— Это значит, что принцип, о котором я тебе только что рассказал, действует только до определенного момента. Это связано с некоторыми нашими… хм, биологическими особенностями. Дело в том, что все мы в своем развитии проходим несколько стадий. Первая — Детство, длится около двадцати лет. В это время молодые дарги практически не способны контролировать собственные способности — ни смену ипостаси, ни ментальные задатки. Второй этап — Молодость. Он длится от двадцати до ста лет, после чего наступает Зрелость, самый продолжительный период нашей жизни и самый спокойный. Так вот, время Молодости — это совершенно особый период. В это время молодой дарг обладает настолько мощной жизненной энергией и способностью к регенерации, что после любого удара способен восстановиться почти мгновенно. Именно поэтому все наши Альфа-лорды обычно так молоды — всплески Арбиса не способны сколь-нибудь навредить им, ведь благодаря своей силе они практически неуязвимы…
— Неужели? — скептически бросила я, вспомнив сереброволосого дарга, еще совсем недавно побывавшего уже практически мертвым. — А Сев хоть об этом знает?
— Знает, — поморщился Хират. — К сожалению. Поэтому так и рискует, забывая о том, что время его собственной Молодости уже подходит к концу.
— К концу? — я невольно нахмурилась. — И что же будет потом?
— Потом его способность к самовосстановлению начнет постепенно уменьшаться. Если сейчас на залечивание царапины у него уходит всего пара секунд, то со временем будет занимать уже несколько минут. Ну, и время на регенерацию более серьезных ран тоже пропорционально увеличится. Но самое главное — после преодоления столетнего рубежа способность его разума выдерживать энергетические всплески источника начнет стремительно падать. Вскоре он уже не сможет управлять Арбисом так же, как раньше, без вреда для себя самого. И тогда долине придется выбирать себе нового Альфу.
Хират покачал головой.
— Лично я считаю, что это будет большой потерей для Сорбронна. Северриан не просто хороший Альфа-лорд — он идеально подходит для этой роли. Я знаю, что до того, как долину постигла беда, он никогда не питал честолюбивых надежд и совершенно не стремился к власти. Он даже ни разу не предлагал свою кандидатуру, наравне с остальными, в качестве будущего Альфа-лорда. Но, судьба, как водится, рассудила по-своему. И с тех пор, как ему пришлось взвалить на себя этот груз, он всегда прежде всего думал о том, что хорошо для его народа, а уж потом о собственных интересах. Для него титул не был ценным призом — это, прежде всего, была работа, которую нужно выполнять хорошо. Все мы, в той или иной степени, подвержены душевным слабостям, поэтому мало кто из даргианских Альфа-лордов мог бы похвастаться тем, что ни разу в жизни не воспользовался силой Арбиса ради собственной выгоды. Но вот Сев — смог бы. На моей памяти он ни разу не пытался сделать с помощью источника что-нибудь лично для себя — не пытался повлиять на преданность подданных, не пытался подавить чью-либо волю, не мстил обидчикам. А ведь подобная возможность — огромное искушение для любого… Все, о чем он заботился все эти годы — это благополучие долины и каждого ее обитателя, — Хират невесело вздохнул. — После него любой другой кандидат на место Альфы будет казаться недостаточно хорош — а уж у нас выбор, как ты знаешь, совсем невелик. Будь наша воля, мы бы откладывали смену правителя как можно дольше. Однако, если в течение ближайшей пары лет мы не выберем другого хозяина для источника, и Сев продолжит подниматься на вершину Арбиса после своего столетнего рубежа — а он сделает это, если сочтет, что это принесет пользу долине — то очень скоро это его убьет.
— И что, ничего нельзя с этим поделать? — я обеспокоенно сдвинула брови, тут же позабыв все свои претензии к сереброволосому оборотню.
— Можно… в принципе, — отозвался Хират. — Если он сумеет до этого времени стабилизировать Арбис и сделать его безопасным для себя.
— А это возможно? — удивилась я.
Светло-серые глаза оборотня снова обратились ко мне.
— Да, возможно, — медленно произнес он, глядя на меня каким-то странным изучающим взглядом. Я даже заподозрила, что сейчас он скажет что-нибудь вроде того, что для стабилизации источника им просто совершенно необходима кровь невинной девицы, а во всем Сорбронне, как назло, как раз ни одной не оказалось.
— Хират! — требовательно вопросила я, рефлекторно подтягивая одеяло повыше. — Ты почему так на меня смотришь?
Оборотень вздрогнул, возвращаясь к реальности.
— Извини… задумался.
Он вздохнул и нахмурился, словно собираясь с мыслями.
— О чем я говорил? Ах, да. Стабилизация энергетического источника возможна. Однако для этого Севу необходимо найти своего Хранителя — того, чей ментальный отпечаток будет идентичен его собственному ментальному отпечатку, хранящемуся в источнике. И тогда, если такой Хранитель войдет в Арбис вместе с Альфа-лордом, то источник воспримет оба их разума, как единое могучее сознание — и покорится.
— Ничего себе! — такого поворота я точно не ожидала. — И что же, действительно можно найти кого-то с похожим сознанием?
— Теоретически, можно. Но на практике это почти нереально. Дело в том, что Хранитель не обязательно должен принадлежать к нашей расе — он может родиться, где угодно. А ну-ка, попробуй прочесать весь Терран в поисках одного-единственного подходящего сознания!.. Многие даргианские правители предпринимали подобные попытки, однако на самом деле отыскать истинных Альфа-Стражей, настоящих ментальных близнецов, удалось лишь очень немногим. Это — чистой воды везение. Никакие поисковые заклятия тут не помогают. За всю историю существования даргианской расы на Терране подобное случалось не более десятка раз.
— Альфа-Стражей? — переспросила я задумчиво.
— Да, Альфа-Страж — такой титул, по легенде, получила в свое время супруга одного из древних Альфа-лордов. Много веков назад она по собственной воле взошла в источник, чтобы разделить судьбу своего мужа во время одной из древних войн — а в результате неожиданно усилила его дар и помогла привести наш народ к победе. Именно благодаря ей мы и узнали, что подобное, вообще, возможно… С тех пор многие правители, — продолжал оборотень, — пытались создавать суррогаты Альфа-Стражей из своих ближайших родственников или супругов. Для этого, с помощью специальных сложных обрядов, между Альфой и избранным кандидатом устанавливается своеобразная трехуровневая связь — кармическая, физическая и ментальная — призванная связать две разные личности в единое целое. Однако, как правило, эти искусственно созданные Альфа-Стражи долго не выдерживают. Максимум, на который Альфа может продлить свою власть за их счет — это пятьдесят-шестьдесят лет. А потом ему, все-таки, приходится уступать свое место более молодым.
— А Сев, что же, не сотворил себе такого Хранителя? — спросила я, уже догадываясь, впрочем, об ответе.
Хират покачал головой.
— Нет. Он считает, что это бесчестно — продлевать свое время за счет чужой жизни. Дело в том, что такие, искусственные, Хранители долго не живут, даже если они из расы долгожителей. И поэтому, несмотря на то, что обычно интересы государства стоят для него на первом месте, каждый раз, когда речь заходит о том, чтобы создать себе подобного Стража, наш Альфа-лорд проявляет поистине ослиное упрямство.
