— Думаю, мы вполне можем пополнить здесь запасы съестного и одежды, — решил Сев. — Не знаю, кому как, а мне бы новая рубашка уж точно не помешала. После чего можно позволить себе полноценный отдых с комфортом до завтрашнего утра. Думаю, мы все это заслужили.
Несогласных с этим утверждением не оказалось. Мы еще немного полюбовались прекрасным видом города издали, после чего спустились с холма и направились по тракту прямо к городским воротам.
Как показала практика, первое впечатление зачастую бывает обманчиво. Вблизи Веллин оказался куда больше похож на гигантский суетливый муравейник, чем на город мечты. Нагромождение двух- и трехэтажных каменных домов по обе стороны узких извилистых улочек, обилие лавок и магазинчиков с яркими шумными витринами, кишащие народом мостовые — после лесной тишины и покоя все это буквально сражало наповал. Стук копыт по каменной брусчатке, скрип повозок, ругань возниц и пешеходов, крики уличных торговцев — все сливалось в один оглушающий многоголосый шум, от которого в голове довольно скоро начинало шуметь и звенеть. Но еще сложнее оказалось приспособиться пробираться верхом по тесным улочкам, запруженным телегами, повозками, верховыми и пешеходами. Пешие горожане то и дело норовили проскочить через улицу прямо перед носом у какой-нибудь из наших лошадей, заставляя нас резко натягивать поводья, и, тем самым, вызывая поток ненормативного красноречия у продвигающихся следом всадников и возниц.
Как и следовало ожидать, в таком большом городе было полным-полно гостиниц и постоялых дворов. А в них, к превеликой нашей досаде, оказалось полным-полно постояльцев. Не обращая внимания на возмущенное ворчание Грейна — мол, за такие деньги вполне можно было бы снять приличные комнаты — мы, в конце концов, готовы были согласиться даже на конюшню, но выяснилось, что и там все было забито до отказа.
— Куда катится этот мир! — ворчал Хират, выходя вслед за нами из шестой по счету гостиницы несолоно хлебавши. — Не было денег — ночевали на конюшне, есть деньги — так и на конюшне места не найдешь.
Время обеда уже давно прошло, а все харчевни и трактиры продолжали оставаться забитыми под завязку. Отчаявшись, в конце концов, получить в каком-нибудь из них приличный ужин, мы решили разделиться на пары и отправиться в разные стороны на поиски съестного. Может быть, повезет найти, где чего не успели купить другие, чтобы потом устроить ужин вскладчину.
— Надо же, — задумчиво заметил Грейн, пока мы устраивали лошадей на платной коновязи. — В лесу у нас подобных проблем не возникало.
Условившись об общем сборе тут же, у коновязи, Грейн с Хиратом отправились в одну сторону, а мы с Севом — в другую.
Передвигаться по городу пешком тоже оказалось не ахти, какое развлечение. Пару раз на нас чуть не наехали тяжелые груженые фуры, а потом какая-то дородная баба в цветастом платье уронила нам прямо под ноги корзину с яйцами, да нас же за это еще и обругала. Не имея ни малейшего желания выслушивать и дальше визгливые вопли скандалистки, я быстро отвела ей глаза заклинанием, и мы с Севом нырнули в первый же попавшийся переулок.
Побродив еще немного наугад по запруженным толпой улицам, мы заметили качающуюся невдалеке вывеску — пышный и румяный каравай — и решительно направились к пекарне.
— А вдруг Грейн с Хиратом тоже надумают запастись именно хлебом? — рассеянно подумала я вслух, вслед за даргом поднимаясь на крыльцо. Дверь приветливо звякнула колокольчиком, и мы вошли в просторную чистенькую лавочку, соблазнительно пропахшую сдобой от пола и до потолка.
— Ну, тогда хотелось бы надеяться, что им в этом больше повезет, — со вздохом ответил оборотень, окидывая взглядом удручающе пустые полки.
По ту сторону прилавка, выметая сор из-под пустых хлебных стеллажей, орудовала метлой рябая рыжеволосая девица не вполне определенного возраста. Заметив посетителей, она на секунду оторвалась от своего занятия и коротко бросила:
— Нет ничего. Приходите завтра.
Я уже разочарованно повернулась было к двери, однако Сев решительно захлопнул ее прямо перед моим носом. Не обращая внимания на мое тихое возмущенное шипение, он прислонился плечом к дверному косяку и окинул хозяйку цепким внимательным взглядом.
— Скажи-ка, пожалуйста, добрая девушка, — вкрадчиво заговорил он, обращаясь к склоненному за прилавком конопатому профилю рыжей булочницы. — Что у вас тут, в Веллине, нынче творится? Отчего это столько народу в город стеклось — ярмарка намечается аль к войне готовитесь?
«Добрая девушка» насмешливо фыркнула в ответ, выметая между делом крошки из-под шкафа.
— К какой еще такой войне? Праздничных флагов вы, что ли, не видали на площадях? Перед дворцом королевским уж и домов-то за знаменами не видать. Свадьба принцессы нашей на завтра назначена — вот люди и собираются со всего Дагеллара на праздничную суматоху поглазеть да на смельчака полюбоваться. Народу понаехало — у-у, тьма! — Булочница выразительно взмахнула рукой. — За полчаса с полок всю дневную выпечку разметают.
— На какого смельчака полюбоваться? — наивно переспросила я.
Веснушчатая девица бросила на меня быстрый снисходительный взгляд и усмехнулась.
— Да на того самого, который на нашей королевне женится.
— И что же тут такого страшного? — я озадаченно вскинула брови.
— Ага… вот сразу и видно, что вы не местные, — булочница беззлобно рассмеялась, сверкнув на нас неожиданно ровными и белыми зубами. — В том-то все и дело, что даже я по сравнению с ней — просто лебедь белоснежная. Но уж раз отыскался жених для нашей царевны-лягушки, то и свадьба, конечно, будет просто сказочная… Вот народ и валит отовсюду на эдакое торжество поглядеть.
И, ловко собрав сор в жестяной совок, она прислонила метлу в угол, коротко кивнула нам на прощание и преспокойно направилась куда-то в глубину лавки. Разговор, судя по всему, был окончен.
Я снова потянулась было к дверной ручке, однако Сев неожиданно быстро шлепнул меня по руке.
— Ты чего? — возмутилась я.
— Тсс-с, — шикнул на меня оборотень, делая страшное лицо и снова оборачиваясь в ту сторону, куда удалилась девица. Я нехотя убрала руку от двери и тоже посмотрела в том направлении.
Как оказалось, булочница уже возвращалась обратно, что-то рассеянно напевая себе под нос и на ходу снимая щедро припорошенный хлебной мукой передник.
— Вы еще здесь? — искренне удивилась она, вешая фартук на вбитый за шкафом гвоздь.
Оборотень невозмутимо кивнул, словно не усматривал в этом обстоятельстве совершенно ничего странного.
— Вы хозяйка булочной? — он внимательно изучал щедро усыпанное веснушками личико пекарши.
Вместо ответа женщина сначала настороженно осмотрела нас с Севом с ног до головы — и только после этого медленно кивнула.
— А вы кто такие? — подозрительно поинтересовалась она в свою очередь.
— Оставшиеся без хлеба покупатели, — не моргнув глазом, ответил оборотень. — И у нас есть к вам предложение. Взаимовыгодное, разумеется.
