Они вернулись уже перед рассветом, когда небо над верхушками деревьев начало едва заметно светлеть. Я с трудом удержалась от желания броситься ему на встречу. Среброволосый оборотень был бледен и казался немного осунувшимся, однако шагал твердо. Рубашка была измята и перепачкана землей. Похоже, ей пришлось довольно долго проваляться где-то под кустом, прежде чем вернуться обратно, на плечи к хозяину. Не удивлюсь, если ему и самому пришлось потратить немало времени, чтобы найти ее — она теперь неплохо сливалась с окружающим пейзажем. Когда Сев приблизился, я сконфужено залезла глубже под одеяло, старательно делая вид, что сплю. Зря старалась. Он прошел мимо, даже не взглянув в мою сторону.
— Выезжаем на рассвете, — коротко бросил он следующему за ним Хирату, подойдя к костру. Голос оборотня звучал хрипло и немного устало. И добавил: — Иди, отдохни перед дорогой, я подежурю.
Если Хират и хотел возразить, то мудро воздержался. Потоптавшись еще немного возле костра, он ушел спать, а Сев уселся на его место, повернувшись ко мне спиной.
Уснуть этой ночью мне так и не удалось.
Глава 10
Гроза
Утро, учитывая все ночные события, никому из нас троих добрым не показалось. Тем не менее, отдохнувшие лошади чуть ли не с нетерпением ожидали седоков. Грейн, проспавший всю ночь сном невинного младенца, искренне удивлялся тому, что его не разбудили на дежурство, однако на объяснениях особо не настаивал, и был, пожалуй, единственным в нашей компании, кто был в это утро бодр и весел. Остальные же за время сборов не перебросились и парой слов.
Лошадей пришлось долго вести на поводу, пробираясь едва заметными звериными тропами. Лес то редел, то снова обступал нас со всех сторон, и казалось, этому не будет ни конца, ни края. Наконец, просветы между деревьями стали шире, лес снова поредел — и неожиданно закончился совсем. Впереди расстилалась широкая равнина, окаймленная далеко на горизонте таким же широким лесом, что и оставшийся позади. За его голубой зубчатой стеной виднелись в сизой дымке еще более далекие горы.
Всю дорогу Сев со мной не разговаривал. Несколько раз я бросала на оборотня виноватые взгляды, надеясь смягчить его сердце, однако тот даже головы не поворачивал в мою сторону.
К полудню заметно похолодало, и в северной части небосклона начали с угрожающей быстротой сгущаться черные дождевые тучи. С берега реки, вдоль которой мы ехали вот уже несколько часов, подул сырой и промозглый ветер, крепчая с каждой минутой. Сама река подернулась сизой рябью, в воздухе отчетливо запахло грозой. Лошади заметно встревожились, то и дело прядая ушами и беспокойно всхрапывая.
— Приближается сильная буря, — сказал Сев остальным. — Надо бы поискать какое-нибудь убежище, иначе нас просто смоет в реку.
— Точно, — согласился, зябко поеживаясь, Грейн. — С течением, нам, к сожалению, не по пути.
— Здесь поблизости нет ни одной лачуги, — мрачно отозвался Хират. — Лучшее, на что мы можем рассчитывать, это дерево, повыше да пораскидистее. При условии, что нам повезет такое найти.
— Это из тех, в которые чаще всего молнии попадают? — невинно поинтересовался Грейн.
— Лучше уж в дерево, чем в твою оловянную голову, — огрызнулся Хират. — Ее-то уж молния точно не пропустит.
— Хватит! — резко оборвал на этот раз назревающую перепалку среброволосый оборотень. — Лучше двигайтесь быстрее. Может быть, повезет найти что-нибудь подходящее, пока не поздно.
Он пришпорил Георда, и мы последовали его примеру. Вскоре приречный луг сменился каменистой местностью. Копыта лошадей застучали громче. Небо потемнело. Тучи налились грозовой чернотой и уже практически нависли над нашими головами. Нигде в пределах видимости не было видно ни жилища, ни хотя бы более-менее высокой растительности. Только чахлые кустики жесткой травы пробивались тут и там между камней.
Вдали предупреждающе зарокотал гром.
— Смотрите, что это там? — неожиданно подал голос Грейн, указывая рукой куда-то вправо, в сторону от реки. Вдали действительно смутно виднелось нечто, напоминающее вершину одинокого покрытого лесом холма. Мы направили лошадей туда. Однако, вопреки ожиданиям, холм оказался не так уж и близко. Мы все погоняли и погоняли лошадей, убегая от неумолимо догоняющего нас грома, и по мере приближения холм все вырастал и вырастал над голой каменистой равниной, словно какой-то сказочный гриб после дождя. Когда же до него оставалось совсем немного, стало понятно, что мы все невероятно ошиблись. Это был вовсе не холм.
— Глазам своим не верю! — пораженно выдохнул Хират, глядя на вздымающегося над нами зеленого гиганта. И лично я была с ним полностью согласна.
Перед нами, подобно легендарной Малахитовой Цитадели, возвышалось исполинское раскидистое дерево. Его округлая вершина почти упиралась в угрожающе набухшие влагой тучи, а длинные гибкие ветви, ниспадая из-под небес до самой земли, образовывали просторный зеленый шатер, внутри которого с избытком могло хватить места и для нас с лошадьми, и еще для пары-тройки таких же отрядов. Больше всего оно напоминало мне разросшуюся до невообразимых размеров плакучую иву.
— Вот это удача! — восторженно воскликнул Грейн. — И заметьте, именно я его нашел!
— Можно подумать, ты бы позволил этого не заметить, — фыркнул Хират, спешиваясь и помогая другим завести лошадей под раскидистую листву.
И вовремя. Едва последний жеребец был водворен в укрытие, как на землю тут же с невероятным шумом обрушился ливень. Воздух загудел от низвергающегося с небес водопада, за сплошной водяной завесой было ничего не видно на расстоянии вытянутой руки. К счастью, густая крона и плотная листва чудо-дерева не пропускали вниз ни единой капли, но разгулявшиеся ураганные порывы ветра то и дело залетали в наше убежище, обдавая нас холодными дождевыми брызгами. Гром грохотал уже практически над нашими головами.
— Безумие какое-то!.. — Хират повысил голос, стараясь перекричать шум беснующейся снаружи стихии. — В жизни своей такого ливня не видал!.. Словно кто-то целое море на землю решил вылить!
— И похоже, это еще не все! — так же громко отозвался Сев, наблюдавший из укрытия за перемещением туч в небе. Ему тоже приходилось кричать, чтобы быть услышанным. — Самое интересное у нас еще впереди!..
И он указал на небо из-под намокших ветвей.
Словно в подтверждение его слов прямо над нашими головами послышался оглушительный раскат грома, и в камни неподалеку от нашего убежища врезалась ослепительно белая молния. Раздался громкий сухой треск, во все стороны фонтаном рассыпались искры. Я невольно вскрикнула от неожиданности — и даже, по-моему, не я одна. Снова грянул гром, и еще одна молния с треском распахала камни неподалеку от первой. В воздухе отчетливо запахло озоном.
— Это что еще такое?!.. — пораженно воскликнул стремительно бледнеющий Грейн.
Впрочем, все мы сейчас выглядели не слишком румяно. Лошади испуганно жались к стволу дерева, судорожно всхрапывая и поводя округлившимися от ужаса глазами.
