— Ты кто такой? — сдавленно проговорил я, глядя снизу вверх на того, кто совершенно точно не являлся человеком. — Как сюда пробрался?
Я был уверен, что, когда мы с Аней пришли, в библиотеке никого постороннего не было. У меня на такие вещи нюх. Разве что в комнате имеется потайной ход?
— Здесь нас называют Косцами, — охотно поделилось существо. — Но названия не имеют значения. Они — лишь слова, а слова — это сотрясение воздуха.
— Очень глубокомысленно и свежо, — скривился я. — Сентенция, достойная философа. Но я спрашивал не имя. Кто ты такой по сути?
— Рад, что ты спросил, — расплылся в жутковатой улыбке мой собеседник. — Приятно иметь дело с умным человеком, особенно если он зрит в корень, как здесь говорят. Я — персонифицированный бог смерти. Так утверждают человеческие справочники. Веришь?
Повисла пауза. Существо ждало ответа, я — размышлял.
— Уточняющий вопрос можно?
— Валяй!
— Как ты сюда попал?
Мой собеседник пожал костлявыми плечами.
— Просто явился. Для меня не существует материальных преград. Я принадлежу другому измерению.
— И что тебе от меня нужно?
Существо радостно потёрло длинные ладони. При этом с них просыпались белые искры.
— А это — лучший вопрос, который ты мог задать! И я на него охотно отвечу. Поскольку пришёл именно за этим — чтобы объяснить, зачем ты мне понадобился. Видишь ли, мы, боги смерти, сами жизни не отнимаем. Для этого необходимо использовать людей. Инструменты. Хорошие, надёжные. Которые всегда под рукой и не подведут. Как и ты, я не терплю дилетантизма! И вот вдруг я узнаю, что в этом милом, славном городишке истреблены все профессиональный убийцы! Представь моё огорчение, растерянность и… В общем, было неприятно. Уж поверь! Я словно лишился части себя. Пришлось экстренно принимать меры. И, поскольку ты как раз… хм… освободился в другом измерении, я решил дать тебе второй шанс. Редкая удача, согласись?
Я кивнул. Ну, а что? Так и есть. Кому ещё удавалось ожить вместо того, чтобы отправиться… Куда там попадают наёмные убийцы?
— Вот именно! — обрадовался мой жутковатый собеседник. — Рад, что ты со мной согласен. А теперь ответь на вопрос: сколько человек ты готов убить, чтобы жить? Потому что я ведь могу решить, что ошибся с выбором оружия, понимаешь?!
Существо наклонилось, так что белые глаза оказались аккурат напротив моих. Бог или не бог, но он не шутил. Его шутливый тон меня не обманул.
— Сколько угодно, — честно ответил я.
— Браво! — резко распрямившись, воскликнул мой визави. Даже в ладоши захлопал, высекая снопы искр. — Ответ, которого я ждал! Прекрасно, прекрасно… Что ж, ты сам назначил цену своей жизни! Будешь убивать тех, кого я укажу, — будешь жить. Согласен?
Чёрт! Надо было назвать конкретную цифру! Хотя кто знает, может, такой ответ этого урода и не устроил бы.
— Ты веришь, что я — бог смерти, человек? — слегка изменившимся тоном поинтересовался мой собеседник.
— Верю! — буркнул я. — Куда ж деваться?
— Согласен стать моим серпом?
— А у меня есть выбор?
— Разумеется! Откажись, и в тот же миг умрёшь!
Чудище расхохоталось так, что я подумал, не прибежал бы кто из домашних. Поэтому быстро сказал:
— Ладно, согласен!
— Отлично, — кивнул бог смерти. — Скоро я назову первую цель. Жди!
Он прошёл мимо меня, и я почувствовал, как холод исчезает, а телу возвращается подвижность. Первым делом, конечно, вскочил и поглядел за спинку кресла. Никого там не было.
Не привиделось ли мне? Нет, не думаю. Похоже, я попал куда круче, чем решил поначалу.
В дверь громко постучали, и в библиотеку робко заглянул лакей.
— Прошу прощения, Ваша Милость! Мне показалось, будто я услышал шум. У вас всё в порядке?
Ничего подобного, блин! Даже не рядом.
— Всё отлично, — кисло улыбнувшись, ответил я. — Просто нашёл забавное место в книге, вот и рассмеялся. Видимо, слишком громко.
Слуга бросил взгляд на разворот, где красовались фотографии внутренностей гуля, поборол удивлённое выражение на своём лице и, поклонившись, быстро исчез за дверью.
Я же медленно опустился обратно в кресло. Похоже, я в полной жопе!
Глава 14
Обедал я в одиночестве. У всех членов семьи Шуваловых нашлись дела. Меня это устраивало, так как встреча с Косцом выбила меня из колеи, и даже медитация не помогла полностью восстановить гармонию. Я добился лишь того, что перевёл новый фактор в разряд данных, которые следует принять и учитывать в дальнейшем.
После трапезы я пару часов отдохнул и отправился в спортзал. С Шуваловыми встретился только за ужином. Ловко подвёл к теме богов. Мои собеседники откликнулись довольно живо.
— Лично я не верю в них, — заявила Аня. — Если и существует высшая сила, то одна. Что-то вроде Великого Архитектора — сверхразума, создавшего мир. Может, у него есть помощники, но занимающиеся только поддержанием общего порядка.
— А как насчёт богов смерти? — спросил я, словно невзначай. — Слышали что-нибудь о них?
— Демоны? — нахмурился Павел. — Или синигами?
— Мне где-то попалось название «Косцы».
Княжич понимающе кивнул.
— Ходят легенды, будто существуют подобные персонажи, но лично я уверен, что это просто фольклор. Не встречал никого, кто видел бы их.
— Мало ли какие твари появились после падения Сердца, — заметила княгиня, накладывая себе омлет с беконом. — Не уверена насчёт божественной природы, но вполне допускаю, что есть и Косцы. Не зря же о них упоминают в разных культурах. В нашей, кстати, эти персонажи появились относительно недавно.
— И это свидетельствует о том, что они всего лишь заимствованы из восточной, — вставил князь. — Лично я в них не верю. Но, конечно, это не значит, что Косцов нет.
На этом тема оказалась исчерпанной. Я не узнал ничего нового, кроме того, что удостоился уникальной аудиенции. Или, по крайней мере, очень редкой.
Через некоторое время я задал ещё один интересовавший меня вопрос:
— Ваша Светлость, а что предусмотрено на случай, когда все члены рода погибают? Неужели Сокровищница остаётся утерянной для клана?
Князь посмотрел на меня очень внимательно.
— Нет, конечно, — ответил он после паузы. Остальные члены семьи прервали трапезу и замерли в ожидании продолжения. В столовой на несколько секунд воцарилась напряжённая тишина. — Существует протокол на подобный крайний случай. Но на моей памяти его не запускали ни разу.
— И что это за протокол? — спросил я.
