—Жерар! Что с последней передачей данных?
—Еще ноль-семь процента.
—Время?
—Трех минут хватит. Я ускорю, если надо.
—Отлично. По завершении оборви связь и закрой сигнал.
—Но «Девятка»…
—У них на хвосте Страж, мы будем мешать. Перекрываем эту лестницу, идем к выходу! Они пройдут выше, по другой.
Жерар и двое механиков кивнули, принимаясь за работу.
Нэд не сдвинулся с места, глядя прямо в глаза. Но говорил тихо, так, чтоб было слышно лишь им двоим:
—Он ведь не то сказал, Жак.
—Не то.
—Его план рассчитывает на наше прикрытие. Мы не можем тут бросить целый отряд.
—Мы не можем тут бросить добытые с таким трудом данные. Открой глаза: на лестнице с обычными тварями мы потеряли двоих. Нас осталось семеро с ослабленной обороной и без щитов. А мальчишка спровоцировал Стража. Ты прости, Нэд, но я предпочту сохранить ваши жизни и то, что удалось добыть «Девятке». Да и…— Ферро позволил себе грустную улыбку,— ты сам говорил, он Командующий. Будем верить, что все же не за цветные глаза. Я отдал приказ. Подчиняйся.
Нэд бросил взгляд на уже перегороженную двойной стеной лестницу и ушел прочь. Только бросил через плечо:
—Как вернемся, вычеркнешь меня из отряда.
Черный замок, второй этаж
У лестницы вниз
—Лидер!— В голосе Клэр, и без того рвущемся от сбитого бегом дыхания, звенело отчаяние.— Ферро оборвал связь! У меня закрытый сигнал от Нэда: они уже перекрыли лестницу! Ушли!
—Мразь,— коротко выплюнул её брат.
Джереми только скрипнул зубами. Злость подождет — сейчас нужно найти новый путь:
—Макс! Ведешь отряд ко второй лестнице, через крыс. Ты должен пробиться!— Мальчишка коротко кивнул и ускорился, занимая место впереди. Тропу к лестнице исследовали одной из первых, безопасной её не назвать, но быстрый Макс сможет пробить дорогу через логово крыс. Остальные пройдут на скорости, твари не успеют опомниться.
Крысы — лучшее, что можно встретить в проклятой библиотеке.
—Мэй, Клэр! Держим вашу скорость, рассчитывайте силы!
Связной и медик, еще и девушки,— самые слабые в отряде. Всегда в центре, всегда под защитой, они не смогут выдержать получасовой бег на скорости, привычной остальным. Отряд замедлится.
Отряд нагонят.
Еще поворот — и фора кончится. Придется бороться за каждый миг.
—Макс! Пройдете крысятник, возьми левее! Там второе гнездо! Пусть смахнутся за территорию. На лестнице помни про плесень!
—Мастер?— мальчишка не выдержал, перебил. Понимал: ему не просто так объясняют дорогу. Хорошо, что до Мэй доходит медленнее.
—Первый этаж легче, ты справишься!
А темное нечто за спиной становилось все плотнее. Чутье давило, душило, брало душу в тиски, гоня прочь от тварей. Удерживать нужную скорость становилось все сложнее — ноги сами рвались вперед. Джереми не нужно было даже оглядываться, перед внутренним взором и так стояли десятки тысяч мелких лап. Подвижных. Цепких. Прыгучих. Конец коридора, поворот, задержка у серой клубящейся дымки — её не пройти на бегу — и те пауки, что на потолке, смогут прыгнуть, достанут.
Первую лестницу отряд уже проскочил.
—Финни, времянку! Рон! Михаэль! Не удержит — наш выход!— и добавил тише: — Простите, без вас никак.
Джереми Расселл предпочел бы остаться один, выиграть время, столько, сколько нужно его отряду. Но Страж не мелочь пустыни и даже не местные крысы. В Замке почти все устойчивы к красным, многие — к белым. Два-три выстрела на одного паука — это много. Чтобы сдержать такую толпу, нужны щит и меч, тогда будет шанс.
Но выбраться им троим не удастся.
—Джерри!— Мэй поняла. Успела сказать еще что-то, но её слова заглушил грохот из ближайшего зала. Часть потолка обвалилась, в лицо ударили пыль и песок вперемешку с зелеными спорами. Без всяких приказов весь отряд поднял маски.
Снова грохот, уже дальше. Нечто огромное спешило уйти с пути пауков. Местные твари, кто поумней, боялись Стража не меньше, чем люди, и бежали прочь.
—Эй, Джерри!— проклятые пауки даже не заметили времянки, смяли, что тот туман. Рон на ходу проверил верный клинок, ему тут же подмигнуло ядро, разлилось энергией по каналам широкого лезвия.— Спасибо, что тогда вытащил! Этой отсрочке в пару лет… Я искренне рад!
—Нашел время!!!
—Эй, Джерри,— обычно молчаливый Михаэль замер рядом и развернулся к врагу. Первый белый луч уже сбил с потолка самого резвого паука; Макс, не обращая внимания на вопли, силой тащил Мэй вперед.— Ни ты, ни твои дети, ни твоя жена не останутся тут, ясно? Придет время — свидимся.
—Чт…— прежде, чем Джереми успел хоть что-то ответить, сильный удар выбил воздух, отшвырнул далеко вперед. К остальному отряду. Притормозивший Финни помог подняться, потянул за остальными, как Макс тащил Мэй.
Сзади завязался бой.
—Они… дело говорят!— двойняшки в один голос уговаривали Джереми, уговаривали себя, молили остальных идти вперед, не оборачиваться, не возвращаться.— Ты столько раз спасал наши шкуры, лидер! Пора бы и нам поработать!
Молча оборвался канал Михаэля.
«Да хер вам, гниды! Я порезвее буду!» — Рон. Рон действительно был резвее. Долговязый, гибкий, не то что двухметровый «шкаф» Михаэль. А еще шумный.
Рон ушел вовсе не молча. Успел надрывно прокашлять последнюю шутку, признаться Клэр, пожелать удачи. За какой-то черт извиниться.
От этого Джереми Расселл не мог отмахнуться, как от ярости или страха. И вернуться не мог. Столько раз грудью вставая на защиту других, он знал: оглянется — и его не простят. У него нет права отказаться от подарка ценой в родную жизнь.
И все, что он мог,— это вытащить остальных. От «Девятки» осталось пятеро. И еще Кас, которого, хвала Пустоши, этот чертов поход не коснулся.
Черный замок, между первым и вторым этажом
Бой на лестнице
Клинки и скорость Макса расчищали путь. Безошибочно находили цель. Уничтожали тех немногих, что встали на пути, за считанные мгновения. Джереми сдерживал остальных. Пусть его выстрелы не могли избавиться от тварей за раз, раны-то им наносили. Отвлекали, слепили, замедляли. Джереми не первый раз работал поддержкой для своего ученика, с легкостью предсказывал каждое его движение, каждый следующий шаг и не позволял тварям замедлить отряд ни на миг.
Потому что со смертью Рональда этого мига у них больше нет. Фора, добытая такой огромной ценой, таяла. Твари нагоняли. Но вот закончилась последняя прямая, и остатки отряда буквально вылетели в просторный холл. Эта лестница была не такой огромной, как главная, и твари смогли захватить её всю.
