Распрощавшись с бароном, мы сели в машину.
— Коля, это просто ужасно! — дрожащим голосом проговорила Аня. — Ты же понимаешь, что он тебя убьёт?!
Я внимательно посмотрел на неё.
— Разве у меня есть выбор?
Девушка вздохнула.
— Нет. Никакого!
Глава 56
В общем, как ни странно, утешать пришлось мне. Аню, Машу и даже Павла, который стал суров и мрачен, маскируя этим, что расстроен. Их родители тоже пытались поддержать меня, но какой толк, если чувствуешь себя приговорённым?
В конце концов, я заявил, что хочу побыть один, и меня со скрипом оставили в покое.
Начал я с медитации. Почти всегда помогает. Через час поднялся с пола и направился в библиотеку. Нужно-таки изучить дуэльный кодекс. Хотя бы для того, чтобы понимать, по каким правилам меня завтра утром убьют.
Книга нашлась на третьей полке. Между энциклопедией этикета и правил поведения современного дворянства.
Засев над книгой, довольно тонкой, я тщательно проштудировал её от корки до корки, начиная с истории возникновения поединков. Раздел, посвящённый современным правилам дуэли на мечах, перечитал несколько раз. Помимо прочего, там было написано: «Оскорблённая сторона имеет право выбрать клинки, на которых будет проводиться поединок. Они должны быть одинаковыми. Клинки предоставляются оскорблённой стороной или её секундантом. Секундант противоположной стороны перед началом поединка проверяет, не смазаны ли лезвия ядом, достаточно ли хорошо они заточены. Первым выбирает клинок сторона, нанесшая оскорбление».
Я отложил книгу на журнальный столик. Так-так… Очень интересно! Значит, клинки. Хм…
Поднявшись, снял трубку проведённого в библиотеку телефона и набрал номер Артёма. Парень оказался дома.
— Завтра у меня поединок. Будешь моим секундантом?
— Что?! — опешил Артём. — Ты… Погоди! Объясни толком!
Пришлось потратить несколько минут на пересказ произошедшего на вечере у Пешковых.
— Дела-а… — протянул Артём. — Конечно, я согласен. Не вопрос. А кто будет распорядителем поединка?
— Понятия не имею. Думаю, Лукьянов об этом позаботится. Дело не в этом. Завтра я заеду к тебе и привезу клинки, на которых мы будем драться. Идёт?
— Да, конечно. Коля… мне очень жаль.
— Не торопись меня хоронить, ладно? Всё, до завтра.
Я повесил трубку, не желая вдаваться в подробности. В кодексе было написано ещё кое-что, и это требовало разъяснения. Так что я отправился искать Павла.
Нашёл его на кухне. Он пил какао и смотрел телевизор. При моём появлении выключил звук.
— Ну, как ты? Хотя, конечно, странно спрашивать.
— Держусь. Слушай, у меня вопрос. Правда, что на дуэли дерутся в масках?
— Если оскорблён не род, а конкретный человек, то да. Это чтобы подавить Дар крови. Такая традиция. А что?
— Ну, у меня-то Дара пока нет. Так что всё полегче будет.
— А, ты об этом. Ясно.
— Понимаю: мне это не сильно должно помочь.
— Я этого не говорил.
— Неважно. Откуда эти маски вообще взялись?
— Точно неизвестно. Слишком много времени прошло. Но, если верить легенде, предки аристократов использовали их, когда получали от Чёрного Сердца Дары крови. Чтобы не стать монстрами.
— Но сами-то маски они где раздобыли?
Павел пожал плечами.
— Понятия не имею. Наверное, сделали. Теперь это искусство утрачено. Маски передаются по наследству. Твоя тебе, наверное, от деда досталась. А может, и более дальнего родственника. Тут я не в курсе, сам понимаешь.
— Значит, маски подавляют негативное влияние Сердца?
— Теоретически. Говорю же: это просто легенда. Едва ли кто-то её проверял.
— Почему?
— Опасно. Вдруг не сработает? Станешь жуткой тварью.
— А почему маски подавляют Дар, если они же помогли его получить?
— Коля, откуда мне знать, как это работает? Может, их и не использовали, получая Дары. Повторяю: это просто легенда!
— Ладно, я понял. Спасибо, что просветил.
Мы ещё немного поболтали, а затем я вернулся к себе.
Кажется, впереди забрезжил свет. Призрачный, но всё же. Главное — пережить завтрашний день.
Бродя по комнате, я остановился перед агриком. Похожий на смесь шашки и катаны меч покоился на деревянной подставке. Протянув руку, я взял его и медленно вытащил из ножен. Какой великолепный клинок! Настоящий шедевр кузнечного дела. Коснувшись гладкой, покрытой символами поверхности, я провёл пальцами вдоль лезвия.
И вдруг почувствовал недомогание: голова закружилась, в глазах заплясали тёмные пятна. По телу прошла дрожь. Отдёрнул руку, и всё прошло. Что за дела?!
Убрав клинок, снова пошёл на кухню за разъяснениями, но Павла там уже не было. Оказалось, он поднялся к себе.
— Ещё вопросы? — улыбнулся он. — Или просто нужна компания?
— Агрики. Что это за мечи? Я только что коснулся лезвия своего, и чуть сознание не потерял!
— Ты его трогал?! — всполошился княжич. — С ума сошёл?! Нельзя этого делать!
— Почему?
— Агрики куют из особого сплава, в состав которого входит Чёрная руда!
— Что это за хрень?
— Её добывают из осколков Чёрного Сердца. Будешь часто трогать агрик, и постепенно он изменит тебя! Станешь чудовищем. Надо было раньше тебя предупредить.
— Значит, у кузнецов есть Чёрная руда? — жадно спросил я.
— Конечно. Как бы иначе они делали агрики?
— И осколки Сердца?
— Ну, видимо, да. А что?
— Нет ничего. Это я так. Извини, что побеспокоил. Спокойной ночи.
— Да ничего. Заходи, если что. Я ещё не скоро спать лягу.
Вернувшись к себе, я завалился на кровать. На моём лице появилась неуверенная, но полная надежды улыбка. Кажется, свет, вспыхнувший во тьме, превратился в путеводную звезду! И я собирался последовать за ней. Причём в ближайшее время!
Глава 57
Позавтракать я не успел. Да и не стал бы. Кто дерётся на полный желудок?
Поединок был назначен на восемь утра. Видимо, тоже традиция. Распорядителем оказался незнакомый мне человек. Выглядел он представительно: серый костюм, табачного цвета рубашка, галстук на тон темнее, кожаные коричневые ботинки.
— Господа, — поклонился он в знак приветствия. — Полковник Рамонов, в отставке. Комитет по поединкам, — он указал на маленький значок, приколотый к лацкану. — Вижу, вы привезли мечи, — кивнул он, взглянув на чёрный кофр, которые держал в руке Артём.
