедший Ро, так что даже Хаук едва расслышал.— Разве страж может взять и исчезнуть?
—Может,— еще тише ответил Джей.— Хотя я б не поверил, если б сам не видел. Что-то их жрет. Или кто-то. Трава еще эта… Не растет такое в пустыне и не должно расти. Впервые вижу.
Трава… Её Хаук заметил не сразу, поначалу вообще не понял, о чем говорит учитель. Багрово-красные растения, высушенные наверху до ржавой желтизны, выползали из черных провалов, зияющих сквозь песок и асфальт рваными ранами; пробирались из разбитых окон, вились по остовам домов и погнутым фонарям. Хаук смотрел на них, слушая разговор двух центров, и понимал, что ему становится страшно. Руины перестали быть интересными. Теперь от одного их вида знобило как от огромного кладбища.
Кладбищем они и были. Стали когда-то в прошлом.
А для кого-то — и в настоящем.
На одном из разбитых фонарных столбов Хаук углядел опутанный свежими красными стеблями череп. Рядом, погребенный под давно высохшей травой, виднелся красный флажок, чье-то тело, разодранное на куски, белеющие то там, то тут кем-то надгрызенные кости.
—А то, что жрет, узнать как-то можно?— еще тише продолжил Ро.
—Красный свет, все, что я видел. Чутье эту дрянь не берет. Я тогда ушел на разведку из-за стража как раз… Соваться ближе не стал: оно не гналось за нами.
—Спасибо. Хотелось бы знать, к чему оно все…
—Пустошь изменчива. Я думаю, стражи свое отслужили. Или не нужны больше. Или еще что-то… Узнаем. Надеюсь, не скоро. Надеюсь, не мы.
Ро молча кивнул и ушел к своим. А Хаук зябко повел плечами, гоня прочь воспоминания о страхах подземелья.
Спустя несколько часов руины, бывшие некогда огромным оживленным городом — не чета тем, что люди строят сейчас — утонули где-то вдали. Ветер усилился, заставляя путников поднимать маски и кутаться в плащи в наивной попытке защититься от вездесущего песка. Вместе с ветром поднялась и дымка.
Руины остались леденящим душу миражом за спиной. Воспоминанием. А ведь для кого-то они наверняка станут работой. Еще не раз и не два. Кто знает, может, однажды и сам Хаук вернется сюда уже не как недоучка-«внешний», а как профи, полноценный участник какой-то миссии.
На Пустошь тем временем опускалась ночь.
Еще семь таких, и караван будет на месте. Хаук пытался представить себе, каким окажется зеленый город, но выходило плохо. Перед глазами вставал то заросший кактусами Брайт, то недавняя гостиница с расставленными по коридорам зелеными штуками в горшках. А Джей, как назло, рассказывал мало. «Чтоб впечатление не портить», ага. Зато любопытство кормил умело, и Хаук чувствовал, что к концу пути не сможет спокойно спать от нетерпения.
Часть 8
—Внимание, желтая!— разнесся по каравану бодрый голос Ро.— Всем, кто может, держать ухо востро! Остальным — отставить панику! Бояться можете сколько угодно, но кто подставит отряд, пойдет на корм скорпионам! Их тут много.
Хаук передернул плечами, вспомнив, как Джей каждый раз повторял, что при любой угрозе будет стрелять на поражение. Рикардо Ро сейчас сказал то же самое. Видимо, так действительно принято в Пустоши. Жертвовать одним, чтобы спасти остальных.
Большая часть пути осталась за спиной. Шел пятый день. По словам Джея, через несколько часов они войдут в степную зону, но разница уже чувствовалась: песок лежал теперь не везде, кое-где проглядывала прожаренная солнцем земля, сквозь которую упрямо пробивались чахлые травинки и несуразные кривые кусты из колючек и тонких веток. Пару раз Хаук видел небольшие лужи-озерца, вокруг которых жизнь цвела во всех смыслах слова. Джей рассказал, что в этих краях подземная река подходит совсем близко к поверхности, и таких лужиц много по всей ее длине. Но им сейчас не по пути, так что больше, скорее всего, не встретят.
