Я расценила это замечание, как признание собственной догадливости, и вопросительно вскинула брови, ожидая в награду обстоятельного ответа.
— Горы и болота — всего лишь внешняя часть защиты, — пояснил Сев. — Кроме этого на них наложено мощное магическое поле, создающее весьма существенное искажение реальности.
— Проще говоря, неслабый такой морок, — подсказала я.
— Точно. Любой, кто забредал на защищенные полем территории, получал блестящую возможность бродить по кажущимся бескрайними необитаемым горам и ущельям хоть до конца своей жизни. А учитывая, что за последние полтора века там развелось множество хищников, да и нежити расплодилось порядком, конец этот, как правило, был весьма недалек. Так что, со временем люди окрестили наши земли Проклятыми и забыли к ним дорогу.
— Понятно. Однако для поддержания морока такого масштаба в рабочем состоянии вам нужен огромный запас энергии. И где же вы его берете?
Сев хитро прищурился.
— А вот это — государственная тайна. Если я тебе расскажу, мне придется тебя… съесть!
Оборотень вздернул верхнюю губу в злодейской усмешке, демонстрирующей безупречной формы клыки, но я только насмешливо фыркнула в ответ.
— Тоже мне, тайна!.. Готова спорить на свою порцию ужина, что у вас есть какой-нибудь собственный магический источник. Вроде этого, что под вечнозеленым озером, но гораздо мощнее. Скажем, с радиусом действия, накрывающим всю долину, включая горы. Вот вы и поддерживаете свои мороки на должном уровне. Я права?
— Молодец! В точку, — с чувством сказал Сев, уже не скрывая улыбки. — У нас действительно есть такая штука.
— Ага! — торжествующе улыбнулась я в ответ. — И что это за штука?
— Мы называем ее Арбис. И относимся к ней с большим уважением. Сама понимаешь, без него нашему мирному существованию быстро пришел бы конец.
— Догадываюсь. Значит, Арбис… — медленно повторила я. — Что ж, хм, приятно познакомиться.
Оборотень мягко улыбнулся в ответ. А я задумалась.
Это было вполне логично. Обеспечь долине безопасность от внешних агрессоров, и дай мудрого правителя — и она будет прекрасно развиваться естественным путем. Ну, а если с помощью магии монарх, или кто-то еще, будет еще и немного корректировать погоду, повышать плодовитость скота и улаживать внутренние конфликты, то можно создать поистине райский уголок на земле. Остается только надеяться, что с правителем Сорбронну действительно повезло.
— А как же справляются с аналогичными проблемами другие долины? — спросила я с интересом.
— Так же, — просто ответил Сев. — Расположение всех наших поселений отнюдь не случайно. Все они возникали в местах существования сильных энергетических полей и в большинстве своем не выходят за пределы действия собственных магических источников. Каждый из источников по-своему уникален, но в любой из долин он обязательно есть.
— И чем же уникален этот ваш Арбис? Как он выглядит?
— В общих чертах, как невысокая гора. Сам энергетический центр находится в глубине горы, под толщей скальной породы, а наверху — плато, на котором стоит древний кромлех.
— Ого! — я удивленно распахнула глаза.
— Да уж. Арбис в своем роде редкостное сокровище, что ни говори.
Пожалуй, тут я была готова с ним согласиться. Кромлехами назывались круглые каменные площадки, окруженные огромными вертикально установленными камнями — менгирами. Благодаря своему центрическому строению, они сами по себе являлись своеобразными аккумуляторами магической энергии. С помощью кромлеха даже самый захудалый маг мог с успехом творить весьма сложные заклинания, а уж имея под ногами вдобавок сильный магический источник…. Будь сорброннские дарги более честолюбивы, они вполне могли бы рассчитывать на установление мирового господства оборотней на всем Терране.
— Все это весьма впечатляюще, — вздохнула я, погодя. — Однако у меня вот тут возник другой вопрос. Если долина так надежно защищена от проникновения извне, то как тогда смогут попасть в Сорбронн такие калики перехожие, как мы? Даже если в Роснанте нам и откроют телепорт, то на границе Сорбронна нас может попросту развеять в пыль!..
— На этот счет не волнуйся, — дарг усмехнулся и лукаво мне подмигнул. — Для своих в любой защите всегда остается лазейка. Надо только знать, где искать.
— Что ж, тогда ладно. В таком случае, полагаю, на сегодня допрос закончен. Спасибо. Теперь можешь отдыхать.
И я с шелестом свернула карту обратно в свиток и отдала ее оборотню.
— Тебе спасибо, — с сарказмом откликнулся Сев, убирая карту на место и с сожалением оглядываясь на свое несостоявшееся место отдыха. Примятая было трава уже успела снова подняться, да и спать оборотню, по-моему, уже совершенно расхотелось.
Пока мы с Севом предавались историко-географическим изысканиям, остальные тоже не теряли времени даром. На другом конце поляны уже весело потрескивал костерок, распуская на сухих ветках растопки свои ярко-оранжевые цветы. Над огнем на разлапистых сучьях-подпорках с шипением подрумянивались кролики, наполняя воздух соблазнительным ароматом жареного мяса. Хират по-прежнему колдовал над ужином, терпеливо поддерживая пламя огнища на нужной высоте. Грейн, свалив рядом с костром последнюю охапку сушняка, демонстративно отряхнул ладони и, выбрав у огня местечко поудобнее, уселся на землю, с удовольствием вытянув ноги. В руках у него тут же таинственным образом оказался приснопамятный суарилл, и оборотень принялся рассеянно перебирать пальцами легко отзывающиеся на прикосновения струны. Над поляной поплыли звенящие серебристые звуки, постепенно сложившиеся в напевную, но довольно печальную мелодию. Грейн подхватил ее голосом, и я с удивлением обнаружила, что песня мне, на самом деле, знакома.
Здесь, в глуши лесной,
где ручьи поют,
Ветви гнет косматая ель,
Ты нашел покой,
ты нашел приют
Под замшелой грудой камней…
Песня называлась «Безымянная могила», и на моей памяти исполнялась обычно после энной кружки пива планомерно ударявшимся в лирику старшим королевским конюхом. Однако, в отличие от него, у Грейна оказался на редкость приятный и звучный голос. Я с удивлением обнаружила, что песня, ранее казавшаяся мне довольно унылой, в его исполнении неожиданно обрела совсем иной смысл и звучание.
…Чей клинок такой предрешил конец, -
Знает лишь сырая земля.
Может, ты — солдат,
может, ты — купец,
А быть может — сын короля…
— У Грейна настоящий талант, — тихо проговорил Сев, явно заметивший, какое впечатление произвела на меня игра рыжеволосого оборотня.
Я не могла с ним не согласиться.
Но пока забыт ты людской молвой,
Не узнать о тебе вестей.
Только ветер тихо шелестит над тобой,
