В этот момент стол угрожающе затрещал, и я резво выскочила из-под него, от греха подальше. И тут же заметила, что некий отвратного вида субъект, явно горящий желанием внести свою лепту во всеобщую свалку, но не решающийся связываться с Севом или Хиратом, совершенно не по-рыцарски нацелился прямо на меня. Чувствуя, как меня тоже охватывает нечто, схожее с боевым азартом, я неожиданно для самой себя зазывно улыбнулась ему и поманила мужичка пальцем. Однако продемонстрировать свои бойцовские качества мне так и не удалось. Пальчик, покрытый черно-серой чешуей и увенчанный острым, как бритва, трехгранным когтем, явно произвел на моего противника впечатление, сравнимое разве что с аналогичным жестом в исполнении небезызвестной костлявой старухи с косой. Он резко спал с лица и — бочком, бочком — быстро переместился за пределы моей досягаемости, видимо почувствовав внезапное призвание к роли простого зрителя.
Однако огорчиться по этому поводу я не успела. В этот момент меня вдруг бесцеремонно схватили за плечо и дернули назад. Не тратя времени на разглядывание наглеца, я резко развернулась и, особо не целясь, полоснула нападающего по физиономии когтями. Крепко сбитый, всклокоченный мужик громко взвыл и отшатнулся от меня, держась пятерней за окровавленную разодранную щеку. Позади него я заметила еще одного любителя подраться, в полном обалдении уставившегося на меня круглыми от ужаса глазами.
— Что, тоже хочешь? — довольно воинственно поинтересовалась я у него, энергично отдувая упавшую на лоб прядь. Тот в ответ издал какой-то короткий булькающий звук и внезапно исчез из поля зрения.
Я удивленно опустила взгляд вниз… Хм, какие мы впечатлительные.
Драка, между тем, набирала обороты. Некоторые из посетителей, живо сообразив, что поединок с оборотнем вряд ли закончится в их пользу, не долго думая, переключились на своих соседей, решив дать выход лишней энергии и обойтись при этом малыми потерями. Потасовка быстро стала всеобщей. В ход шло абсолютно все — от посуды на столах до табуретов, и даже кочерга, до сих пор мирно стоявшая у печи, тоже была пущена в ход. Краем глаза я заметила кислую физиономию хозяина корчмы, осторожно выглядывающего из дверей кухни и тоскливо обозревающего наносимый заведению ущерб. Радостный звон бьющейся посуды с каждой минутой добавлял к сумме убытков все новые и новые цифры.
Странное чувство, внезапно возникшее из ниоткуда и похожее на легкую щекотку в затылке, вынудило меня повернуть голову вправо. Там, в дальнем углу, в тени, за стоящим особняком столиком сидел некто, заставивший меня вмиг позабыть и о драке, и о корчмаре. Поначалу я не заметила на нем никаких опознавательных знаков — ни эмблемы, ни мантии — однако узнала его так же легко, как узнает лесной зверь о присутствии поблизости себе подобных тварей: по некоему едва уловимому ментальному запаху, который невозможно спутать ни с чем — запаху творящейся магии. И в этот момент чародей поднял голову и встретился со мной взглядом.
Я опоздала всего лишь на какую-то долю секунды. Колдун резко выбросил руку вперед, и меня бесшумным вихрем отбросило на несколько шагов назад, аккурат в орущую и дерущуюся живую массу позади меня. На мое плечо с размаху опустился чей-то кулак, я тихо охнула и сползла на пол. Прячась за опрокинутыми столами, я попыталась переползти подальше от места падения, не теряя при этом из вида неподвижно сидящего на прежнем месте чародея. Тот казалось, ни на минуту не терял меня из виду, неотрывно следя глазами за моими перемещениями, словно мог видеть через предметы.
Кто он такой, что ему нужно? Может, это один из тех охотников, которых послали за моей головой? На мгновение я в ужасе застыла от этой догадки. В этот момент чародей поднял руку, и я вдруг заметила медальон, блеснувший на мгновение в расстегнутом воротнике куртки моего противника.
— Ах, чтоб тебя… — облегченно пробормотала я, узнавая цеховой знак некромантов, и немного расслабилась. Присмотрелась к магу повнимательнее. Молодой еще совсем, худой, бледный, но самоуверенный. Практикант, наверное. Видимо, по недостатку опыта принял меня за нежить, забредшую в город с ближайшего кладбища, и решил прославиться за мой счет. А вы говорите, крестьяне — темные.
Тем не менее, ошибся он или нет, а оставлять его выпад без ответа я не собиралась. Долг платежом красен. Мои мысли тут же потекли в совершенно ином направлении. Я снова посмотрела на студента, но на этот раз уже оценивая его в качестве потенциальной мишени. Ничего серьезного конечно, но проучить наглеца не мешало. Адепт перехватил мой взгляд и, поняв, что роли несколько поменялись, заметно насторожился.
Рассчитав примерное расстояние до окопавшегося в углу чародея, я убедила его сидеть тихо парой неприцельных боевых импульсов и принялась плести Заклинание Силка, торопясь закончить его побыстрей. Мой противник, без сомнения, тоже не терял времени даром, и теперь именно скорость чародействования была для нас решающим фактором. Позабыв обо всем на свете, мы полностью сосредоточились друг на друге. Судя по расширившимся зрачкам, парень заметно нервничал, и это тоже было мне на руку. Похоже, он вовсе не ожидал, что его несостоявшаяся добыча начнет вдруг сопротивляться. Вот тебе, приятель, и наука будет.
Силок уже был практически закончен, когда чародей швырнул в меня свое заклинание, успев первым. Это был Огненный Хлыст. Довольно глупо было использовать подобную вещь в закрытом помещении, да еще с таким количеством народа. Длинная гибкая молния мелькнула перед глазами, однако нервозность противника меня определенно спасла. Хлыст просвистел в опасной близости от моего правого виска, опалив несколько прядей, и обрушился на бревенчатую стену за моей спиной. Раздался оглушительный грохот и испуганные крики людей. Я не стала тратить время на то, чтобы убедиться, что стена позади меня объята пламенем, и метнула в чародея готовый Силок.
Студент тут же рухнул наземь, словно сноп сена, и остался лежать неподвижно, лишь изредка слабо подергиваясь в безуспешной попытке освободиться от невидимых пут. Не сводя с него глаз, я победно улыбнулась и двинулась вперед, стараясь затянуть Силок потуже. Меня одолевало желание лично прочесть ему краткий курс по классификации нежити и напомнить основы магического боя в закрытых помещениях — желательно, не ослабляя Силка — но в этот момент мое внимание отвлек резкий окрик:
— Мирра!..
Повернув голову на голос, я увидела летящий прямо в меня тяжелый дубовый табурет. Моя реакция запоздала на какую-то долю секунды, но табурету и этого хватило. Я едва успела вскинуть руки, чтобы прикрыть ими лицо, как сильный удар швырнул меня наземь, заставив кубарем прокатиться по полу. Что-то острое, похожее на осколок бутылки, с размаху впечаталось мне в лоб. На какое-то время я потеряла способность соображать, ослепнув и оглохнув от боли, но вскоре почувствовала, как чьи-то сильные руки помогают мне подняться на ноги.
— Ты в порядке?
— Не уверена, — честно призналась я и оглянулась, пытаясь сфокусироваться. — Где он? Где некромант?
— Удрал, — Сев кивнул в сторону черного хода, и тут же удержал меня от попытки броситься в указанном направлении. — Да бес с ним!.. Лучше головой своей займись — у тебя весь лоб рассечен.
