—Это как?— мрачно уточнил Хаук, привычно обругав себя за лишний интерес. Ответа он знать пока не стремился, но Джей и не ответил.
—Трясти тебя перестало — пошли, покажу задание. У нас поджимает время.
Хаук молча кивнул, с трудом отвел взгляд от того, что стало с многоножками, и направился вслед за учителем к самому концу арки. Или началу? Ведь вскоре он зайдет сюда со стороны каньона, а не пустыни.
«Цель» энтузиазма не добавила.
Джей сделал всего несколько шагов по пещере и остановился у нелепо припечатанного к стене бугристого комка вонючей дряни:
—Вот. Твое задание. Скажешь сам, что это?
—Кладка,— через силу выдавил Хаук. Про это он тоже читал, да и «характерный запах» оказался описан просто удивительно точно. Отсыревшая гниль. Тяжелая вонь, так похожая поначалу на запах подземелья, вблизи вызывала тошноту.
—Молодец. Твоя задача пройти сюда от начала каньона и принести мне яйцо многоножки. Одно, больше не надо.
—И всё?
—И всё. Вопросы?
—В чем подстава?
Но на это Джей только фыркнул, хлопнул Хаука по плечу и направился к выходу:
—Штаны ототри. А то нарвёшься.
Хаук скривился и чуть оттянул заляпанную ткань. Слизь уже подсохла зеленоватой коркой, но, видимо, до сих пор представляла для местной живности интерес. Зато избавиться от нее оказалось нетрудно: корка отваливалась сама, крошилась на куски и терялась в песке. Хауку только и осталось, что протереть штаны той же жидкостью, какой Джей избавлялся от вони червя. Правда, пришлось лезть в свои запасы. За этим Джей тоже следил строго. Вернее за тем, чтобы Хаук собрал все необходимое сам, без подсказок и наставлений. Только потом проверил вещи первой необходимости, что-то добавил (включая бутыль с раствором), загадочно усмехнулся и пожелал удачи.
Тем самым заставив Хаука еще раз все пересчитать и перепроверить.
А потом еще раз.
И еще раз перед самым началом пути, пока Джей разговаривал со ссохшимся стариком — единственным жителем стоявшего у «официального» входа в каньон купола и ответственным за базу распорядителем.
Хотя «база» звучало, пожалуй, слишком уж сильно для этого места. Парочка приземистых домиков, небольшой склад, стоянка, на которой уже заняли место еще две «летучки».
—Так мы тут не одни?— спросил Хаук, когда Джей закончил разговор и вернулся.
—Разумеется, нет. Каньон большой, в нем пять основных маршрутов и множество усложненных, которые зависят исключительно от фантазии учителей. Не удивляйся, если кого-то встретишь. Ты идешь по первому основному,— Джей указал на ворота, с небрежно намалеванной на них единичкой и вручил Хауку карту.— Основной маршрут отмечен зеленым. Ты должен держаться его максимально четко, но можешь как-то обойти любое из мест, если не видишь иного выхода. Вопросы появились?— Хаук покачал головой.— Значит, появятся после. Твое время — сутки. Отсчет уже пошел и закончится в следующий полдень. Связи со мной не будет.
На этих словах Хаук все же похолодел и нервно сглотнул. А Джей, черт бы его побрал, только добавил напряжения:
—С того момента, как за тобой закроются ворота, и до конца пути ты предоставлен сам себе. Сам рассчитываешь привалы, сам ищешь для них место, сам распределяешь воду и еду, сам выбираешься из той задницы, в которую сам же и влипнешь. Удачи!
Как в тумане Хаук вяло ответил на улыбку, ощутил ободряющее похлопывание по плечу, покорно прошел сквозь ворота и рывком пришел в себя, когда те захлопнулись за спиной, оставив наедине с песчаной тишиной и сюрпризами Пустоши.
Первой пришла растерянность.
За ней — страх.
За ними — привычная злость, неизменно помогающая взять себя в руки.
Хаук не торопился бросаться вперед. Снова расстелил перед собой карту, провел пальцем по четкой линии маршрута, будто это поможет совместить реальность и схему. Огляделся, поднял голову, постарался найти в очертаниях уходящих вверх стен что-то схожее с отметками карты. Глубоко вдохнул и выдохнул снова. Опустил очки. Подбодрил себя парой ёмких словечек в адрес Джея, подхватил рюкзак и сделал свой первый самостоятельный шаг по Пустоши.
Чем опасен Каньон Новичков?
Двумя видами многоножек, песчаными крабами, которые их жрут, и природой. Джей много говорил о том, что дно каньона похоже на улей, а песок обманчив и прячет под собой самые разные ловушки. Еще Хаук знал, что один из основных местных маршрутов ведет в подземелья. И именно наличие последних создает основную угрозу каньона: зыбучие пески.
Но все шло хорошо. Дорога ложилась легко, многочисленные островки песчаной породы и навыки высотника помогали обходить опасные места. Каньон поднимался вокруг причудливыми колоннами. Они оживляли пейзаж; спустя какое-то время Хаук даже начал замечать в самых странных из них какие-то образы. Это спасло от одиночества. Спасло и от лишних мыслей. Хаук быстро понял, что вполне способен идти здесь сам, нашел уверенность в себе, выгнал прочь сомнения и, вооруженный привычной внимательностью, ускорился.
Солнце пекло. Время незаметно утекало вместе с потом и водой из фляги.
Джей выбрал до обидного простой маршрут, ведущий прямо вдоль одной из границ каньона, и Хаук справлялся без помощи компаса: достаточно было время от времени поднимать голову вверх и следить за теряющейся в песчаной дымке стеной.
О том, что он себя переоценил и слишком расслабился, Хаук задумался лишь на первом привале. Оба способа определить координаты, которым научил Джей, упорно твердили: от маршрута Хаук отклонился безнадежно давно и, сверх того, шел «поперек», а не прямо. Привал оказался как раз недалеко от трех обозначенных спусков в подземелье. В очередной раз сверившись с картой, Хаук даже нашел ту стену, которой так упорно следовал все это время. Вовсе не границу каньона — всего-то одно из причудливых «пятен» на его дне.
Обида на самого себя, обстоятельства, глупость и карту привычно перетекла в раздражение. Хаук запрокинул голову и, щурясь от упрямо пробивающихся сквозь желтую дымку лучей, наконец понял, что «вершины» сквозь песок просто не видно. Все это время он действительно тупо следовал ошибочному ориентиру.
Вместо того чтобы хоть раз остановиться и свериться с компасом или картой.
И некого тут винить.
Только от этого лишь сильнее захлестывают злость и обида.
Хаук рыкнул на собственную тупость, от души закупорил флягу с водой и потянулся за рюкзаком. Рука растерянно замерла в воздухе, нащупав пустоту, а Хаук матерился уже в голос: плоский валун, служивший сначала столом, а потом и подставкой, делал ноги куда-то в сторону пестрившей множеством расселин стены.
Вместе с его рюкзаком.
—Стой, твою-ж-мать!
Пускай краба не догнать по песку, но хоть достать свои вещи Хаук обязан успеть! И успел бы! Но Пустошь словно решила показать все карты разом: предатель-песок ухватил за ногу обманчиво мягко, дернул назад, обиделся на первую же попытку «дать сдачи» и утянул с головой.
