Наваждение кончилось.
Господин Штарк опять стоял передо мной в своем несуразном мундире и в фуражке с черепом. Он ухмылялся.
—Ну, что же, мой друг?— спросил он.— Как тебе такой вариант будущего?
—Это фантастика,— сказал я.— Будущего еще не было. Вы все это придумали.
Гройль рассмеялся.
—Как я люблю твой подростковый максимализм,— сказал он.— А что, если… это придумал ты сам?
—Я?
—А кто же? Я всего лишь помог показать твои желания тебе самому. Тайные мечты боязливого мальчика с дрянным аттестатом. Ну, за вычетом тех желаний, что не принято показывать взрослым… Я хотел тебе показать, что будущее в твоих руках. И немножко в моих.
Он подкинул в руке белую игрушечную собачку и легко поймал.
—Когда-то я предлагал твоему отцу ту же сделку,— сказал он.— Но он оказался глупым и упертым. Он не захотел править миром. Предпочел свои раскопки, вагончик-прицеп и свою девчонку… которая позже имела неосторожность стать твоей мамой… он рассмеялся мне в лицо. И ты знаешь, что он мне сказал? Что мне надо срочно лечиться… у хорошего ветеринара…
Я засопел носом, стараясь удержаться от смеха.
—Но вы же не послушались?— спросил я.
Его глаза стали ледяными. Он резко сжал Пушистика в руке, и тот испуганно пискнул.
—Не будь идиотом, Сергей!— отчеканил он.— Не повторяй чужих глупостей. Я предлагаю тебе сделку из тех, что случаются только в волшебных сказках. Ты получишь все, что пожелаешь — силу, славу и власть, и много-много любви в придачу… но даже не это главное, Сергей. Слушай и молчи! Когда я умру,— а это, увы, рано или поздно случится,— ты продолжишь мое дело. Взамен я прошу не так уж много: чтобы сейчас ты доверял мне…
Я смотрел на игрушку в его руке. Его белые пальцы сжимались на собачьем горле — сжимались и разжимались. Это сильно расходилось с его словами. Я знал, что он может придушить меня прямо сейчас, как вот этого белого Пушистика. Но меня мучило и еще что-то. Одно неосознанное воспоминание. Одна нестыковка во времени. Тогда, десять лет назад.
—Возможно, я буду доверять вам,— сказал я.— Но я хочу видеть еще кое-что. Не из будущего. Из прошлого.
Он изумленно поднял брови, но было поздно. Я уже умел подключаться к его источникам. Это была его ошибка — показать мне этот путь. В момент, когда я решился, он уже ничего не мог сделать. Он не успел меня заблокировать и уже не мог контролировать. Ну, или почти не мог.
Я попал в тот отрезок времени, который Гройль не хотел мне показывать.
Итак, автомобиль моего отца выбрался из липкой грязи и покатился прочь. Призрачная армия устремилась за ним — но ее мог видеть только я. Мама осталась стоять на ступеньках возле отцепленного вагончика.
Она не знала, что делать.
Она приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Прислушалась. Тогдашний я давно уже мирно спал.
Тогда она осторожно захлопнула дверь. Достала из кармана старомодный мобильник. Нажала несколько кнопок, приложила к уху. Покачала головой и спрятала телефон обратно.
Но что-то все же произошло.
Стена серого тумана подобралась к вагончику вплотную. Черная фигура возникла в этом тумане и приблизилась.
Пришедший откинул капюшон, и я узнал зловещего господина Штарка. Десять лет назад он был почти таким же, что и ныне. Он был лыс, худ и подтянут. Разве что его лицо украшали тонкие усики и еле заметная бородка. Я подумал, что тогда он еще пытался выглядеть человеком.
—Не мне ли ты пытаешься звонить, милая Мария?— спросил он.— Ты же знаешь, что я легко услышу твой зов и без этого.
Мама подняла на него глаза. Мне показалось, что она не слишком удивилась его приходу.
—Лучше бы вам уйти,— сказала она.— Матвей сейчас вернется.
—Он не вернется.
—О чем вы говорите?
Вместо ответа Гройль приблизился к ней совсем близко.
—Ты знаешь, о чем,— сказал он.— Сегодня особенная ночь, Мария. Сегодня каждый из нас встретит свою судьбу. И Матвей. И ты. И я.
—Не надо меня пугать,— сказала мама и поднялась на одну ступеньку выше.
—Я не пытаюсь пугать тебя, Маша,— сказал Гройль и сделал еще один шаг вперед.— Я пытаюсь тебя предупредить. Не играй с огнем. Тем более, с темным пламенем, которое ты же сама и разожгла. Ты просто не осознаешь его силу…
—Еще одно движение…— начала мама.
Возможно, он сделал это движение. Потому что она повторила уже знакомый мне удар — точно такой же я видел в исполнении Вероники на борту самолета, летящего над Гималаями.
Удар был хорош. Гройль согнулся, зашипел, как проткнутое колесо, и отступил сразу на несколько шагов.
—Я уже не в вашей школе,— сказала мама.— Сколько раз можно повторять. Вы подлец, Старкевич. Между нами никогда ничего не было, никогда и не будет. Отправляйтесь в ад.
Господин Штарк не сразу, но распрямился. Его глаза горели злобой.
—Будь по-твоему, дрянная девчонка,— сказал он.— Только я заберу тебя с собой. Ты сгинешь в самой глубокой шахте Чернолесья, куда так неосторожно полез твой муж. Ты больше не увидишь своего ребенка. Но есть и хорошая новость. Он навсегда забудет тебя. Как и своего отца-неудачника.
—Нет,— прошептала она.— Пожалуйста, нет.
—Поздно,— усмехнулся он.— Тебе нужно было быть умнее… пять минут назад. Или пять лет назад, ха-ха… но теперь это в прошлом. А прошлое, как известно, уже прошло. Впереди у нас только вечность…
Он даже не тронулся с места, а просто поднял руку — и я с ужасом увидел, как серый туман поднимается и скрывает их фигуры. Короткая вспышка — и все кончилось.
Нынешний Гройль — бритый, в идиотской фуражке — снова стоял передо мной, и его трясло от ненависти. Он все понял, и мне не нужно было ничего объяснять. Меня душили слезы. Но и он казался почти полностью безумным.
—Да,— проговорил он.— Ты это видел. Ты быстро учишься. Все было именно так, и не могло быть иначе.
—Вы убили ее,— сказал я.
—Хуже. Я обратил ее в ничто. Я стер ее даже из твоей памяти, мальчишка.
—Нет!
—Врешь. Впрочем, это уже не имеет значения. Тебя я тоже сотру в порошок. Ну, или… спущу по течению… наша речушка — не Стикс, но тоже работает безотказно…
Не совершая ни единого видимого движения, он приближался ко мне. Череп на его кокарде блестел при свете луны. Я пятился от него, пока не оказался по колено в ледяной воде ручья.
—П-п…— начал он, и я заметил, что от ярости у него стучат зубы, как у бешеного волка.— П-пятнадцать лет назад. Все могло быть иначе. Чертов Матвей. Чертовы Смотрители. Мое вечное проклятье. У тебя его глаза, такие же нахальные… ну да ничего… он умер, умрешь и ты, последыш…
