Настолько удобного спуска, каким у нас на второй ярус, при переходе на третий не было. Всего было доступно три известных прохода. Не рукотворных, а природных. Ближайший к нам находился в получасе от базы. Собственно, потому именно этот спуск мы и выбирали. Чтобы потом не пришлось час-другой переться вдоль Колодца.
Я не просто так оговорился о доступных проходах. Были ещё недоступные, принадлежащие отдельным группировкам, но делали их не для спуска, а для добычи. Нам это неинтересно.
Если попытаться описать этот переход, то получится спираль с широкими переходами. По сути, одна большая пещера. Какие-то энтузиасты облагородили спуск, продолбили ступени и даже поручни кое-где сделали. Но было это давно. Всё успело прийти в запустение. Поручни во многих местах отвалились, ступени осыпались. По слухам, эти проходы пытались взять под контроль и назначить плату за право воспользоваться, но как-то не сложилось. Никто не хотел вкладываться, чтобы облагородить спуски, уж не знаю почему. А платить за право пройти по обычной пещере тоже никому не хотелось. На почве чего часто случались стычки. Всех деталей я не знаю, но, как факт, никто плату с нас не потребовал. Мы просто зашли в темноту прохода и стали пробираться вниз.
***
Где-то на середине спуска, когда мы все в край задолбались и устроили большой привал, Тич вышел вперед и заявил:
—Народ, разговор есть.
—Так говори,— бросил ему Шупа.
Он плюхнулся прямо на камень. Не голой задницей, конечно, а на поджопник. Небольшой кусок резины, который как раз для этого предназначался, чтобы не морозиться. Остальные тоже его примеру последовали, сосредоточившись.
Остановились мы в толстой части каменной кишки. Здесь мох рос, который светился, поэтому тратиться на свет было не обязательно. Что большое подспорье. Это в первом спуске ступени были пусть и разного размера, но эта разница колебалась от десяти до двадцати сантиметров. Здесь же случались перепады в пару метров. С таких слезать надо, страхуя друг друга, а не просто спускаться. На ощупь не пройдешь. Ну, или пройдешь, собрав все шишки.
—У меня есть наводка, чем нам заняться,— поделился Тич.
—Что за наводка?— спросил у него Гон, прикладывая к фляге.
У меня были догадки, что за наводка. До сих пор похмелье с дрожью вспоминаю после этой «наводки».
—Отец?— спросила Калия.
В полумраке сложно различить, кто где находится. Я вот не знал, что Калия недалеко от Тича села. Только по голосу определил, где расположилась.
—Да,— ответил парень.— Ты в курсе, а остальные не знают, что моя семья, помимо перевозок, ещё и торгует информацией. Информация эта непубличная, только для тех, кому есть доверие, поэтому попрошу не распространяться. Схема следующая. Иногда команды находят места, которые сами потянуть не могут. Или могут, но там столько добычи, что одним и года не хватит утащить. В этом случае они могут поделиться наводкой. Не бесплатно, разумеется. Моей семье отходит двадцать процентов от добычи, половину из которых он отдаёт тем, кто дал наводку.
—Погоди…— оживился Шупа.— Это получается, если мы найдем десяток камней, надо будет отдавать два?
—Именно.
—А если девять обычных камней и один редкий?
—Тогда три малых камня.
—И что, твоя семья верит на слово?— усомнился парень.
—Как и сказал, отец работает только с теми, кому доверяет,— ответил Тич тоном человека, который поясняет неразумному ребенку прописные истины.
—Стоп-стоп,— замахал руками Шупа.— Без обид, но нам тысячу раз на лекциях говорили, что здесь никому доверять нельзя.
—Именно так,— согласился Тич.
—Но…
—Шупа,— устало перебил его Тич.— Ты думаешь, добычу так легко скрыть? Товар надо где-то сбыть. Где? У торгашей на базах. У тех самых, которые переправляют груз через мою семью. Можно, конечно, что-то самим затащить наверх, но дальше что? Снова идти к торгашам, которые работают наверху. И да, отец с ними тоже работает. В общем, поверь, есть способы узнать, кто, кому, чего и сколько продал. А выводы сделать несложно. Ты сейчас захочешь спросить про камни, и я тебе отвечу. Есть умельцы, которые и новые камни определят. Заметят их на расстоянии. Отцу достаточно малейшего подозрения, чтобы больше наводок не давать. Разумеется, были те, кто кидал и обманывал. Ну так с ними больше не работают, сами дураки.
—Всё равно в моей голове не укладывается, настолько ненадежная схема.
—Ты просто не проникся ещё духом Колодца, когда можно несколько месяцев работать впустую. За ценную наводку не зазорно и заплатить. Даже выше озвученной таксы. Чтобы потом тебе снова дали наводку,— пояснил Тич.— Желающих-то много. А наводок мало.
—Это всё интересно,— вмешался я.— Но что там с наводкой? Рабочая цель?
—Рабочая,— повернулся Тич в мою сторону.— До нужной точки две недели пути или около того. Мы неопытные, можем заблудиться. Надеюсь, ориентиров хватит. Там найдем ту самую траву, которую используют в улучшенных зельях исцеления. Она хорошо сушится, много места не занимает, легкая. А ещё дорогая. На месте нас встретят монстры и демоны, полный набор. Да и по пути неприятностей хватает. Если повезет, то и камни добудем, и денег нормально поднимем.
—Две недели пути в одну сторону,— сказал Гатс.— Придётся охотиться.
—Пойдем вдоль ручьев. Дичи через неделю пути нам должно хватить.
Территория в трех днях пути от Колодца считалась хорошо изученной и условно безопасной. От трех дней до недели — средне изученной и небезопасной. То, что дальше недели — плохо изученной и опасной. Две недели — это уже вылазка для продвинутых групп.
Я постарался припомнить всё, что знаю о третьем ярусе.
Его называют лесным этажом, что не совсем верно. Состоит он преимущественно из корней. Как маленьких, обычных, которых и на поверхности хватает, так и гигантских. По данным нам описаниям и тем фото, мы видели, на этом этаже уж точно не тесно. Узких проходов почти и нет. От пола до потолка в среднем около сотни метров.
Как-то Такен говорил, что никто не смог найти конца хотя бы одного яруса. Первый не в счёт. Считалось, что каждый ярус, начиная со второго,— это полноценный мир. Но это философская часть. Меня же интересовали сугубо практические вещи, чтобы оценить степень сложности предлагаемого пути. Третий ярус — это полноценная экосистема. Поэтому я и вспомнил про миры. В антураже бесконечных корней там есть свои источники света, поляны, ручьи, озера, деревья, кусты и трава. Да-да, в месте, состоящем из корней, есть отдельные деревья, которые прямо из этих корней и растут. Фото нам тоже показывали.
Если двигаться вдоль ручьев, проблем с водой не будет. Уже хорошо. С едой… Ну, как повезет. Живности на третьем ярусе куда больше. Многие монстры вполне съедобны. Проблема в том, что они сами не прочь полакомиться человечинкой. Ещё и демоны. Есть команды, которые специально на них охотятся, но говорят, что демоны между собой отличаются. Чем дольше демон живет в мире, тем более разумным он становится. Не настолько, чтобы начать говорить, но достаточно, чтобы верно оценивать противника и отступать, если нужно.
