— Вот, и взялся бы обучать ее, — неожиданно подала голос Лиаренна, которой, по-видимому, уже надоело выслушивать монотонное драконье брюзжанье. — Иначе однажды твоя драгоценная недоучка возьмет, да и расшибется в лепешку где-нибудь в Сорброннских горах. А там, знаешь, какие ущелья… костей потом не соберешь.
Дракон резко замолк. Трудно было понять, то ли он оскорбился из-за того, что его перебили, то ли удивился самой идее стать моим наставником, но некоторое время мы летели в полном молчании. Потом Грейдеринг неожиданно на лету оглянулся на меня через плечо и медленно проговорил, словно взвешивая каждое свое слово:
— Да… Я ссстану твоим учителем. Есссли ты, конечно, этого захочешшшь.
— Захочу, — твердо сказала я. — Но сначала я хочу найти своих друзей. В данный момент для меня это — самое важное.
Мы летели сквозь влажную и холодную толщу облаков, оставаясь невидимыми для любых наблюдателей на земле. При этом «драконье око» позволяло видеть все, что творилось внизу, безо всяких помех. Вот, уже остался позади нас изумрудный шелк лесов и лугов Фьерр-Эллинна. Вот, широкой серо-зеленой полосой проплыла внизу восточная граница зловещей Эльфийской Топи. Вот, впереди выросли грозные неприступные скалы сорброннских гор, и вскоре уже прямо под нами замелькали их острые заснеженные пики.
— Ну, и где же тут Плато Нэйдирра? — спросила я, тщетно вглядываясь в хаотическое нагромождение скал и переплетение ущелий, проплывающих внизу. Меня уже начинали одолевать нехорошие предчувствия. Слишком много времени успело пройти…
— На северном склоне, — коротко отозвалась Лиаренна.
Только сейчас я обратила внимание на то, что вокруг эльфийки в воздухе мерцает бледное изумрудно-зеленое марево — похоже, Лиаренна уже успела закутаться в нечто, вроде тонкого магического кокона, не дающего морозной сырости облаков облепить ее тело, задрапированное в одно лишь легкое шелковое платье. Очень разумное решение, мысленно отметила я. Мне-то самой эта сырость была нипочем — драконья чешуя не пропускала внутрь ни холода, ни жара. Да и крыльями долго махать, как оказалось, тоже — та еще разминка. И не захочешь, так согреешься. Кроме того, меня неожиданно охватило какое-то необычное чувство — словно я снова попала в свой странный повторяющийся сон, только на этот раз всё уже было наяву. Чье-то незримое присутствие отчетливо ощущалось вокруг, оно было в воздухе, в облаках… повсюду. Мне даже показалось, что еще секунда и…
— Мирра! — неожиданно произнес Грейдеринг. — Там, впереди…
Я тут же стряхнула с себя непонятное наваждение и впилась взглядом в горную гряду, расстилающуюся прямо перед нами. Вскоре из-за частокола горных пиков и скальных разломов навстречу нам медленно выплыло небольшое, идеально ровное горное плато, возвышающееся над остальными скалами и обрамленное паутиной извилистых ущелий и труднопроходимых троп. Да уж, для открытия телепорта в подобное место, действительно, нужна идеальная память и ювелирная точность — иначе можно без труда остаться навеки вмурованным в одну из отвесных стен ущелий, окружающих плато. И почему только Кройден выбрал для поединка подобное место? И почему сам Сев так легко согласился с его выбором? Я снова критически вгляделась вниз и неожиданно сообразила, в чем дело. Находясь на возвышенности, отделенное от остальных скал глубокими и широкими провалами, это место просматривалось со всех сторон, как на ладони, исключая любую возможность устройства поблизости засады или ловушки. Мне вдруг пришло в голову, что Плато Нэйдирра, возможно, уже и раньше не раз использовалось сорброннскими даргами именно для подобных поединков, и поэтому ни у кого из окружающих, кроме меня, не возникло вопросов по этому поводу. Однако, так или иначе, но сейчас плато было совершенно безлюдно. Я невольно взглянула на солнце. До полудня было еще достаточно много времени. Значит, Сев и остальные все еще в пути.
Ну, а сам Кройден? Где же сейчас он?
Мы вынырнули из облачной завесы и медленно пролетели в бреющем полете над ближайшими скалами. Нигде не было ни души.
