— Неужели? — вежливо отозвалась я. — Спасибо за предупреждение.
— Если же вы отправитесь на юг, — продолжал между тем, оборотень. — Будьте все время начеку. Видите, как мало следов на этой дороге, да и те довольно старые? Судя по всему, где-то на тракте поселился крупный и опасный хищник — или, возможно, нежить — и, быть может, даже не один. Похоже, люди неспроста стараются избегать этого места. Я бы на вашем месте сделал то же самое.
Я подозрительно уставилась на него.
— Ну, а если я решу поехать на восток?
— Тогда, боюсь, вам придется путешествовать в малознакомой компании нелюдей, — невозмутимо пожал плечами дарг. — Это, пожалуй, тоже не бог весть какое удовольствие, однако больше на данный момент мне нечего вам предложить. Варианта всего три.
Его голос был совершенно серьезен, однако в глазах — я готова была поклясться! — на мгновение сверкнули насмешливые огоньки. Я возмущенно уставилась на оборотня.
— Вы меня просто разыграли! — я сердито тряхнула головой и отвернулась от сереброволосого дарга. — На самом деле, получается, я только и могу, что ехать и дальше вместе с вами. Стоило ли, вообще, тратить время и красноречие на подобный спектакль?
— Ничего подобного, — спокойно возразил тот. — Я всего лишь обрисовал вам возможные перспективы на случай, если вы все же решите продолжить путь самостоятельно. Вы же должны понимать, что в этом случае ваша личная безопасность будет находиться под большим вопросом…
— Какая трогательная забота, — с тихим сарказмом пробормотала я.
О том, что в компании троих оборотней моя безопасность выглядит не менее сомнительной, вслух говорить я не стала. Давешние глупые страхи снова внезапно полезли в голову. Был ли он так уж искренен, когда отговаривал меня продолжать путь в одиночку? Воображение услужливо нарисовало сцену, в которой на дорогу перед одинокой всадницей из кустов с рычаньем и воем вываливаются три здоровенных волка-оборотня. Подзакусить, так сказать, без свидетелей, несостоявшейся попутчицей. Я снова тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли.
— Ну, так что же вы решили? — вернул меня к реальности голос оборотня.
Я недовольно взглянула на него исподлобья и вздохнула.
— Пожалуй, я действительно отправлюсь пока на восток, — сказала я, наконец. — Но только пока.
— Договорились, — невозмутимо кивнул дарг.
Он снова стронул с места своего коня, а следом за ним потянулись и все остальные. Искра послушно трусила рядом с черным, как смоль, громадным жеребцом сереброволосого.
— Могу я задать вам вопрос? — снова заговорила я. Оборотень молча кивнул, соглашаясь. — Вы сказали, что моя безопасность была бы сомнительна, если бы я отправилась другим путем. А как насчет этого пути? Мне действительно нечего опасаться в вашей компании?
— Вы нас в чем-то подозреваете? — дарг удивленно вскинул брови.
— Нет, что вы! Всего лишь интересуюсь возможными перспективами, — с невинным видом пожала я плечами.
Оборотень с минуту пристально посмотрел мне в глаза. Потом усмехнулся и покачал головой.
— Странное вы создание, Мирраэль, — сказал он. — Когда я пытаюсь вас поддержать, вы требуете свободы. Когда вам ее дают — не спешите ею пользоваться. Когда я говорю о безопасности, вы обвиняете меня в обмане. А решив, наконец, продолжать путь вместе с нами, мысленно прикидываете при этом, с каким гарниром вас будут подавать к столу.
— И с каким же? — живо откликнулась я. — То есть… я хотела сказать, ничего подобного!..
На это оборотень уже отровенно рассмеялся, и я, в конце концов, тоже невольно заулыбалась. Весь этот разговор уже начинал меня и саму забавлять. Мой собеседник, действительно, не был похож на людоеда.
— Знаете, я теперь начинаю понимать слова вашего отца о том, что вы очень необычная девушка, — все еще посмеиваясь, задумчиво произнес дарг.
Эти слова неожиданно меня отрезвили.
— Очень сомневаюсь, что вы действительно его поняли, — сухо ответила я, тут же утратив всякое желание продолжать разговор. Я легонько потянула повод влево, и Искра покорно шагнула в сторону, однако оборотень тут же выбросил руку вперед и, схватив за поводья, удержал ее на месте.
— Прошу прощения, — тихо сказал он. — В моих словах не было злого умысла. Я ничем не хотел вас обидеть, клянусь.
Его манера говорить временами казалась мне странноватой, словно немного старомодной, однако голос звучал очень искренне. Я снова взглянула на дарга. Его безупречное лицо было необычайно серьезно.
— Я искренне прошу прощения, — повторил он, глядя мне прямо в глаза.
Низкий голос оборотня звучал так проникновенно, что мое сердце невольно дрогнуло. Я мысленно задала себе вопрос, стал бы он вот так извиняться, если бы знал, насколько я действительно необычна? Мне на мгновение стало немного грустно.
— Ладно, давайте забудем об этом, — сказала я, в конце концов, и постаралась улыбнуться. — Лучше назовите мне свое имя, раз уж нам по-прежнему по пути.
Оборотень застыл на мгновение, потом смущенно кашлянул.
— Кажется, я сегодня совершаю одну ошибку за другой, — виновато усмехнувшись, заметил он. — Зная ваше собственное имя, я совершенно забыл о том, что вы до сих пор не знаете наших. Мое имя — Сев.
Оборотень склонил голову в ритуальном коротком поклоне. Я машинально кивнула в ответ, мысленно еще раз проговаривая про себя его имя. Странное, непривычное для слуха, словно обрывок чего-то более полного. Впрочем, возможно, это было лично мое, чисто человеческое восприятие.
— Его зовут Грейн, — кивком указал он на младшего дарга.
Рыжеволосый оборотень встретился со мной взглядом и приветливо улыбнулся. Я медленно кивнула в ответ, не сводя завороженных глаз с пары длинных и острых белоснежных клыков, сверкнувших у него под верхней губой. Хотя теоретически я и предполагала их наличие в данном месте, увидеть их воочию было все равно несколько… обескураживающе.
— А это — Хират.
Белокурый дарг улыбаться не стал, ограничившись легким поклоном, однако я не сомневалась, что его комплект клыков, вздумай он улыбнуться, выглядел бы не менее впечатляюще.
— Очень приятно, — несколько рассеянно проговорила я.
Среброволосый снова взглянул на меня и едва заметно улыбнулся. Кстати, сам он все время улыбался довольно странно, подумалось мне вдруг. Почти не размыкая губ, как если бы нарочно старался не показывать своих клыков. Будто заранее предполагал, какое впечатление на меня они могут произвести. Неужели я и впрямь настолько жалко и предсказуемо выгляжу? Я недовольно нахмурилась, досадуя на саму себя. Ну, и на него заодно.
Сев, между тем, немного наклонился в седле в мою сторону, словно бы не желая быть подслушанным остальными. Заинтригованная, я невольно подалась ему навстречу.
