Тем не менее, через какое-то время стремительный темп боя начал постепенно снижаться — или же, возможно, это мое зрение, наконец-то, приспособилось к скорости их движений — и вот тогда-то я смогла уже разглядеть сражающихся оборотней по-настоящему. Мое первоначальное впечатление о том, будто оба дарга похожи, оказалось верно лишь отчасти — второй оборотень был немного ниже Сева и ýже в кости, а его волосы оказались гораздо светлее, чем у его Альфа-лорда. Я невольно задержала взгляд на лице Кройдена. Он был красив — какой-то изысканной, утонченной, почти женственной красотой — однако выражение холодной жестокой ярости на его лице в данный момент тут же сводило на нет всякое очарование. Вскоре я поняла, что бой, действительно, начал постепенно замедляться. С моего места мне было видно, что Сев ранен в нескольких местах — одежда на его плече, боку и бедре была изрезана мечом и щедро залита кровью, своей и чужой, а множество более мелких царапин просто затягивались тут же, по ходу сражения. Однако несмотря на раны, выглядел он все еще достаточно энергичным и полным сил, в то время, как его кузену, похоже, приходилось значительно хуже. Это именно из-за него замедлился, в конце концов, темп поединка — Сев явно подстраивался под своего противника, по-видимому, все еще не оставив своего первоначального намерения сохранить тому жизнь. Я даже скрипнула зубами с досады — у меня вдруг на мгновение возникло неодолимое желание покончить с зарвавшимся предателем раз и навсегда. Однако, с другой стороны я понимала, что право на подобное решение имеет только, и исключительно, сам Сев.
— Ну, что же ты?! Добей его!!.. — донеслось до меня со стороны раздраженное шипение Лиаренны, так же, как и я, впившейся глазами в сражающихся оборотней. Судя по всему, сейчас эльфийка вполне разделяла мои кровожадные порывы в отношении Кройдена.
И в этот момент поединок внезапно закончился. Видимо, Кройден допустил где-то промах, потому что всего за одно короткое мгновение он вдруг оказался полностью обезоружен и прижат к скале стальными клещами клинков, приставленных Севом к его горлу. Малейшее неверное движение теперь сулило светловолосому альфа-даргу безвозвратное прощание с головой. Поняв, что битва проиграна, тот еще раз злобно сверкнул на своего кузена глазами и, стиснув кулаки, неподвижно прижался спиной к скале.
— Твоя торопливость уже в который раз подводит тебя, Кройден, — медленно проговорил сереброволосый Альфа-лорд, все еще не выпуская побежденного из смертоносного захвата мечей. Острия стальных клинков с хрустом впились в скалу позади проигравшего. — Будь ты в свое время хоть немного терпеливее, через пару месяцев уже спокойно примерял бы титул Альфы, полученный прямо из моих рук, и я даже ни на секунду не усомнился бы в правильности такого решения. Но — нет, тебе случайно посчастливилось узнать то, о чем ты знать не должен был, а ты ошибочно решил, будто это дает тебе право поторопить события… И вот сейчас ты снова совершил промах. Дождись ты, пока я доберусь до Плато Нэйдирра, проделав долгий и трудный путь через горы, и возможно, шансов на победу у тебя было бы гораздо больше. Но нет, ты снова решил поторопиться…
— О да, ты прав. Иногда я, действительно, ошибаюсь, — хрипло отозвался на это Кройден со странной улыбкой на губах. — Может быть, мне действительно стоило бы подождать тебя там, на Плато. Это ведь идеальное место для честного поединка… Вот только кто же тебе сказал, будто я собирался играть честно?..
Из горла Кройдена неожиданно вырвался низкий короткий рык. Я не поняла, что именно произошло, однако Сев, видимо, понял — он вдруг метнулся от Кройдена прочь… Но не успел. В воздухе раздался тихий свист, тускло блеснул на солнце вороненый металл…
— Нет!!!.. — яростно взвыла Лиаренна, изо всех сил вцепляясь пальцами в драконью чешую, в то время как я беззвучно сорвалась со скалы и опрометью ринулась вниз.
