На поляне сидели мы вдвоем, плюс Такен стоял. Калия находилась на границе леса, держалась в тени. Я видел среди деревьев, что там ещё люди стоят или ходят. Кто это, сказать не мог. Все в маскировочных костюмах, не таких, как у нас, на первый взгляд. Мастер посмотрел мне за спину, я повернулся и увидел, как Стропо идет с флягой.
— Держи парень, для согрева, — сказал он мне, подходя.
— Спасибо, — ответил я.
Стропо, дождавшись кивка Мастера, свалил обратно в неизвестность. Я приложился к фляге и ощутил, как по горлу пронеслась обжигающая жидкость. Закашлявшись и проморгавшись от выступивших слез, сделал ещё пару глотков. После чего передал флягу Гатсу. Тот обошёлся одним глотком и кашель сдержал.
Суров.
— Расскажи подробнее про того разорванного парня, — сказал Такен.
Я повторил. А потом ещё раз и ещё. Мастер не успокоился, пока я ему все детали не перечислил.
— Теперь ты, — перевёл Такен взгляд на Гатса.
— Спар почти всё рассказал, — поморщился он.
— Я не понял, — нахмурился Такен. — Вы мои ученики или девки на свидании, что так ломаетесь?
На секунду нас обоих окутала чужая сила, сдавливая.
— Этот придурок побежал вперед, — заговорил Гатс раздражённо. — Не думая о совместных действиях, тактике и элементарной осторожности. Когда я подоспел, он скакал, как белка. Дальше был бой против сильного демона, не ниже ранга редкого. Моё оружие его брало, но с трудом. Священное железо Спара тоже особого эффекта не возымело. Бой закончился тем, что демон меня отметелил пару раз, отбросил меч в сторону и собирался сожрать.
— Даже так… — сказал Такен. — Почему тогда вы живы?
Я слушал, вжав в голову плечи. А ведь правду Гатс говорит. Я действовал необдуманно. Подставил друга, заставил его рисковать.
— Потому что внезапно мне на помощь пришла одна из кандидаток, — продолжил Гатс. — Где-то она нашла священное лезвие Спара и, видимо, заразилась тягой к необдуманным поступкам от него же. В общем, как-то она смогла запрыгнуть на заднюю часть костяной маски и нанести финальный удар.
— Случаем, это была не рыжая девица? — уточнил Такен с нечитаемой интонацией.
— Может, и рыжая, — невозмутимо ответил Гатс. — Говорю же, я в тот момент думал лишь о том, как буду смотреться с оторванными руками и ногами.
Такен на это хмыкнул.
— Чем закончилось?
— Демон сдох. Его отростки исчезли. Девушка навернулась и упала на землю. Я кое-как до неё доковылял и убедился, что жива.
— Не заметив характерного цвета волос.
— Темно было. А мне лицо кровью залило.
Невозмутимость Гатса не знает границ.
— Вы же понимаете, насколько идиотски выглядят эти оправдания? — спросил Мастер.
— Не знаю, про какие оправдания речь, но вот, — Гатс вытащил откуда-то из-под накидки камень.
Красный камень.
— Это вывалилось из демона. По-хорошему, он должен отойти в награду девушке. Но что-то мне подсказало, что ей опасно давать такую вещь.
Гатс кинул камень Такену, и тот его ловко поймал.
Я уже видел нечто подобное. Когда грабил логово ведьмы в церкви.
* * *
Разговор с Такеном для нас двоих закончился отстранением от миссии.
— Вы оба получили тяжелые раны. Отдыхайте и восстанавливаетесь. А с тобой, Спартанец, будет отдельный разговор, — заявил Такен и отбыл.
Так что мы отправились в схрон, где и провели следующий день.
— Спасибо, — сказал я Гатсу по пути.
Мы оба скорее ковыляли, нежели шли.
— За что? — спросил он равнодушно.
— За то, что помог в бою и выгородил рыжую.
— А ты тут при чем? Она мне жизнь спасла. Так что, может, из неё и получится хорошая ученица. Если дойдет до конца испытания.
Если.
Это отстранение как серпом по яйцам. Дальше Пушка будет действовать одна, а я до самого конца останусь в неведении, выжила она или нет.
Ох и трудные будут денечки.
* * *
Спустя шесть дней после происшествия с демоном Такен сидел в отдельном помещении и принимал одного кандидата за другим.
Работенка не такая простая, как могло показаться на первый взгляд.
Других странностей, кроме появления демона, на испытании не случилось. Но и этого события хватило, чтобы напрячься. Демон не сам проявился, а стал результатом чьей-то воли. Такен чувствовал, что здесь замешаны ведьмины отродья, как и то, что проблема куда глобальнее, чем кажется на первый взгляд. В этом и заключалась сложность. Не было понятно, с чем именно они столкнулись. С засланцем Псов, который провёл ритуал и призвал сильного демона? А если это не обычный засланец, а ведьма или колдун, которого они проморгали и не смогли обнаружить на ранних подступах?
Если так, этот человек или существо вполне могло попасть в число кандидатов, и от Такена требовалось вычислить его.
Помимо этого, были и другие проблемы. Ладно Псы, хватало других группировок, которые могли попробовать заслать своих людей. Всего испытание прошло восемьдесят два человека. Половина из них были детьми ныряльщиков. Четверть — наследники влиятельных семей. Хорошо подготовленные и тренированные. Отличный материал, с которым можно работать, при условии, что они откажутся от верности семье и будут верно служить.
Что тоже надо было как-то проверить.
Но и это не всё. Были частные моменты и личные драмы. На которые нельзя забить. Цель, которую ставил перед собой Такен, была велика и глобальна. Малейшая ошибка могла привести к краху.
Вот о чем думал прославленный мастер, когда к нему в комнату зашла рыжая девушка.
— Садись, — сказал он. — Как тебя зовут?
— Пушка.
— А нормальное имя есть?
— Это вроде нормальное, — пожала она плечами.
Как и многие до этого, не видя лица собеседника, она нервничала и пыталась скрыть это.
— Пусть будет так, — согласился Такен. — Показывай.
— Что?
— Камень.
Пушка на это внутренне поморщилась. Ей, по правде говоря, не верилось, что такие сокровища действительно раздают. Тем более девчонкам с улицы. То, что Спар подтвердил, что так и есть, не успокаивало.
Это как искренне поверить, что прямо на улице можно найти мешок с деньгами. Может, это с кем-то и случается. Раз в сто лет. Что настолько редко, что всерьез воспринимать не получается. Но Пушка всё же переборола себя и выложила камень на стол.
— Малый камень усиления, — сказал Такен. — Направленный на усиление физической силы. Когда освоишь, станешь равна по силе хорошо развитому парню.