К концу дня травы стало совсем много.
Стелющиеся по земле стебли сплетались в единый ковер с торчащими то тут, то там листьями или цветами. В носу свербело от множества непривычных запахов. А жужжание насекомых звучало, казалось, отовсюду, буравило виски и толкалось в груди чуткой настороженностью. Насекомых Хаук повидал в пустыне достаточно. Больше не хотелось.
Быстро пришлось признать, что по сравнению со степью, в пустыне смотреть было не на что.
Пронизанное приторно-сладкими, легкими и горькими ароматами разнотравье казалось живым. Караван не успел и километра пройти по степи, как выстрелы из редких единичных превратились в постоянную непрекращающуюся череду щелчков. То тут, то там трещали странные электрические гранаты, сжигая мелких тварей по цепочке.
Джей молчал.
Хаук чувствовал, что учитель за ним наблюдает, оценивает, запоминает каждое движение и слово. Зачем? Наверное, чтобы знать, как и чему учить потом. Сейчас у Хаука не было времени думать об этом. Он удивлялся как идущий рядом мальчишка, вздрагивал от вспышек незнакомого оружия, разглядывал непрерывно жужжащих цветных тварей и чуть не подпрыгнул, когда один из цветков попытался схватить его за ногу. От обнаглевшего стебля остался лишь пепел, а Джей уже не стал прятать оружия.
Как и торговцы.
Как и Оди. Как и все «внешние», по той или иной причине не ставшие частью сопровождения.
—Если уже в желтой зоне караван защищают все, кто может,— задумчиво произнес Хаук, когда очередной стебель убрал уже Оди,— то что же в красной?
—А в красную не берут раненых или городских,— пожал плечами Джей.— Там только сопровождение и груз. Если дела совсем плохи, грузом часто жертвуют. Особенно ядрами. Твари всегда кидаются на активные источники энергии. Так их можно отвлечь и дать деру.
—А! Так вот почему флажки всегда механические? Я думал это, ну, глупо… Их же никто не проверяет, не обновляет, сколько простоит — столько простоит, и не факт еще, что увидят.
Кто-то из «внешних» рядом усмехнулся, но Джей и ухом не повел, а Хаук предпочел сделать вид, что не услышал.
—Да, так и есть. Механику ставить практичней, она никому не нужна, если сделана из правильных материалов. Стальное сожрут. С активным ядром — сожрут. А если на преобразованной энергии — сожрут еще быстрее. В итоге лучший результат дал именно такой примитивный способ. Гарантий, конечно, никаких. Но хоть что-то…
Хаук кивнул и придавил каблуком очередной бледно-зеленый щупик. Так делали чаще, пугая травинку и заставляя ее нырнуть назад в землю, вместо того, чтоб тратить боезапас. Для человека эта дрянь оказалась почти безвредна: едва заметные шипы мялись о сапог, даже толком его не царапая, а сам стебель можно было просто порвать. Если он один. От десятка было уже не избавиться. Скорее всего, любой, кто недооценит опасность, попадет в ловушку и станет обедом для первой попавшейся твари.
День близился к концу. К щелчкам оружия Хаук уже притерпелся, теперь все происходящее вокруг казалось чем-то вроде фоновой музыки. Джей убедился, что ученик справляется сам со всякой мелочью, вытянулся на «летучке» как на диване, и дремал, удерживая руль ногой. Хаука разбирала зависть. Он бы тоже не отказался прокатиться. Ходьба, конечно, не бег, но усталости от нее копилось не меньше. Просто медленней. Через час или два Ро предупредил, что скоро встают на ночевку, и тут в ушах раздался голос Джея. Тихий. Напряженный. Слышный только благодаря наушнику — учитель едва шевелил губами и говорил, возможно, даже не вслух.