Слишком увлеченные зрелищем боя, ни я, ни Грейдеринг не заметили вовремя троих лучников, неподвижно притаившихся за камнями на склоне соседней горы. Сереброволосый оборотень успел метнуться вбок, отбив мечом одну из стальных стрел, уклонился от другой… однако третий из выпущенных в него хорксов, все-таки, нашел свою цель. Я увидела, как Сев покачнулся, ухватился рукой за хоркс, инстинктивно пытаясь вытащить его из раны… раздался резкий металлический хруст — и оборотень с досадой отбросил в сторону бесполезный обломок тонкого стального древка.
И тут же два новых хоркса, посланных вдогонку за первым, врезались ему в грудь… Дарг пошатнулся, упал на колени и выронил оружие из рук.
Из моего горла на лету вырвался громкий неистовый вопль. Я увидела, как еще секунду назад неподвижно стоявшие на тропе отряды бросились навстречу друг другу, скрещивая мечи в яростной исступленной схватке. Вокруг продолжали свистеть стрелы, один хоркс врезался мне в плечо и отскочил, так и не сумев пробить плотную драконью чешую. А уже в следующее мгновение за моей спиной жарко полыхнуло пламя — это Грей, снявшийся со скалы следом за мной, добрался, наконец, до вражеских стрелков. Но в этот момент мое внимание было полностью поглощено другим. Я метнулась вниз, к тропе, по пути сшибая крыльями двоих кройденовских оборотней и яростно набросилась на молодого сереброволосого дарга, нацелившегося на то, чтобы добить подобранным мечом своего израненного собрата.
— Негодяй! Подлец! — в яростном исступлении я налетела на него, хлеща крыльями и раздирая когтями кожу. — Грязный убийца! Что хорошего ты сделал для того, чтобы заслужить право быть Повелителем Арбиса?! Думаешь, для того, чтобы стать достойным власти, достаточно просто убить всех, кто стоит на твоем пути?! Ну, так давай же тогда, убей меня! Давай, разве не этого ты так долго добивался?!..
Никогда не видевший меня прежде в моей второй ипостаси и не ожидавший подобного нападения, Кройден медленно отступал от меня с побледневшим от ужаса лицом. Поначалу он еще как-то пытался отбиваться от меня мечом, однако я продолжала снова и снова налетать на него, не обращая внимание на боль от порезов и стремясь дотянуться до горла ненавистного оборотня. Может быть, он и был хорошим бойцом, когда речь шла о людях или его собратьях, однако на этот раз силы были явно не равны. Мне очень быстро удалось выбить оружие у него из рук и оттеснить его вверх по узкой тропе, намертво отрезая от остальных.
И тогда Кройден побежал. Я летела следом за ним над тропой, словно разъяренная фурия, продолжая то и дело наносить ему удары крыльями и когтями. Мной овладела какая-то дикая, безудержная, не рассуждающая ярость — казалось, это даже не я, а кто-то другой, посторонний, завладел моим телом, чтобы наказать, покарать недостойного… Кройден мчался вперед, словно безумец, уже почти не разбирая тропы. В конце концов, он на бегу перекинулся в волка — и помчался еще быстрее. Однако я не отставала. Мне было все равно, что мои крылья еще недостаточно хорошо слушаются меня, меня не волновало, что я могу не удержаться на вираже и врезаться в скалу… Мной овладела одна единственная мысль — догнать! В этот момент я уже не была собой. Я была жаждущим крови хищником — и Кройден был моей законной добычей.
Тропа впереди неожиданно оборвалась. Оборотень резко затормозил на краю обрыва и, оскалив клыкастую пасть в бессильной ярости, снова развернулся ко мне. Я опустилась перед ним на скалу и нависла над даргом, высоко подняв вверх расправленные по ветру крылья.
