Но Герман остался человеком.
—Обожаю убивать безоружных,— беззвучно сказал Гройль.— О, этот чистый и незамутненный ужас смерти… эти мольбы о пощаде… для настоящего ценителя это звучит как музыка.
Герман скинул с плеча винтовку.
—А этот звук ты любишь?— спросил он.
—Да ну,— поморщился Гройль.— Что там у тебя? Серебряные пули? Какая чепуха. Мы не в Голливуде, Гера. Мы в Чернолесье.
—Какие там серебряные пули. Обычный вохровский карабин. Как в Сибири, помнишь?
Странно: его слова слегка отрезвили Гройля. Совсем чуть-чуть.
—Время лечит все раны,— пробормотал он.— Правда, это не касается того паршивца, который стрелял в меня в Устьвымлаге. Я выгрыз ему печень.
—Уймись, Гройль,— просто сказал Герман.— Мера зла переполнилась. Ты же не хочешь, чтобы все полетело к черту?
—Идиот,— протянул Гройль.— Идиот — это еще один роман Достоевского.
Он шагнул вперед. Приблизил морду к лицу Германа (тот не тронулся с места). С его клыков капала слюна.
—Идиот,— повторил он.— Ты еще не понял? Именно этого я и хочу.
—Отглотнешь,— сказал Герман.
В ярости Гройль щелкнул челюстями, как Герман — затвором карабина, а может, оба сделали это одновременно, как вдруг над их головами зажглось сразу с десяток электрических солнц, и оба врага зажмурились, ослепленные. Медленный мир людей собирался защищаться, и излучатели на мачтах заискрились серебряными разрядами — заторможенными, тягучими и от этого особенно красивыми. Но эти разряды были куда быстрее человеческих пуль, и они несли смерть.
Гройль опомнился первым. Оттолкнулся всеми четырьмя лапами и взлетел в воздух. Он все еще был чертовски быстрым и сильным, этот многоопытный волк. Он забрал жизни множества людей, что стояли у него на пути, но сейчас для него было важнее всего забрать вот эту единственную жизнь. Пусть даже Герман и станет его последней добычей.
В это время в комнате Германа старый ворон Карл снова ткнул черным клювом, как стилусом, в экран планшета. «Fire!» — повторил он. И дистанционный пульт управления сработал. Новая серия электрических разрядов разорвала небо надвое. Грома не было.
Звук был такой, будто расползлась старая сухая простыня, разве что в сотню раз громче. Для обычного наблюдателя это выглядело так, как будто над усадьбой взлетали необычно яркие фейерверки, но сверхоборотни были уязвимы для этих ударов: в случае прямого попадания шаровой молнии они распались бы на атомы. К тому же и черная тьма, носитель питающей их энергии, рвалась на клочки и трусливо отползала, как живая, и на ее месте влажная трава блестела при свете луны, если бы у кого-то было время это увидеть.
После второй массовой атаки оглушенный Гройль припал к земле. Он пытался и никак не мог совладать со своим страхом. Вдобавок и Герман направил на него ствол своей старой винтовки. И еще издевательски помахал этим стволом, как бы приглашая на выход.
Этого Гройль уже не стерпел.
—Умри!— воскликнул он и прыгнул.
Герман выстрелил, когда Гройль прыгнул,— или наоборот? Выстрел не остановил летящего зверя, он просто отмахнулся от смешного кусочка свинца, но при этом он на миллионную долю человеческой секунды потерял жертву из вида.
А когда снова увидел, едва не взвизгнул от изумления прямо в воздухе.
Медведь стоял перед ним. Гигантский бурый сибирский медведь. Крохотные медвежьи глазки следили за ним, волком, без особого почтения. А Гройль между тем летел и летел в этом своем необычайно растянутом времени волков-оборотней — летел и прилетел. Медведь лениво поднял когтистую лапу и отвесил волку сочную плюху.
Самозваный доктор наук Флориан Штарк так и покатился по мокрой траве, размахивая в воздухе четырьмя длинными лапами, а заодно и хвостом.
—Не по правилам!— завопил он.— Ты лесник! Ты не должен превращаться! Да еще в медведя!
—Здесь я решаю,— сказал медведь Герман.
—Обманщик! Откуда ты взял такую силу? Ты же не убиваешь!
—Сегодня я могу отменить и это правило,— сказал Герман.
Волк остановился. Чудовищным усилием воли он вернул себе самообладание. Только глаза сверкали.
—Тогда пеняй на себя,— сказал он.— Я забыл тебе сказать. Я тоже играю без правил. Феликс! Дрон! Ко мне.
Подручные Гройля — молодые волки — только и ждали его призыва. С невообразимой скоростью они выскочили из серого тумана и накинулись на медведя. Их было не меньше десятка — вся боевая часть лагеря «Эдельвейс». Казалось, именно этого часа ждал безумный директор, когда собирал их в этом лесу, именно к этой битве он их готовил на протяжении последних лет.
Наверно, это была славная битва. Если бы удалось снять ее на сверхскоростное видео, чтобы затем замедлить в миллион раз и просмотреть снова, то можно было бы оценить и ее жестокость, и дикую красоту. На этом свете ничего важнее не было для старинных знакомцев, а ныне смертных врагов, один из которых не шутя хотел править миром, а другой пытался ему помешать.
Крупные волки, сразу пятеро или шестеро, вцепились медведю в шею, стараясь добраться до горла. Самым большим был Андрон — безмозглая гора мышц, обтянутая серой шкурой.
Возможно, медведю стоило опрокинуться на землю и раздавить их, как это делают его дикие сородичи в тайге, но Герман почему-то медлил. Мускулистый Андрон втупую налетал на медведя и отступал под встречными ударами. Другие волки, помельче, болтались у него под ногами и норовили перекусить сухожилия, чтобы тот рухнул или хотя бы охромел, но Герман просто время от времени отшвыривал их свободной лапой, да так, что двое или трое уже валялись в сторонке, зализывая раны. Им на смену, откуда ни возьмись, приходили другие — казалось, они были слеплены прямо из серого тумана; главный же враг, старый хитрец Флориан, стоял перед ним, широко расставив лапы и выжидая удобного момента. Он был похож на мохнатого паука — или, скорее, на паука, разрубленного пополам. С четырьмя ногами и уродливым поджарым брюхом.
В это время, если можно назвать временем тот странный отрезок гиперскоростной реальности, в который все это происходило, снова включились излучатели на мачтах. Вряд ли ворон Карл мог отслеживать ход битвы — скорей всего, он просто наудачу ткнул своим черным клювом в иконку на экране. На этот раз сила атаки была куда меньше, чем раньше, а последние вспышки оказались и вовсе медленными, и слабыми: заряд конденсаторов подходил к концу. Флориан оглянулся и злорадно оскалился.
—Сели твои батарейки,— сказал он Герману.
Тот даже не посмотрел на него. Отбив атаку большого черного волка (кажется, это был Феликс), он остановился на долю волчьей секунды, чтобы перестроиться и отшвырнуть пару других, серых. Между этими двумя событиями он только и успел, что проговорить:
—Тем лучше. Меньше шуму.
Тогда Гройль беззвучно расхохотался — просто разинул пасть и вывалил длинный красный язык:
