Я медленно опустила руку и выпрямилась, не сводя глаз с показавшегося чудища. Волосы у меня на затылке явственно зашевелились.
Гворкас. Одно из самых омерзительных порождений преисподней, блуждающих по земле. В народе их еще называют «сердцеедами», и не за успех у прекрасного пола, а за вполне определенные гастрономические пристрастия. Я прекрасно помнила свою прошлую встречу с гворкасом — когтистые лапы на своих ребрах и тяжелое, смрадное дыхание у лица. В груди заворочалось мерзкое, леденящее душу чувство дежавю. Появись он на час раньше, и я вполне смогла бы дать ему отпор, однако сейчас, после всех моих превращений туда и обратно, я, пожалуй, не смогла бы свернуть шею даже кошке.
Гворкас между тем решил, что церемония ознакомления с меню несколько затянулась. И двинулся вперед. Глядя, как он скользит ко мне, гибкий и подвижный словно ртуть, я попятилась, попутно трансформируя кисти рук во что-нибудь, мало-мальски подходящее для боя.
На большее превращение меня уже не хватало.
Гворкас медленно закружил вокруг, постепенно сжимая круги — я настороженно поворачивалась следом, стараясь не спускать с него глаз — и вдруг резко взвился в воздух и врезался в меня со всей силы, словно таран. Удар! От мощного толчка я не удержалась на ногах, и мы оба, пролетев по воздуху, тяжело рухнули на траву. Выбросив руки вперед, я вонзила трехгранные когти в горло оскалившейся твари, пытаясь добраться до жизненно важных артерий. Не ожидавший подобного отпора, гворкас яростно взвыл, однако натиска не ослабил.
Я поднатужилась и, не разжимая сомкнутых на горле когтей, изо всех сил пнула его обеими ногами в брюхо, надеясь таким образом столкнуть его наземь. Проклятье! Кто бы мог подумать, что зверюга размером с полугодовалого теленка обладает весом матерого быка-производителя! Плечи постепенно начинали неметь, от нехватки воздуха в глазах потемнело. Руки уже почти перестали меня слушаться, когти скользили с жесткой звериной шерсти.
Зубы твари уже лязгали возле самой моей шеи.
— Помогите!.. — из последних сил отчаянно прохрипела я. И тут же осеклась, заслоняя горло от нацелившихся туда клыков.
Боковым зрением я заметила еще одну тень, молнией вымахнувшую на берег из темных зарослей позади меня. Тень метнулась к нам, последовал резкий рывок — и в следующую секунду ко мне вернулась способность дышать. Хватая воздух ртом, я отползла к деревьям и оглянулась.
Сбитый с ног гворкас уже успел подняться, и теперь с неприкрытой враждебностью щерился на крупного серебристо-серого волка, вставшего между ним и его предполагаемым ужином. Волк свирепо прижал уши и глухо, угрожающе зарычал. От низкого, вибрирующего, какого-то почти потустороннего звука по водной глади пошла рябь, однако гворкаса это, похоже, ничуть не впечатлило. Он не собирался так легко отказываться от возможности закусить мной, и уж тем более, не думал уступать свою добычу кому-то другому. Пригнув голову к земле и издав ответный рокочущий рык, он бросился на врага, пытаясь в прыжке добраться до его горла. Волк легко уклонился от острых зубов, ловко отскочив в сторону. Гворкас, пролетев по инерции шага три, тяжело рухнул на землю неподалеку от меня. Волк тут же вцепился в ногу противника и, что есть силы, рванул его в противоположную сторону. Гворкас взвыл, вырвался и, стремительно развернувшись, снова бросился на обидчика. Звери сцепились в один воющий, визжащий и рычащий клубок, неистово катающийся по берегу в свете ярко сияющего импульса. Их движения были настолько стремительны, что практически сливались в одно размытое черно-серое пятно. Трава на берегу быстро покрылась влажными бурыми пятнами. Несколько раз клубок распадался на два отдельных силуэта — угольно-черный гворкаса, и серебристо-серый волка — и тут же снова сливался в одно целое. В конце концов, после очередного рывка оба зверя, сцепившись, покатились в озеро — и вокруг них тут же поднялся целый фонтан брызг. Некоторое время за сверкающей и вибрирующей водяной завесой ничего не было видно, и только плеск, неистовый вой и рычание разносились в воздухе над черной водой.
Потом вой неожиданно стих, брызги опали, и я увидела темный силуэт зверя, стоящего по грудь в воде над своим поверженным противником. Немного постояв, он развернулся и медленно выбрался на берег. Присмотревшись, я неуверенно поднялась и шагнула ему на встречу.
Волк заметно пошатывался, мокрые бока тяжело вздымались. Стекающая с шерсти вода оставляла на траве черно-бурые лужицы. Постояв какое-то время без движения, он, покачиваясь, медленно шагнул вперед.
— Сев? — немного неуверенно позвала я его.
Услышав мой голос, волк медленно поднял голову, и наши взгляды встретились. Я в нерешительности остановилась.
Не сводя с меня глаз, волк снова сделал шаг в мою сторону. Потом еще один… Потом злобно ощерился и низко, угрожающе зарычал.
Я невольно попятилась.
Он снова шагнул вперед, не переставая яростно скалить клыки.
«Ты же обещала… солгала… нарушила уговор!..» Его разгневанный голос, словно наяву, громко зазвучал у меня в голове.
— Да, Сев, я знаю… прости!.. — отчаянно пискнула я.
Волк неожиданно замер, его серебристые глаза странно сверкнули в свете магического светляка. Потом он неожиданно развернулся и бесшумно, как морок, скрылся в лесной чаще.
Выйдя, наконец, из ступора, я без сил опустилась на песок. Некоторое время сидела без движения, оцепенело глядя на изрытый лапами берег. А чего я, собственно, ожидала? Того, что он мне спасибо скажет, что ушла без спроса из лагеря посреди ночи? Или, что обманула Хирата, сознательно отказавшись от охраны? Он ведь, кажется, говорил, будто отвечает за мою безопасность, а я, вроде как, согласилась его слушаться. И вот, на тебе… Еще и в драку из-за меня ввязаться пришлось.
А ведь мог победить и не он….
Настроение было мерзостным, и возвращаться назад на поляну совсем не хотелось. Однако торчать на берегу до утра, еще больше усугубляя ситуацию, тоже не годилось. В конце концов, я натянула все еще валяющиеся поодаль штаны и хмуро поплелась обратно в лагерь.
Сева, вопреки моим ожиданиям, на месте не было. Грейн безмятежно спал, а Хират по-прежнему сидел у костра. Завидев меня, оборотень неодобрительно поджал губы, однако не проронил ни слова. Чувствуя себя, мягко говоря, неважно, я понуро доплелась до своей постели и с головой залезла под одеяло.
Не появился оборотень и через час. Напряжение постепенно росло. Через узкую щель в одеяле мне было видно, что Хират то и дело, хмурясь, поглядывает в мою сторону, однако ни одного вопроса от него так и не последовало. За это я была ему в какой-то степени благодарна. Я успела помолиться всем известным богам и даже обогатить терранский пантеон парой новых, однако Сев так и не появился. В конце концов, Хират решительно поднялся со своего места и бесшумно скрылся в лесной чаще. Мне совершенно некстати вспомнилось, что слюна гворкаса содержит нервно-паралитический яд, и от этого мне стало еще хуже. Словно утопающий за соломинку, я хваталась за воспоминание о самопроизвольно затягивающейся ране на ладони у оборотня, снова и снова прокручивая его в голове. Главное ведь, чтобы грязь не попала, тогда просто заживает дольше… так?
