Мы приблизились к Эль-Даарону и остановились.
— С возвращением, Северриан, — с едва заметной улыбкой проговорил один из шести альф, стоящих перед нами — высокий длинноволосый мужчина с тонким выразительным лицом — с поистине царственным достоинством склоняя перед Севом голову в знак приветствия. — Рад видеть тебя в добром здравии. Мы все изрядно переволновались, когда, кхм, твоя отлучка неожиданно оказалась столь… продолжительной.
Я едва не фыркнула вслух, услышав подобное определение всего происшедшего, однако сереброволосый оборотень только едва заметно улыбнулся ему в ответ.
— Здраствуй, Рэйв. Да, пришлось, как видишь, немного задержаться.
Оборотни обменялись понимающими взглядами, без слов сказавшими больше, чем можно было бы выразить вслух. Серые глаза альфы, между тем, медленно переместились с Сева на меня.
— Послушай, Сев… Я не ошибусь, если предположу?.. Слухами, знаешь ли, долина полнится…
Сев невозмутимо кивнул.
— Да, знакомьтесь, конечно. Мирра, это — Рэйввен, мой кузен. Рэйв, это — Мирраэль, племянница нашей Норры и моя… Хранительница.
Я метнула на оборотня предостерегающий взгляд, однако никто, казалось, не заметил этой его мимолетной паузы. Впрочем, не удивительно. При слове «хранительница» все его сородичи неожиданно дружно, как один, развернулись ко мне.
— Альфа-Страж? Настоящий?.. Вот это новость! — стройная светловолосая даргианка неопределенного возраста рассматривала меня с искренним интересом, в то время, как другие дарги, по-прежнему не сводя с меня глаз, принялись оживленно перешептываться между собой. — Мирраэль… — повторила она вслед за Севом мое имя, и ее лицо неожиданно осветилось удивительно теплой улыбкой. — А я — Таэлитта. Добро пожаловать в семью.
И она шагнула вперед, протянув руки и по-дружески сжав мои ладони тонкими аристократическими пальцами.
— Добро пожаловать!.. Добро пожаловать!.. — тут же понеслось вслед за ней со всех сторон, и снова множество дружелюбных улыбок обратились в мою сторону.
Лиаренна за моей спиной иронически фыркнула, негромко пробормотав что-то по поводу подарочка с сюрпризом, а я почувствовала, что уже начинаю невольно краснеть от этого всеобщего внимания. Желая немного отвлечься от всего этого, я оглянулась на своих друзей и заметила, что Хират и Грейн о чем-то тихо перешептываются в стороне. Русоволосый оборотень то и дело скользил по толпе цепким ищущим взглядом, и с каждым новым разом, почему-то, мрачнел все больше.
— Сегодня вечером Мирраэль впервые взойдет вместе со мной в Арбис, как Альфа-Страж, — громко произнес между тем Сев, обращаясь ко всем присутствующим. — Но до этого времени, до новолуния, мы должны еще закончить некоторые дела, и прежде всего, я хотел бы узнать, кому из вас известно что-либо о местонахождении Норраэль?
Однако, к нашему разочарованию, на этот вопрос сколь-нибудь внятного ответа нам получить так и не удалось. Кто-то в толпе неуверенно заикнулся, что чародейку, мол, стоит искать в западном крыле Эль-Дааррона, но более точно указать ее место заключения никто так и не смог. Что ж, похоже, на быстрое разрешение этой задачи рассчитывать все же не приходилось.
В конце концов, мы просто прошли мимо толпы приветствующих нас даргов внутрь здания и, очутившись в огромном просторном холле, остановились.
— Не хочется повторяться, но, все-таки, что насчет поиска? — тихо напомнил мне Сев.
Я вздохнув, на секунду задумалась, затем, резко хлопнув в ладоши, вызвала маленького Вестника и прошептала ему имя Норры. Маленький волшебный посланник весело затрепетал крыльями и, привычно облетев вокруг меня, бодро устремился в направлении западного крыла Эль-Дааррона. Что ж, похоже, мы были на верном пути. Вся наша команда дружно бросилась за ним. Мы успели оставить позади холл, два поперечных коридора и небольшую анфиладу комнат, похожих на подсобные помещения, когда мой Вестник неожиданно и без всякого предупреждения… просто развеялся по ветру, прямо посреди длинного пустого коридора.
— Вот так номер! — обескуражено протянул Зерг, вместе с остальными наблюдая за тем, как я снова и снова пытаюсь повторить свой недавний фокус.
Безуспешно. Теперь все мои магические голубки попросту рассыпáлись в пыль, не успев в полете даже завершить свой ритуальный круг, будто бы впереди стоял невидимый барьер, преодолеть который им было не под силу. Оставив, в конце концов, затею с вестниками, я решила на всякий случай кое-что проверить. И не ошиблась — пара посланных вперед световых импульсов угасла в нескольких метрах от меня, словно перейдя некую незримую черту.
— Дай-ка, я попробую, — Лиаренна решительно оттеснила меня в сторону и принялась плести свое собственное заклинание поиска.
Что ж, если она и впрямь планировала доказать мне, что столетний опыт чародействования стоит большего, чем моя драконья кровь, то явно выбрала для этого не самые подходящие время и место.
— Ладно, сдаюсь! — недовольно заявила она спустя некоторое время. — Не знаю, что у вас тут творится, ребята, но эта территория явно надежно защищена от магии, даже самой безобидной. Антарит, керрубитовая пыль или еще что-то… — эльфийка пожала плечами. — Кройден явно готовился к любому повороту событий и, уж точно, не собирался ничем облегчать нам жизнь в случае собственного проигрыша.
Грейн справа от меня неразборчиво прорычал что-то не слишком лестное в адрес своего изобретательного кузена, и судя по короткому, но выразительному комментарию со стороны Хирата, на этот раз братья были на удивление солидарны друг с другом.
— Ну, и что будем делать? — подал голос идущий позади кузнец.
— Не знаю. Лично я ее совсем не слышу, — отозвался Сев. — Слушать мысли Норраэль, вообще, все равно что пытаться услышать мышиный писк сквозь каменную стену…
— Сейчас мы ее найдем, — бодро заявила я. — Здесь, по счастью, твоих подданых нет, так что мы вполне можем воспользоваться более эффективным методом проникновения сквозь каменные стены.
— Нет, Мирра, здесь…
— Да ладно тебе, это займет всего пару секунд, — с уверенной улыбкой отозвалась я.
Мне понадобилось всего лишь мгновение, чтобы изменить форму зрачка, развеивая свою кареглазую иллюзию и снова активизируя «драконье око». Еще пара секунд, чтобы близоруко поморгать, приспосабливаясь к изменившейся перспективе… а вот дальше меня поджидал неожиданный и довольно-таки неприятный сюрприз.
— Всесветлый боже!.. Из чего, вообще, этот замок построен?!..
К моему удивлению, вместо того, чтобы стать прозрачными, стены вдруг повели себя весьма странным образом. Теперь мне приходилось то и дело напряженно щуриться, чтобы хоть немного сфокусировать зрение. Перед глазами всё непрерывно плыло и двоилось, а то, что находилось за стенами коридора, выглядело для меня, в лучшем случае, как набор неопределенных размытых силуэтов. От этого бесконечного мельтешения в глазах меня, в конце концов, даже немного замутило.
