И тут же почувствовала, как какая-то неведомая сила мягко наваливается на меня сверху, начиная медленно, но неодолимо клонить к земле. Я упрямо забила по воздуху крыльями, пытаясь освободиться от невидимого груза… но безуспешно.
Почему бы им просто не оставить меня в покое? — с неожиданной злостью подумала я. Гнев тут же с новой силой вспыхнул в моей груди. Я стремительно развернулась в воздухе, на лету изо всех сил врезаясь прямо в парящую над землей светящуюся нить. Воздух вокруг меня на мгновение ярко вспыхнул — и огромная вихревая воронка, упирающаяся прямо в небо, в тот же миг завертелась еще быстрее. Давящее ощущение вдруг исчезло, я снова взвилась в воздух, поднимаясь высоко над горными пиками и почти достигая белой облачной пелены…
И внезапно замерла, пораженная.
Перед моими глазами расстилался невиданный по красоте и совершенно незнакомый пейзаж. За пределами смерча больше не было скал. Прямо подо мной расстилалась широкая каменистая пустошь, а чуть дальше обширные изумрудно-зеленые луга и холмы, покрытые густым непролазным ковром первозданного леса, простирались вокруг, насколько хватало глаз. Я взирала с небес на все это великолепие, не смея вздохнуть, когда увидела невдалеке мерно шагающий по равнине огромный зеленый холм. Древовидный колосс неторопливо шествовал вдоль реки, раскачивая на ветру длинными чуткими руками-плетями. Я с трудом перевела дух, наблюдая за триантом и пытаясь осмыслить, насколько далеко умудрилась зашвырнуть меня моя собственная временная воронка. Кажется, это был первозданный Терран, всего лишь через пару мгновений после своего рождения. Новый мир, взлелеянный и взращенный трудолюбивыми слугами самой Перворожденной Богини-Матери. В этом мире еще не было ни людей, ни эльфов, ни оборотней — лишь леса, поля, реки и сами трианты.
И… Боги.
«Ну что, довольна?» — с некоторым сарказмом осведомились в этот момент у меня. Это было, пожалуй, впервые, когда в тихий бесплотный голос закрался хоть какой-то намек на эмоции.
Я ничего не ответила, каким-то шестым или седьмым чувством заподозрив, что промолчать сейчас будет самым, что ни на есть, мудрым решением. Вместо этого я попыталась снова прислушаться к собственным ощущениям. Кажется, Богов-создателей было несколько, как минимум двое, однако их голоса по-прежнему сливались для меня в один-единственный вибрирующий безликий и бестелесный глас. Видимо, мое восприятие все же было недостаточно тонким, чтобы…
«Что тебе нужно?» — холодно осведомились, между тем, божественные голоса.
Пора! — обрадовано шепнул мне мой собственный внутренний голос.
— Мне нужны души троих воинов, погибших сегодня утром в горах неподалеку от Плато Нэйдирра, — ответила я, стараясь как можно точнее сформулировать свою просьбу. А то кто их, этих богов, знает? — Двоих даргов, сорброннского Альфа-лорда Северриана и его солдата, и одного молодого кузнеца из Элдара…
«Троих? Разве тебе, действительно, так уж нужны души всех троих?»
В их бестелесных голосах на этот раз буквально сквозил какой-то странный, почти хищнический интерес, заставляющий меня против воли чувствовать какой-то противный, боязливый озноб под кожей. А в это время еще один, уже совершенно неуловимый и вкрадчивый голосок мягко нашептывал мне в самое ухо: «Выбери одну, только одну — самую важную для тебя — и тогда цена за нее будет куда меньше…» А в том, что за душу вполне могут запросить цену, я почти не сомневалась. И невольно покосилась вниз — туда, где на земле, на самом дне все еще медленно вращающейся воронки, едва различимо светлели три крошечных неподвижных пятнышка.
— Да, всех троих, — твердо сказала я, сознательно игнорируя предательский вкрадчивый шепоток.
«А почему ты так уверена, будто Мы захотим отдать их тебе?»
Теперь я задумалась. Да уж, простой вопрос, а ставит вас в тупик.
— Я не уверена, — медленно произнесла я, надеясь, что тщательно отмеренная порция лести окажется той самой, правильной, необходимой для положительного ответа. — Я всего лишь надеюсь на ваше милосердие… и беспредельную доброту создателей.
Что ж, кажется, угадала.
«Хорошо… Но что Мы получим взамен?»
— Все, что угодно, — решительно ответила я.
«Хорошо!»
Откровенное удовлетворение, прозвучавшее на этот раз в божественных голосах, неожиданно заставило меня заподозрить, будто это был именно тот самый ответ, на который они и рассчитывали. И что, возможно, все это время со мной просто играли… причем, не вполне честно. Что, если сейчас они попросят взамен оставить им свою собственную душу?..
Впрочем, тут же решила я, если уж, и впрямь, попросят, значит, так тому и быть.
«Ты должна будешь кое-что сделать для Нас».
— Согласна, — обреченно откликнулась я, уже настраиваясь на самое худшее. — Что именно?
Мне коротко объяснили.
Я удивленно моргнула.
— И всё?
«Всё».
Я озадаченно нахмурилась.
— Когда?
«Не сейчас. Когда ты будешь готова. Ты узнаешь об этом, когда придет время».
— Хорошо, я соглас… — начала было я.
И в то же мгновение стремительно рухнула вниз.
Сила притяжения, совершенно внезапно снова вступившая в свои права, оказалась для меня полнейшим сюрпризом, и мне лишь с огромным трудом, изо всех сил лихорадочно колотя крыльями по воздуху, удалось, в конце концов, замедлить падение и не обрушиться, со всего маху, на головы своих едва только начинающих подавать слабые признаки жизни друзей. А может быть, как раз в этом, на самом деле, и состоял весь их план? — с мрачной иронией подумала я, наконец-то, выравнивая полет. Р-раз! — и получаешь сразу четыре души вместо трех… Эдакое, знаете ли, своеобразное божественное чувство юмора?
Я немного неловко приземлилась на тропу и тут же поспешила к своим товарищам. Воздух вокруг нас уже ощутимо гудел и вибрировал — это временная воронка начинала стремительно раскручиваться в обратную сторону, возвращая нас назад, к отправной точке.
Между тем, мои воскресшие волей божественного Провидения друзья уже начали понемногу приходить в себя.
— Сев! — я бросилась к сереброволосому оборотню, в этот момент уже медленно и немного неуверенно поднимающемуся на ноги. И тут же остановилась на безопасном расстоянии, сообразив, что радостные драконьи объятия могут сейчас запросто отправить моего неокрепшего возлюбленного к праотцам еще раз, и уже навсегда. — Как ты?
— Отлично, — немного удивленно откликнулся дарг, машинально проводя ладонью по груди, откуда еще совсем недавно выглядывали жала сразу трех хорксов. — Словно заново родился… — он вдруг резко вскинул голову и внимательно на меня посмотрел. — Это ведь твоих… хм, рук дело?
— В некотором роде, — уклончиво ответила я, не желая сейчас вдаваться в подробности. — Идти сможешь?
— Конечно.
