Их было около десяти — вооруженных даргианских всадников, очень похожих на тех, кого мы встретили в патруле. Только, в отличие от давешних патрульных, эти ребята имели при себе еще и тяжелые боевые арбалеты. Я вдруг вспомнила о том национальном даргианском орудии пыток, которое можно было использовать и как копья, и как стрелы — и содрогнулась. Похоже, никто здесь не собирался давать нам ни единого шанса. Рядом с нами раздалось глухое сердитое рычание — Хират и Грейн тоже заметили патруль. Ну, а патруль, тем временем, заметил нас. Я видела, как они торопливо перегруппировываются и начинают двигаться в нашу сторону. Наш маленький отряд, не сговариваясь, дружно развернул лошадей и устремился галопом в обратном направлении.
За нашими спинами неожиданно послышался громкий протяжный звук, похожий на трубный глас охотничьего рога.
— Проклятье… — тихо прорычал Сев у меня над ухом.
Из небольшой рощи вдалеке справа от нас неожиданно показался еще один отряд и, быстро рассыпавшись веером, двинулся к нам наперехват. Рог прозвучал снова — и далеко впереди показалась еще одна группа всадников. Путь к отступлению неожиданно оказался отрезан со всех сторон.
Позади нас раздался резкий короткий, похожий на глухой удар, звук — короткая металлическая стрелка с силой вонзилась в землю, не долетев до нас почти половину расстояния. Однако, даже несмотря на недолет, намек был более чем прозрачен. Группа встречающих из рощи тоже, не мешкая, продемонстрировала, что пришла не с пустыми руками. У этих были не хорксы, а обычные длинные оперенные стрелы. Однако, пущенные из хороших боевых луков, они летели значительно дальше арбалетных болтов, и поэтому расстояние до этого, второго, отряда вдруг показалось мне неприятно маленьким. Наскоро пробормотав заклинание, я коротко взмахнула рукой, заставив стрелы по крутой дуге уйти в сторону. Это, конечно, была лишь короткая передышка, и скоро дарги приблизятся к нам настолько, что стрелы им уже не понадобятся — можно будет просто покрошить нас мечами в капусту. Двадцать два против шестерых — не слишком-то обнадеживающее соотношение сил. Что же делать?
Видимо, последний вопрос я произнесла вслух, потому что Сев позади меня вдруг отозвался:
— Пойдем через болото.
— Что?! — ужаснулась я. — Это же верная смерть!..
— Оставаться здесь — тоже. Мы-то еще сможем какое-то время продержаться против них, да и то недолго, а вот Йан и Зерг станут покойниками уже через пять минут. Войдем в топь, где придется, и будем двигаться в сторону тропы.
— Спусти меня с лошади, немедленно! — потребовала я и попыталась выскользнуть из седла. — Я им сейчас покажу…
Однако, вместо этого, оборотень только еще крепче прижал меня к себе.
— Уймись, сейчас не время геройствовать!.. Отвлечешься на атаку — ослабишь защиту, и тогда какой-нибудь шальной хоркс достанет тебя или кого-нибудь другого.
— Почему тогда ты сам не заставишь их опустить оружие?
— Слишком далеко… и их слишком много, — он мельком оглянулся. — На таком расстоянии без помощи источника я их только слышать могу.
Он обернулся к остальным и скомандовал:
— Идем через болото!
Я еще пыталась что-то возражать, однако другие неожиданно дружно подчинились, не колеблясь и не рассуждая. Лошади повернули в сторону Топи — прямо туда, где густым широким ковром зеленели впереди заросли болотной травы. Позади стрелы по-прежнему летели в нашу сторону, однако теперь расстояние между ними и нами снова начало постепенно расти. Земля под ногами оказалась неожиданно твердой, вопреки моим ожиданиям. Видимо, сама трясина начиналась немного дальше. Лошади шли вперед легко, а наши преследователи все больше и больше отставали. В конце концов, мы тоже сбавили скорость. Я оглянулась из-за плеча оборотня и неожиданно обнаружила, что преследующие нас отряды остановились, словно дойдя до какой-то невидимой границы. Теперь дарги просто стояли на месте и смотрели нам вслед, даже не делая попытки последовать за нами в погоню.
— Сев, они не идут за нами! — удивленно сообщила я оборотню.
— Знаю, — хмуро откликнулся тот.
— Но почему? Что произошло?
Сереброволосый дарг тоже мельком оглянулся, вздохнул и ответил.
— Потому, что своего они добились. Загнали нас прямо в охранный периметр Топи.
— И что же? — недоуменно нахмурилась я.
— А то, что, ступив однажды в эту самую проклятую Топь, можно двигаться уже только в одном направлении — вглубь болот. И обратно повернуть не получится, как ни пытайся.
Глава 23
Эльфийская Топь
Я все-таки попыталась.
И тут же обнаружила, что Сев был прав. Едва я начинала идти в обратном направлении, как буквально через несколько шагов передо мной, откуда ни возьмись, плотно сгущался странный серый туман. А когда рассеивался, то оказывалось, что я снова стою, повернувшись лицом в сторону болот. Зато, по крайней мере, теперь я могла точно сказать, что дурная слава об эльфийских болотах идет не зря. Так или иначе, а нам больше ничего не оставалось, кроме как двигаться дальше, в то время как почва вокруг нас становилась все более зыбкой, влажной и неустойчивой.
— Тащить через Топь лошадей — наша самая дурацкая идея за все путешествие, — мрачно констатировал Грейн после того, как его жеребец в очередной раз промахнулся копытом мимо твердого участка земли и ухнул в воду. — Я имею в виду, конечно — после идеи самим тащиться через эту проклятую трясину.
Несколько минут барахтанья и нервного конского храпа — и общими усилиями животное снова было водворено на едва заметную тонкую сухую тропку, ведущую вглубь болот.
— Ты бы заткнулся, а? — хмуро посоветовал ему Зерг, вслед за Хиратом осторожно перебираясь с кочки на кочку с конем на поводу. — Оттого, что ты ноешь, легче идти не становится.
Йан, замыкающий наш отряд, немного приотстал, стаскивая с ноги сапог и выливая из него болотную жижу.
— Да пожалуйста! — фыркнул рыжеволосый оборотень. — Судя по всему, никого ведь больше не беспокоит тот факт, что уже вечереет, а мы все еще торчим посреди болота без малейшего намека на сколь-нибудь вместительный участок суши для привала. А уж о том, что тут может шастать по ночам, мне даже и думать не хочется…
— Грейн, может ты, все-таки, сам замолчишь? — не выдержав, многозначительно бросил ему Сев. — Ты меня отвлекаешь.
Все это время сереброволосый оборотень молча шел впереди, прощупывая почву и мысленно сканируя местность на предмет какой-либо враждебной живности. Менестрель тут же послушно захлопнул рот и дальше пошел уже молча.
— Ты мне вот, что скажи, Сев, — Зерг остановился и, по примеру Йана, стащил с ноги сапог, выливая из него воду. — Если мы все же дойдем до противоположного конца этого клятого болота, есть у нас шанс выбраться там на сухую твердую землю? Я имею в виду, не снабдили ли эльфы внутреннюю границу Топи заклинаниями типа «отворота» или еще какой-нибудь подлянкой? Не придется ли нам до скончания века кружить по этой жиже, пока остроухие юмористы будут потешаться, глядя на нас?
