—Нет,— возразил я.
—Что-о?
—Нет.
Я стоял по колено в воде и даже не чувствовал холода. Я смотрел на него, а он почему-то не мог до меня дотянуться, не мог даже сделать шаг. Я чувствовал небывалую силу. Быть сверхчеловеком — это круто, поверьте. Зря он дал мне это попробовать. Я никогда не испытывал ничего подобн… ладно, не будем повторяться. Скажем так: я ничего не знал о природе этой силы, но я уже мог ей пользоваться.
Я мог сдерживать Гройля.
—Ах, так?— криво усмехнулся он.— Ты вздумал противиться мне? А что ты скажешь на это?
Он взмахнул этой своей тонкой палочкой — и что-то случилось. За его спиной заклубился холодный туман, и этот туман стал складываться в человеческие фигуры. Ряд за рядом они поднимались из ничего и выстраивались полукругом позади своего командира, сжимая в руках призрачное оружие. Теперь мне ясно были видны серые мертвые лица в нелепых шлемах, с горящими глазами, что делало их головы неуместно похожими на хеллоуинские тыквы — только совсем сгнившие и утратившие цвет. Блеклые знамена с орлами и львами развевались на древках. Среди знамен торчали и нехорошие штандарты из другого времени — тоже с орлом, только там орел держал в лапах похоронный венок с ломаным крестом внутри. Адские солдаты сгрудились за спиной Гройля, будто ожидая приказа.
Но тот даже не смотрел на них. Он не сводил глаз с меня.
—Такой отряд будет помощнее «Эдельвейса», ты не находишь?— спросил он издевательски вежливо.— Впрочем, они в чем-то похожи. И те, и другие лишены мозгов.
—Значит, отца тоже вы убили?— спросил я хрипло, но смело.
—Нет. Он сам полез, куда не следовало. И разбудил самое древнее зло, которому даже я не могу отдавать приказов… могу только вызвать на помощь… Армия мертвых — это жуткая сила, поверь мне. Он не научился ею управлять и погиб.
—Так ею можно управлять?
Гройль щелкнул своей указкой по голенищу сапога.
—Наглец,— сказал он.— Ну почему ты не мой сын?
Я уже хотел выругаться, но тут увидел, что он с беспокойством смотрит куда-то в небо. Я проследил за его взглядом, и у меня даже дух захватило от восторга.
Высоко над нашим оврагом парила громадная черная птица. Внезапно сложив крылья, она камнем упала с неба — и оказалась никаким не орлом и не коршуном, но старым верным вороном Карлом. У самой земли Карл шумно замахал крыльями, чтобы затормозить, и это ему удалось — даже не без некоторого изящества.
Ох-х! Его когти впились мне в плечо.
На силовое поле, которое я так тщательно создавал вокруг себя, ему было наплевать.
—Game over!— радостно каркнул он прямо над моим ухом.
Это было странно: армия мертвых попятилась. Она все еще щетинилась своими гнилыми копьями. Но грозные орлы на их знаменах как-то поблекли и сдулись. Ворон, что сидел на моем плече, был сильнее.
—Чтоб ты сдох!— воскликнул Гройль.— Мерзкий какаду! До каких пор я буду терпеть твои выходки?
—Forever,— пообещал ворон.
Гройль скривился от злости. Нет, он не собирался отступать. Он хлопнул в ладоши, и его призрачные солдаты затрепетали и затряслись, будто их ударило током, и еще больше стали похожи на медуз. Зрелище было так себе.
—Вперед,— приказал Гройль.— Взять их!
Серая пехота как-то нехотя поползла вперед, обтекая своего командира. Я оглянулся: они успели пересечь ручей, обойти нас сзади и взять в окружение. На секунду я ощутил тревогу — а Гройль, конечно, первым это заметил.
—Ты не хотел идти в наш славный «Эдельвейс»?— прокричал он мне.— Добро пожаловать в отряд беспозвоночных!
—Хрен вам,— тут я повторил неприличный жест.
Ворон тоже выкрикнул что-то очень нетолерантное. Мертвецы притормозили, будто оценивая силу заклятья. Даже я немного смутился, хотя меня это явно не касалось.
Но Гройль только рассвирепел.
—Что стоим?— завопил он.— Кого ждем? Взять обоих!
Выстрел откуда-то сверху прогремел очень неожиданно и принес такие же неожиданные последствия. Фуражку Гройля снесло в ручей, и она поплыла, забавно вращаясь, вниз по течению. Сам он взмахнул руками, выпучил глаза и разинул рот, но почему-то не произвел ни звука. Зато на его лысой башке вдруг засиял первый луч солнца. Это было почти красиво.
Хотя наблюдать за ним было неинтересно. Я смотрел туда, откуда стреляли. Фигура на гребне обрыва была мне знакома с детства. За последние годы она стала разве что немного плотнее и основательнее. Я даже не буду говорить, как я был рад видеть своего деда, лесника Германа.
—Смотри, Гройль: уже утро,— сказал Герман не слишком громко, но именно так, что его голос заглушил и журчание ручья, и унылый ропот солдат призрачной армии.— Ты заигрался в свою войну, Гройль.
Тот, к кому он обращался, без головного убора выглядел нелепо. Доктор Штарк топтался на одном месте, сутулился и прикрывался ладонью от солнца, а солнце, выбираясь из-за далеких холмов, жгло все ярче и ярче.
Армия мертвых таяла на глазах. Призраки ночи теряли силу с восходом солнца. Раньше об этом возвещал крик петуха — ну, а сейчас мог сгодиться и говорящий ворон. Так было заведено с древних времен, и даже самый злобный монстр не мог изменить этот порядок.
—Проклятье,— бормотал Гройль.— Проклятье на вас всех…
В следующее мгновение мой дед Герман уже стоял напротив него. Я даже не мог представить, что он так легко управляется с перемещением в гиперпространстве.
—Убирайся, Сморкович,— сказал Герман Гройлю.— Твое время кончилось.
—С каких пор ты распоряжаешься моим временем?— огрызнулся тот.
Они были одного роста. Только седые волосы Германа развевались на ветру, и он казался выше.
—С тех пор, как я умер и меня вернули назад,— глухо сказал Герман.— С тех пор, как я перестал бояться смерти. Наш мир устроен сложнее, чем ты думал.
Я вышел из ручья. Только теперь я почувствовал, как мне холодно. Да еще и кроссовках премерзко хлюпала вода.
—Ну что, неудачник?— поглядел на меня Гройль.— Ты мог получить все. Но ты сам выбрал свой путь.
Не секунды не сомневаясь, я встал рядом с Германом, и он обнял меня свободной рукой: в правой он держал ружье. Ворон повертел круглой головой, подумал и остался сидеть у меня на плече. Теперь мы были одной командой, о которой так нелестно отзывался Гройль. Командой победителей.
Кажется, он и сам понял, что проиграл.
Он все еще вертел в руках свою фальшивую волшебную палочку. Внезапно сломал ее пополам и бросил наземь.
Ничего не произошло.
—Я уйду,— сказал он.— Чернолесье остается за вами. Мне и самому надоела эта возня с «Эдельвейсом». Но не надейтесь, что я про вас забуду. Мы еще встретимся, когда вы будете меньше всего меня ждать. Это я вам обещаю.
