— Благодарю, — я с вызовом вздернула подбородок, и решительно шагнула к Искре мимо него.
Что бы там не думал наш гость о здешних девицах, но самостоятельное усаживание в седло никогда не вызывало у меня затруднений.
И, тем не менее, я замешкалась.
— Еще одну минутку, — попросила я дарга. Тот, не задавая лишних вопросов, понимающе кивнул и деликатно отошел в сторонку.
Оборотень терпеливо ждал, пока я прощалась с остающимися. Крепко обняв Лиону, я шепотом пожелала ей удачи. Она взволнованно кивнула и пожелала мне того же. Потом я подошла к Йану.
— Благодарю за помощь, — торжественно произнесла я, протягивая ему руку. — Она была поистине неоценима. Надеюсь, Владыка не забудет свое обещание о награде.
И я многозначительно подмигнула кузнецу. Йан покраснел как рак, засмущался и, неловко пожав протянутую руку, тоже пожелал мне удачи.
Я сделала шаг по направлению к отцу — и остановилась. Все слова внезапно испарились из моей головы, словно медяки из прохудившегося кармана.
— Ну… прощай.
Отец не шелохнулся. Просто стоял и смотрел на меня. Без злобы, без укора, без неприязни. Молчаливо. Устало. Печально. И от этого взгляда почему-то вдруг тоскливо защемило сердце. Что-то во мне дрогнуло, но я усилием заставила себя сдержаться и, снова, как в плащ, запахнувшись в собственную давешнюю обиду, коротко кивнула ему, отвернулась и направилась к лошадям.
— Удачи… — едва слышно раздалось за моей спиной, но я даже не замедлила шаг.
Вооруженная троекратным пожеланием удачи, я вскочила в седло. Среброголовый дарг, терпеливо ожидавший меня рядом с лошадьми, сделал то же самое. Я отдала провожающим шутливый салют, чтобы скрыть собственную нервную дрожь, и направила Искру следом за оборотнями по дороге на восток.
Глава 4
Попутчики
Дорога от элдарского замка все время шла под уклон. Лошади трусили ленивой рысцой вперед, а мои мысли упрямо возвращались назад, к последним минутам моего пребывания в отчем доме. Отчего меня так взволновало поведение отца при прощании? Почему он выглядел таким расстроенным? Ведь передумывать и оставлять меня в замке он явно не собирался. И все же… Сама не знаю. Может, задержись я еще на минутку, наше прощание, по крайней мере, не было бы таким сухим и холодным. Леший его возьми! — снова разозлилась я. Ведь он, никого не спросясь, вышвырнул меня из родного дома, словно какой-то ненужный хлам. Да еще в компании оборотней! Трудно ожидать от человека, всю жизнь, насколько это возможно, избегающего контактов с другими расами, более нелогичного поступка…. Хотя, возможно, логика здесь как раз и есть, только лично мне она казалась какой-то на редкость извращенной.
Словом, несмотря на ясный и погожий денек, настроение у меня было довольно-таки мерзостным. Похоже, сереброголовый дарг довольно верно угадал мое состояние, потому что спустя некоторое время, потраченное им на вежливое изучение моего насупленного профиля, подъехал ближе.
— Не расстраивайтесь, ваше высочество. Все не так плохо, как вам сейчас кажется, — негромко ободряюще произнес он, игнорируя мой откровенно недружелюбный взгляд.
Сама того не желая, сегодня я снова поразилась необычному тембру его голоса. Кроме того, сейчас в его речи слышался едва заметный акцент, не замеченный мною вчера. Мне вспомнилось странное наречие, на котором он говорил, успокаивая мою лошадь. Судя по всему, всеобщий не был для дарга родным языком.
— Легко вам говорить, — мрачно ответила я, даже не пытаясь быть с ним любезной. — Это ведь не вы в одночасье лишились и дома, и семьи.
— Согласен, — покладисто согласился дарг. — Это, безусловно, весьма неприятно. Однако с другой стороны, лишившись дома и родных, взамен вы обрели, наконец-то, свободу. Вам ведь больше не придется сидеть взаперти в вашей башне, не так ли?
Я подозрительно покосилась на своего спутника. Похоже, о моей прежней жизни ему было известно на удивление много.
— Свободу? — скептически переспросила я его. — Любопытно, в чем же она тогда заключается? Да, меня действительно выпустили из башни, как вы изволили заметить. Но только для того, чтобы отправить в неизвестную мне страну, в совершенно незнакомой мне компании. И моего согласия на это, насколько я помню, тоже никто особо не спрашивал… Уж, простите великодушно, но, похоже, мои представления о свободе несколько отличаются от ваших.
Оборотень терпеливо и внимательно выслушал мою раздраженную тираду. Я умолкла, но он по-прежнему продолжал молчать. Что ж, возможно, я немного переборщила с претензиями. Некоторое время мы ехали в тишине, которую я не решалась более нарушить, полагая, что и так уже сказала слишком много.
Впереди замаячил серый каменный столб дорожного указателя, ощетинившийся в разные стороны чуть покосившимися деревянными стрелками. Мы подъехали к перекрестку.
— Знаете, вы правы, — неожиданно твердо сказал оборотень. — Все это, и впрямь, довольно несправедливо. Поэтому, если вы действительно хотите свободы — вы ее получите.
— В каком смысле? — несколько опешив от такого поворота, переспросила я.
— О, не волнуйтесь, все без обмана, — успокоил меня дарг. — Я готов предоставить вам выбор — ехать дальше с нами или же отправляться на все четыре стороны, по своему усмотрению, — он небрежно махнул рукой, указывая на лежащий перед нами перекресток. — Вернее, на все три. Назад в замок вам, пожалуй, возвращаться все же не стоит.
Я рассеянно кивнула, признавая, что уж в этом-то он прав, однако такой поворот разговора оказался для меня совершенно неожиданным. Я машинально натянула поводья, и Искра послушно замедлила шаг.
— Хотите сказать, я на самом деле могу дальше с вами не ехать? — недоверчиво переспросила я оборотня. — Вы серьезно?
— Абсолютно, — подтвердил тот. — Вы вольны отправляться туда, куда вам угодно. Решайте сами.
Он тоже натянул поводья, останавливая коня точно на перекрестке. Его спутники, не вполне понимая, в чем дело, тем не менее придержали лошадей, вопросительно переводя взгляды с меня на своего предводителя.
В полной растерянности я огляделась по сторонам. Неожиданно обретенная свобода показалась мне вдруг куда менее приятным сюрпризом, чем я ожидала. При отсутствии денег и хотя бы приблизительного плана, куда податься, возможность внезапно стать совершенно самостоятельной, выглядела довольно сомнительной удачей. Тем не менее, я постаралась изобразить радость от столь неожиданно свалившегося на меня подарка судьбы.
— Благодарю вас, — как можно искреннее улыбнулась я даргу. В конце концов, ведь сама напросилась.
— Кстати, должен вас предупредить, — сказал сереброволосый, все еще не сводя с меня глаз. — Если вы решите отправиться на север, будьте осторожны. Недавним ливнем в верховьях реки капитально размыло плотину, и теперь мост затоплен, а дорога полностью пришла в негодность. Я слышал, как об этом говорили крестьяне вчера, по дороге в замок.
