— Четверо, — коротко ответил оборотень.
— Так мало? — искренне удивилась я. — Снова вспышка чумы?
— Да нет, — слабо усмехнулся оборотень. — Ты просто немного неверно представляешь себе наши темпы воспроизводства. Мы ведь не люди, и продолжительность жизни у нас совсем другая.
— То есть, — я быстренько подкорректировала расчеты. — Речь идет не о внуках, а только о детях? Все равно как-то маловато…
— Нет, — снова терпеливо ответил дарг. — Речь идет только о них самих да еще о паре малышей.
Я недоверчиво уставилась на оборотня. На «малыша» он явно похож не был.
— Погоди, погоди… Хочешь сказать, что ты — один из тех самых двоих, выживших?!
Я попыталась осмыслить эту новость, но разум упорно отказывался ее принимать.
— Но… сколько же тогда тебе лет?
По моим подсчетам, ему тогда должно было быть не меньше семидесяти!
— Девяносто девять, — просто ответил Сев.
— Сколько?!.. — ошарашено охнула я, широко распахивая глаза.
Глядя на мое совершенно потрясенное лицо, оборотень, казалось, даже немного обиделся.
— Да ладно тебе, Мирра… Можно подумать, оттого, что ты об этом узнала, я тут же превратился в беззубого старика.
— Нет, конечно, — поспешно ответила я.
И, все равно, задумалась.
В принципе, практика продления жизни широко использовалась и среди человеческих магов. Да и другие состоятельные граждане Империи тоже время от времени могли себе позволить подобный каприз. Про эльфов вообще говорить не стоило, их продолжительность жизни кого угодно могла поставить в тупик. Так что, было бы логично предположить, что и дарги тоже могут жить немного дольше людей…
Но Сев!..
Я вспомнила, как мы с ним с совершенно одинаковым энтузиазмом занимались выкапыванием змеекорня, как дурачились на озере, как наблюдали за сильфами, как… Впрочем, это последнее воспоминание я тут же задвинула подальше, чтобы не начать совершенно некстати краснеть под пристальным взглядом оборотня. Сложно было поверить, что тому, кто не так давно на равных разделял со мной все эти вещи, был на самом деле без году целый век!.. Разумеется, со временем я смогу с этим свыкнуться, но в первый момент это, без сомнения, немного шокировало. Все-таки, то обстоятельство, что вся моя предыдущая жизнь прошла среди людей и человеческих стандартов, волей-неволей накладывало свой отпечаток на восприятие.
Сев, оказывается, действительно очень внимательно следил за выражением моего лица.
— Мирра, наша средняя продолжительность жизни составляет более четырех сотен лет. Если перевести мой возраст на человеческие мерки, то получится что-то около двадцати пяти-двадцати шести лет, — негромко сказал он. — Не так уж и много, по-моему…
Я не ответила, продолжая задумчиво прокручивать в голове его недавний рассказ. Кое-что еще в его словах не давало мне покоя. В памяти внезапно всплыли некоторые детали, на которые раньше я, как-то, почти не обращала внимания…
— Ну хватит, Мирра! — рассердился, в конце концов, оборотень. — Либо ты перестанешь делать такое несчастное лицо, либо я тебе больше вообще ничего скажу!
— Ладно, ладно, — поспешно ответила я. — Думаю, что вполне могу смириться с тем, что ты, оказывается, уже такой почтенный старец… — Оборотень при этих словах поморщился и полушутливо погрозил мне пальцем. — Только ответь мне еще на один вопрос. Ты сказал, что первый из вернувшихся в долину альфа-даргов тоже заболел, но двое других — нет. Так?
Еще не вполне понимая, к чему я клоню, оборотень осторожно кивнул.
— Хорошо, — спокойно кивнула я. — Тогда скажи мне, каково это — всегда оставаться в своей долине на вторых ролях только потому, что ты вернулся в долину третьим, а не вторым?
На мгновение лицо оборотня словно окаменело. Сев смотрел на меня довольно долго, и глаза его при этом приняли странное выражение. Словно я задала именно тот вопрос, которого он все это время так старался избежать. Я, в свою очередь, тоже постаралась не отводить от него взгляда. Некоторое время мы молча сверлили друг друга глазами, и, в конце концов, оборотень, сдаваясь, вздохнул:
— Ладно, ладно… Я знал, что рано или поздно эта тема все равно всплывет. Да, я действительно вернулся в долину вторым, а не третьим. И я — Альфа Сорбронна.
Я шумно выдохнула. Так я и подозревала!
— Так какого же лешего, простите мне мой элдарский, вы делаете здесь, Ваше Величество, или как тебя там, — сердито спросила я, — вместо того, чтобы заниматься своими государственными делами в Сорбронне?
Оборотень коротко пожал плечами.
— Ну, первоначально-то никто не планировал такого долгого путешествия. Предполагалось, что мы заберем тебя из Элдара и сразу же вернемся домой. Вот я и подумал — почему бы не выбраться на денек из долины?.. Довольно тоскливо, знаешь ли, все время заниматься только государственными делами, — словно оправдываясь, добавил он.
— Зато теперь тебе, наверное, ужасно весело, — поддела я его. — В долину не попали, от Норры до сих пор ни слуху ни духу, на пятки наступают Егеря, а только что, вообще, чуть не умер!..
— Да, это очень неприятно, — спокойно согласился оборотень. И тут же улыбнулся. — Зато, как захватывающе… Я не чувствовал себя таким живым уже лет сорок с лишним.
Я укоризненно вздохнула и покачала головой.
— Нет, ты просто невозможен. И, кстати… ведь я теперь, наверное, должна обращаться к тебе «Ваше Величество»… или как у вас там принято?
— Только попробуй, — резко помрачнев, строго предупредил Сев. — Пожалеешь. Я ведь нарочно не хотел тебе ничего говорить, чтобы ты не вздумала выкинуть что-нибудь подобное. Кланяться хоть не начни, бога ради…
— Размечтался! — тут же заносчиво фыркнула я. — Я ведь, между прочим, тоже не крестьянская дочь. Так что никаких поклонов, и не проси.
— Что ж, и на том спасибо, — усмехаясь, спокойно откликнулся оборотень. — Честно говоря, мне бы не хотелось ничего менять между нами… Мы ведь друзья?
Я задумчиво посмотрела в его лицо, уже зная, что скажу «да». Но все равно ответила не сразу, настороженно прислушиваясь к собственным ощущениям. Я ведь прекрасно понимала, что еще далеко не все стало прозрачно между нами — и, тем не менее, не испытывала к нему недоверия или обиды за прошлые недомолвки. Словно недавний страх — навсегда его потерять — выжег эти чувства каленым железом из моей души. Как же это могло получиться, что я так быстро привыкла к его постоянному присутствию в своей жизни? Сама не знаю, и все же…
Я снова взглянула на Сева и улыбнулась.
— Друзья, конечно. Вот, только еще один ма-аленький вопросик…
Сев театрально застонал и закатил глаза, но теперь меня было не так легко сбить с толку.
— Ты говорил, что кроме вас, двоих, в долине есть еще двое детей-телепатов. Могу я узнать, кто из вас их счастливый отец?