— Где же они?.. — негромко пробормотала я, с помощью «драконьего ока» силясь рассмотреть хоть какое-нибудь движение за мешаниной полупрозрачных силуэтов горных склонов и уступов.
— Там, — неожиданно уверенно произнес дракон, и, распластав крылья, по широкой горизонтальной дуге ушел влево, облетая высокую, иссеченную ветрами скалу. Я почти автоматически повторила его маневр, и, уже на подлете заметила внизу холодный отблеск металла на солнце.
Мы все-таки опоздали с предупреждением. Зато Кройден, в отличие от нас, оказался куда как расторопен. На извилистой горной тропе, там, где она расширялась, образуя небольшую площадку, уже вовсю шел бой. Двое сереброволосых оборотней, практически не отличимых из-за постоянного, ни на миг не прекращающегося движения, превращающего их обоих в нечеткие, размытые силуэты, сошлись друг с другом в стремительном и смертоносном поединке. Вопреки моим ожиданиям, они не были в своих волчьих ипостасях… возможно потому, что с помощью стали могли причинить друг другу куда больше вреда. Я уже была готова спикировать вниз, прямо на тропу, когда резкий окрик Лиаренны неожиданно заставил меня снова подняться вверх:
— Нет! Не смей! Нам нельзя вмешиваться!
— Это еще почему? — огрызнулась я. — Ты на чьей стороне, вообще?
— Я на правильной стороне, потому и не хочу лезть на рожон. Это ведь официальный бой, хоть и не в том месте, где планировалось, а мы с тобой — даже не подданные Сорбронна. Пока поединок идет честно, нам нельзя вмешиваться, иначе сам Северриан нам за это потом спасибо не скажет… К тому же, тут и без нас желающих вмешаться хватает, — язвительно добавила эльфийка, указывая в сторону двух небольших отрядов, расположившихся друг напротив друга по обе стороны тропы.
В одном из них я узнала четверых своих друзей, с явной настороженностью следящих за ходом поединка и готовых вмешаться в него при первых признаках нарушений. С другой стороны тропы замерли шестеро незнакомых мне оборотней, не менее пристально наблюдая за моими приятелями.
— Она права, — неожиданно согласился с ней дракон. — До сих пор правила, похоже, не были нарушены… Да и Северриан, насколько я вижу, пока побеждает.
Он снова заложил вираж, облетая широкий круг над тропой и приземлился на вершине скалы, нависающей сбоку над местом битвы. Все еще не убежденная, я, тем не менее, нехотя последовала его примеру, опустившись на скалу по соседству. Если все так законно, то почему Кройдену было просто не подождать до полудня и не встретиться там, на Плато Нэйдирра, как и договаривались? Что-то во всем этом мне, определенно, не нравилось…
Наверное, у Грейдеринга был куда более острый глаз, чем у меня, потому что, как ни старалась, но я так до сих пор и не смогла заметить признаков того, чтобы кто-нибудь из сражающихся действительно выигрывал бой. Со скалы мне лишь было видно, как сверкают на солнце две пары острых стальных клинков, порхая в руках у своих хозяев с бешеной, почти нереальной скоростью. Только сейчас я смогла по-настоящему оценить боевые навыки сереброволосых альфа-даргов во всей их красе. Мне невольно вспомнилось, как когда-то росненский травник говорил об уроне, который якобы те способны были нанести противнику в бою. Тогда данные им оборотням характеристики показались мне несколько преувеличенными, однако сейчас я поняла, что алхимик, на самом деле, наоборот, довольно слабо представлял себе то, о чем говорил. Это была какая-то почти сюрреалистическая битва — казалось, в своем непрерывном, молниеносном и яростном движении оборотни нарушают практически все законы природы, ухитряясь наносить друг другу и отбивать удары, казавшихся мне раньше просто совершенно неосуществимыми с точки зрения возможностей человеческого тела. И тем не менее, несмотря на всю сверхъестественную ловкость, далеко не все наносимые даргами друг другу удары пропадали впустую. Время от времени очередной взмах клинка достигал своей цели, и тогда в воздухе над тропой широким веером разлетались алые капли крови. И с каждым таким ударом я лишь сильнее сжимала когти, впиваясь в скальную породу, не в силах разобрать, кто же из двоих сражающихся ранен на этот раз.
