—Вас Батька послал?
—Он самый,— ответил стражник.— Приходи через час. Если ты и правда главарь шпаны.
Всё же власть портит людей. Стражники всегда с презрением относились к стаям. Те, в свою очередь, отвечали ненавистью, смешанной с завистью. Самое ироничное в этом то, что стражи — такие же жители пригорода, как и все остальные. Ну почти… Проще всего попасть в стражу, если кто-то из твоих родственников уже там служит.
—Совсем зазнались,— прошипела Краска, когда стражники ушли.— С Фридменом они поласковее были. Может, ты их тоже на место поставишь?
—Краска, я тебя не узнаю,— глянул на девушку.— Следи за языком.
Девушка закатила глаза, но промолчала и пошла в дом. Её недовольство понятно. А то, что она эти слова позволила себе в присутствии пяти человек: двух наших сопровождающих, Джефа и ещё двух парней, что рядом с ним стояли,— это реально косяк.
Её так высушенные трупы впечатлили или солнце голову напекло?
***
Через час я подошёл к воротам и… зря.
Один такой, кто пожаловал вовремя. Всё бы ничего, но внутрь меня не пустили.
—Жди,— сказал стражник, преградив дорогу.
—Долго?
—Сколько потребуется.
Ну, хоть не пришлось объяснять, кто я такой и зачем пожаловал. Ещё минут через десять пожаловала небольшая толпа. Человек двадцать, во главе с Мистером Ножиком. Усатый дядька по прозвищу Толстый Билл. Или просто Билли. Которому настолько не нравилось это прозвище, особенно приставка Толстый, что он требовал называть себя Мистером Ножиком, и об этом слышал весь район.
Было бы смешно, как и то, что он носил колпак на голове, если бы не его умение обращаться с ножом. Я штук семь ножей приметил, висящих на внутренней стороне пальто, в котором он заявился. Под низом была майка — значит, жара ему не чужда. Но пальто… Он ведь ещё и толстый, так что, вырулив из-за угла, поблескивал на солнышке от пота, заодно щеголяя красным, обгоревшим носом.
До моего появления он служил Фридмену и сейчас метил на его место. Одна из крупнейших группировок принадлежала ему. Мужик суровый, пусть и странно выглядящий. Один не рискнул прийти, банду захватил. Не всю, но человек двадцать привёл. У каждого тоже нож имеется. Они им вместо униформы.
На фоне их решительной группы я выглядел бледно. Если только…
—Что, один прийти побоялся?— встретил я Билла вопросом.
Стоял я немного в стороне от ворот. Нельзя было ошибиться в том, куда Толстяк направляется. Не к страже, а ко мне. С его языка так и хотели сорваться какие-то слова, так что я его всего лишь немного опередил.
—За базаром следи!— сразу завёлся какой-то мелкий паренек, что яростно шагал рядом с Биллом.
И когда я говорю яростно — это так и есть. Буквально подрагивая и дергаясь на ходу от переполняющих эмоций.
—Надо будет, и за ним присмотрю.
Разговор двояким получился, со слишком сложной лингвистической игрой для этого паренька. Брови домиком свёл, того и гляди, искры из ушей от излишне активной умственной деятельности посыплются.
Зарождающийся спор пресёк сам Билл. Смачной оплеухой пареньку. Толстяк, кстати, самый старый во всей их компашке. Остальные не старше двадцати лет. Половина так и вовсе подростки. Насколько мне известно, под ним ещё человек семьдесят ходит, но тащить их всех сюда явно было лишним. Стражи и так хмуро на эту стаю косятся.
—А ты, значит, ничего не боишься?— спросил у меня Билл, осматривая с ног до головы. Взгляд на цепи задержал и руку на рукоять ножа, который на поясе у него висел, как бы невзначай положил.
—Так чего мне на родных улицах бояться? Ножа в спину? Так этим ножиком ещё достать надо.
Пока говорил, толпа окружила меня и закрыла от стражников. Неужели прямо здесь напасть хотят?
Разгар дня, рядом со стеной посторонних людей традиционно не было. Жизнь кипит на рынке, улицах в центре пригорода и доках, а не здесь. Пройдет ещё пара часов, и место, где я нахожусь, окажется в благословенной тени, но… Попробуй ещё простоять под этой жарой.
—Слишком самоуверенно для того, кто может не пережить этот день,— нашёлся с ответом Билл.
—Самоуверенно — угрожать мне. Ты же мастерски обращаешься с ножом, не так ли, Толстяк Билли?— на этих словах он опасно прищурился и чуть вытащил нож, за который держался. Хотя это скорее короткий клинок, длина лезвия с мой локоть.— Хочешь пари? Я против тебя. На ножах. Прямо здесь. Победитель забирает территорию проигравшего.
—Согласен!— выкрикнул Билл.
Если честно, ожидал, что он задумается. Предложение-то неоднозначное. Понятно, что, увидев меня одного, он тут же разработал план. Репутация у него кровавая, глотки режет на раз-два. Толпой меня одного забить всяко проще, чем один на один, но… То ли он настолько уверен в себе, то ли наслышан, что я всякое разное умею и предложение драться на ножах воспринял как шанс. Да и то, что я его трусом прилюдно назвал, тоже роль играло. Откажись он от поединка, и слухи сразу разойдутся. Даже если он заткнет своих ребят. Рядом-то стражники стоят. Которые, кстати, не пожелали как-то вмешаться и остановить намечающуюся драку.
—Тогда прикажи своим ребяткам расступиться, чтобы не мешались,— достал я свой нож. На фоне клинка Билли он смотрелся невзрачно, но мне сойдет.
—А цепь убрать не хочешь?— оскалился Бил.
—Да легко.
Я послушно скинул цепь с руки, собрал её в комок и швырнул какому-то пареньку.
—Головой за неё отвечаешь.
Тот рефлекторно поймал, почувствовал себя глупо, но дальше я на него не смотрел, сосредоточившись на Билле.
—Начали,— скомандовал он и махнул ножом перед собой.
Я на месте остался. Чувствовать дистанцию нас быстро приучили.
Билл нахмурился, не видя привычного для него страха на лице противника. Проверил меня ещё пару раз и решил атаковать. Нож-то дело нехитрое. Тем более у него лезвие длиннее и шире. У меня самый обычный нож, который с собой удобно скрытно носить.
Только вот Билл не ожидал, что я окажусь быстрее. Если честно, я и сам точно не знал, как выйдет. Всё же репутация у него серьезная. Я рисковал, предлагая эту драку.
Лезвие прошло ему по руке. Билл сразу же разорвал дистанцию и перекинул оружие в другую сторону. Амбидекстр? Похоже на то.
Волнения на его лице я не заметил. Он как-то ужался, подобрался и пошёл в атаку, заработав ножом как шилом.
Дальнейшие события чуть не стоили мне жизни. От первых ударов я увернулся, сместившись с сторону. Не собирался дать загнать себя в угол. Но кто-то из окружающих нас придурков подставил мне подножку.
Споткнувшись, избегая смертельного падения, я ослабил гравитацию ещё сильнее, крутанулся и, используя руку как опору, ударил ногами прыгнувшего на меня Билла.
