— А я уже выбрала, — спокойно ответила я.
Оборотень недоверчиво поднял бровь, пристально вглядываясь мне в глаза. И тут же упрямо поджал губы.
— Это не выбор.
— Это мой выбор, — поправила я его. — В конце концов, я твой Страж или нет? Вот я и пойду с тобой, по любой тропе, и буду тебя охранять.
— Охранять меня? — оборотень, не удержавшись, скептически прищурился. — Серьезно, что ли?
Если он надеялся таким образом намекнуть мне, что до сих пор все обычно происходило с точностью до наоборот, то смутить меня ему все равно не удалось.
— Конечно… От комаров, например, — откликнулась я, резко хлопнув себя по шее. Еще один кровопийца нацелился было на Сева, однако тот небрежным жестом сбил его еще на подлете. — Ну… или от всяких там болотных жителей. Забыл, какой я ночью фейерверк устроила? Не говори, что ты не был впечатлен.
Он и не сказал. Он, вообще, не стал со мной спорить.
— Ладно, будь по-твоему. В таком случае, решение принято.
Я внезапно сообразила, что все это время он слушал не только меня.
— Да? И что же?
— Трое против двоих за более широкую тропу, — оборотень снова покосился на меня. — С учетом твоего голоса — четверо против двоих.
Я молча кивнула, соглашаясь.
Сев обернулся к остальным, вслух объявляя направление. Мы немного перестроили прежний походный порядок — теперь замыкающим шел ведьмак — и двинулись дальше.
Скоро вдалеке перед нами замаячила странная белесая дымка.
— Что это, туман? — озадаченно спросил Хират, шедший позади меня.
— При свете солнца? — тут же усомнился Зерг. — Вряд ли…
— Тоже мне, специалисты, — фыркнул, выныривая из-за хиратовой лошади, Грейн. — Это же Эльфийская Топь! Ну-ка, Мирра, ты скажи, колдовскому туману ведь начхать на солнце?
— Можно и так выразиться, — вынуждена была признать я. И тут же произнесла пару коротких заклинаний ради проверки… Ну да, так я и думала. — И на ветер разной силы и скорости, судя по всему, тоже.
— Не нравится мне это, — пробурчал со своего места Йан. Я с ним мысленно согласилась.
Между тем, выбранная нами тропа уводила прямо в завесу тумана, и тут уж деваться было просто некуда. Настороженно переглядываясь между собой, мы были вынуждены войти в его плотную молочно-белую дымку. Видимость тут же резко сократилась до нескольких шагов, и начарованые мной световые импульсы делу помогали мало.
Через несколько минут где-то впереди раздалось громкое протяжное бульканье.
— Что это?! — раздался звенящий от напряжения голос Грейна из тумана позади. Рыжеволосый оборотень явно чувствовал себя не в своей тарелке. Никто не успел ничего ответить, потому что в этот момент справа от нас раздался точно такой же звук, но ближе — и одна из болотных кочек рядом с тропой плавно ушла под воду.
— Вот пропасть!.. — потрясенно ахнул кто-то за моей спиной, но кто — я не поняла.
— Похоже, здесь нестабильная почва, — хмурясь, прокомментировал ее исчезновение Сев. — В смысле, еще более нестабильная, чем в других местах.
— Это значит, что теперь мы в любой момент можем нырнуть в болото вместе с тропинкой, по которой идем, — мрачно перевел для всех Зерг с другого конца нашей живой цепочки. Голос ведьмака за пеленой тумана звучал немного странновато, словно из колодца. Теперь мы шли вперед совсем медленно, осторожно нащупывая ногами каждый новый участок тропы перед собой. Но, как оказалось, толку от подобной предосторожности не было никакого.
Идущий впереди меня оборотень неожиданно с коротким возгласом рухнул прямо в воду — туда, где еще мгновение назад была тропинка. Полностью скрыться под водой ему не дало только то, что он рефлекторно вцепился в уздечку Георда и рывком подтянувшись, выбрался обратно на твердую почву. Конь от всего этого, разумеется, в восторге не был. Испугавшись рывка и не желая вслед за хозяином бултыхнуться в болото, жеребец испуганно шарахнулся назад. Я вцепилась обеими руками в подпругу на его боку, пытаясь удержать коня на месте.
— Эй, осторожнее! — возмутились сзади.
— Всем стоять!!! — властно рявкнул Сев, заставляя остальных тут же послушно застыть на месте. Он поднялся на ноги и хмуро огляделся. С окунувшегося в болото оборотня ручьями лила вода.
— Ты в порядке? — встревожено поинтересовалась я.
Сев молча кивнул, явно не настроенный сейчас делиться впечатлениями. Потом отвернулся, опустился на тропу, скрестив ноги, и уставился на то место, где еще минуту назад зеленела травяная кочка. Впереди, совсем близко, снова раздалось характерное бульканье. Следующий участок тропы медленно отправился туда же, куда и предыдущий. Теперь за расширившимся провалом сквозь туман было уже ничего не разобрать.
— Проклятье… — едва слышно донесся до меня раздраженный голос Сева.
— И что теперь? — я опустилась на корточки рядом с оборотнем.
— Еще не знаю, — пробормотал Сев. — Боюсь, такого варианта я как-то не предвидел.
— А какой предвидел? — не отставала я.
— Если бы тропа просто оборвалась, я собирался перекинуться и попробовать вплавь добраться до Фьерр-Эллинна за помощью. Тоже, не бог весть, какая идея…
— Да, совершенно сумасшедшая, — подтвердила я. — Особенно, если учесть, какие милые создания обитают на дне этого мерзкого болота.
— В любом случае, теперь и она не годится, — пожал плечами оборотень, не обидевшись. — Учитывая неустойчивость тропы… Боюсь, что, пока я приведу помощь, спасать может быть уже некого.
— Думаешь, тропа действительно может провалиться прямо под нами? — искренне надеясь на отрицательный ответ, спросила я.
Сев открыл было рот для ответа, но сказать ничего не успел. Позади нас неожиданно раздались громкие вопли и лошадиное ржание. Мы вскочили на ноги и бросились туда.
Тропа действительно провалилась. Хират и Грейн некоторое время безуспешно шарили руками в воде по тому месту, где еще недавно стоял каурый жеребец Зерга и вороной Тэммиэн нашего кузнеца. Ведьмака, вместе с конем бултыхнувшегося в воду, каким-то чудом успел выхватить из воды Йан. Самому кузнецу повезло — стой он на полшага сзади, и тоже ушел бы под воду вместе с конем. Выуженный из болота ведьмак был бледен и мокр, но держался пока стойко. Хотя, судя по взгляду, давалось это ему нелегко.
Я в ужасе оглянулась на Сева. Теперь мы были напрочь отрезаны болотом с обеих сторон. К тому же, потеряли двух лошадей, и все это — в течение одной минуты. Некоторое время все молчали, пытаясь осмыслить сложившуюся ситуацию. Картина была, мягко говоря, неутешительная. Сколько еще понадобится времени, чтобы тропа снова принялась проваливаться прямо под нами? Сколько времени ей понадобится, чтобы утопить нас всех? Час? Два? Или, может быть, хватит всего пяти минут? Белесые клубы тумана, казалось, теперь подступили еще ближе, касаясь кожи липкими, влажными бесплотными щупальцами, лишая зрения, искажая слух и затрудняя дыхание. Я судорожно выдохнула сквозь зубы, пытаясь унять внезапную нервную дрожь. Неужели мы все так долго шли и боролись только для того, что в конце концов сгинуть без следа в этом проклятом эльфийском болоте?..
